Александр Сухов - Танец с богами и драконами

Начальник экспедиции вполне разумно решил, что всем коллективом, да еще с грузом за плечами, в гости к Громыхале тащиться не стоит. Брюсу и Патриции было приказано оставаться при вещах. Нетрудно догадаться, какую эмоциональную бурю вызвало это волевое решение монарха. Брюс, а в особенности Пат ни в какую не соглашались пропустить долгожданную встречу. Пришлось Его Величеству кратко, но вполне доступно растолковать бунтовщикам общий смысл принципа единоначалия с излишне реалистичным, на мой взгляд, описанием санкций, применяемых к его злостным нарушителям. После подобного вводного инструктажа ветеран и девушка, скрепя сердце, все-таки согласились остаться в лагере. Чтобы им не было скучно вдвоем, Злыдню также было велено охранять имущество экспедиции, но упрямая псина, поправ приказ Матео самым непочтительным образом, увязалась следом за официально делегированными представителями комитета по торжественной встрече с последним драконом Земли. Армейские уставы и другие нормативные документы, регламентирующие взаимоотношения между начальством и подчиненными, явно были писаны не про нашего лохматого разведчика.

Через четверть часа ходьбы между водруженными на постаменты гигантскими насекомыми камень под ногами сменила мягкая почва, и на нашем пути начали попадаться деревья. Еще через пять минут мы углубились в первозданную сельву, где статуи располагались на значительном удалении друг от друга. Первое восторженное впечатление от встречи с древними артефактами, оставленными в незапамятные времена загадочной расой предтеч, понемногу сглаживалось. Вместо него в голове множились всякие вопросы. Для чего, например, кому-то было нужно превращать живых существ в статуи? Странно, что по прошествии сотен тысячелетий после ухода хозяев растительность не заполонила всю долину и не погребла под собой металлических пауков вместе с белоснежными постаментами, сработанными, кстати, непонятно из какого материала, способного противостоять разрушительному напору потока времени не хуже чистейшей платины. Почему в центре долины расположено мертвое озеро, а не гора – обиталище некоего Хранителя? И, наконец, чем же все-таки питается дракон? Дичи крупнее вороны или средних размеров змеи в здешних местах нам пока не попадалось. Может быть, Громыхала вылетает время от времени за пределы долины. Там охотится на слонов, гиппопотамов и прочую живность, а, насытившись, возвращается на место постоянного обитания. Были у меня также некоторые опасения по поводу душевного здоровья ящера. Каким образом могло повлиять тысячелетнее затворничество на его психическое состояние? Общеизвестно, что узники, помещенные в одиночные камеры, как правило, очень быстро сходят с ума. Не постигла ли та же участь и нашего дракона?..

Мои размышления были прерваны предупредительным взмахом руки проводника. Даже со спины было заметно, как он весь напрягся. Широкий размеренный шаг его сменился крадущейся походкой. Прямо на наших глазах гигантская фигура огра будто усохла наполовину.

– Наша скора подходить, – свистящим шепотом предупредил абориген. – Дракон быть сапсем недалека.

Каждый из нас поневоле сосредоточился. Стараясь производить как можно меньше шума, мы проследовали дальше. Легко сказать «производить как можно меньше шума», на практике получалось все наоборот. Если мне, Злыдню и Фарику кое-как удавалось не наступать на сухие ветки, разбросанные вокруг в изобилии, и не цепляться за лианы, то для руководителя экспедиции соблюдение режима маскировки было непосильной задачей. Мне даже показалось, что после предупреждения Трола Его Величество по причине избыточного усердия по соблюдению тишины стал производить намного больше шума, чем до него.

По мере продвижения группы темная масса зелени впереди начала светлеть. По всем признакам совсем скоро нам предстояло выйти на опушку леса или обширную поляну. Действительно, шагов через десяток густую чащу будто обрубило гигантским топором, и мы едва не выскочили на лесную поляну диаметром около двух сотен метров. Посреди свободного от фикусов, пальм и переплетений лиан пространства произрастало высоченное дерево. По своему внешнему виду древесный гигант напоминал обычную сосну средних широт: такой же ствол с золотистой пластинчатой корой, те же иглы на ветвях, только размерами побольше, даже узловатые перекрученные корни, змеящиеся по поверхности земли, в точности как у сосны обыкновенной. В отличие от своих хвойных собратьев умеренных широт, редко достигающих высоты двадцати пяти—тридцати метров, местный великан был ростом за сотню. Его ствол у основания вряд ли смогли бы обхватить полтора десятка взрослых мужчин, а густая тень от кроны покрывала половину лесной поляны. Самые нижние ветви начинали отходить от ствола лишь на высоте пятидесяти метров. Ниже этой отметки не было ни одного даже мелкого сучка, точнее, когда-то были, но по мере роста дерева они усыхали и со временем сами собой отваливались.

На одной из толстенных ветвей мы заметили нечто, очень напоминающее по форме осиное гнездо или сморщенную сливу. Предмет сразу же привлек взоры всех присутствующих. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что никакого отношения к осам и плодам эта штука не имеет – на высоте полусотни метров, обхватив толстый сук своим чешуйчатым хвостом и замотавшись с головой в собственные перепончатые крылья, дрыхло некое существо, внешне очень похожее на дракона. Во всяком случае, именно таким я представлял себе этих огнедышащих чудовищ. По самой приблизительной оценке его длина никак не превышала десятка метров от головы до кончика хвоста, даже если задний орган полностью размотать и вытянуть в струнку. Размеры для драконов весьма скромные, если учесть, что древние летающие ящеры были раз в десяток крупнее.

– Что-то маловат твой Громыхала! – не отрывая недоуменного взгляда от висящей на дереве рептилии, обратился к проводнику король. – Может быть, это птенец либо вовсе не дракон? Повадками уж больно на летучую мышь смахивает или упыря пещерного. Где это видано, чтобы драконы вниз головами на ветках висели?

– Матеа может быть уверена, другая дракон тута нету. Это самая настоящая дракон. Хорошая дракон… – с видом прожженного рыночного торгаша Трол принялся расхваливать свою находку.

– Проверим, – отрезал начальник экспедиции и припал глазами к окулярам бинокля.

Для того чтобы получше рассмотреть неведомое существо, мне пришлось воспользоваться гравитационным прицелом своего надежного «скорпиона». Вне всяких сомнений, на ветке вниз головой висел самый настоящий дракон. При достаточном увеличении можно было увидеть небольшую струйку пламени, вылетающую при каждом выдохе чудовища из-под скрученных в трубочку крыльев. Даже во сне всякое огнедышащее создание должно избавляться от излишков водорода, который постоянно вырабатывается из газов, образующихся в его кишечнике в процессе переваривания пищи, и хранится в специальных резервуарах в сжатом до сотен атмосфер состоянии.