Александр Сухов - Танец с богами и драконами

Так или иначе, все, даже самое плохое, имеет не только начало, но и вполне логичный конец. Окончание собственно ужина в прямом значении этого слова ознаменовалось безжалостной расправой гостей во главе с хозяином над восхитительным шоколадным тортом и целой горой мороженого, затейливо украшенной яркими ягодами и кусочками фруктов.

– А теперь посмотрим, что за артефакт вы принесли. – Едва заметным движением брови Громовержец освободил стол от остатков десерта вместе с испачканной скатертью и осторожно, будто мину со взведенным взрывателем, водрузил на полированную деревянную столешницу ненавистную мне шкатулку, извлеченную из металлического ящика.

Стоило хоть чуть-чуть задержать на ней взгляд, как искусная резьба на ее поверхности будто оживала, приобретала рельефность и наливалась огненно-алым светом, одновременно полностью подчиняя волю существа, рискнувшего посмотреть на коварную шкатулку. Что могло случиться со смельчаком (или правильнее будет – глупцом), отважившимся не отвести от нее взгляд достаточно долгое время, я не знал, но каждый раз при виде змеящихся огненных символов мне вспоминалась неприятная встреча с астральным псом. Тогда благодаря своей глупости и неуемному любопытству Коршун не только едва не сгинул в ловушке, расставленной коварным Эзергом Утиолом, вдобавок самый удачливый вор Нордланда умудрился вляпаться в череду опасных головокружительных приключений, конец которым, как каждый из нас очень надеялся, наконец-то положит долгожданная встреча с драконом.

– Хочу сразу развеять твои домыслы, уважаемый Матео, о том, что этот предмет изготовлен неким магом по прозвищу Шестипалый. – Громовержец поставил шкатулку на свою ладонь, приблизил к глазам и начал без опаски пристально разглядывать ее. Через минуту он удовлетворенно хмыкнул и продолжил: – Эта штука не могла быть изготовлена людьми, эльфами, гномами, даже драконами и вообще кем бы то ни было из смертных существ. Это легендарный Агрондах – в буквальном переводе с драконьего – Мерцающий, больше известный под другими названиями: Ловушка для богов, Лабиринт или мир Лабиринта и что-то еще в этом роде. Именно ловушка – основополагающая суть этого предмета, и создан он был самими богами с единственной целью – пленить и удерживать в заточении одного из своих мятежных собратьев…

– Значит, внутри этой штуковины сидит самый настоящий бог? – не удержался от реплики смекалистый ветеран.

Дракон сурово взглянул на выскочку, но, наткнувшись на виноватый взгляд васильковых глаз, от души развеселился и без всякой злости ответил:

– Мой маленький любопытный гном, ты близок к истине, только в настоящий момент там не один, а целых два бога и еще куча всякого народа, захваченного шкатулкой за долгое время ее существования.

– Как же им там, бедняжкам, не тесно?! – всплеснула руками сердобольная Пат, чем вызвала всеобщий смех и окончательно разрядила обстановку.

Отсмеявшись, дракон на некоторое время будто впал в прострацию. Он молча крутил в пальцах шкатулку, взгляд его необычных глаз был устремлен куда-то в бесконечность. Так продолжалось минут пять. Наконец он тряхнул головой, отгоняя какое-то ведомое только ему наваждение, и доверительно заговорил тихим голосом, лишний раз подчеркивая конфиденциальность нашей беседы:

– Все началось двести тысячелетий назад. Тогда на Земле не существовало ничего из того, что можно встретить сейчас. Не было драконов, эльфов и прочих разумных рас, не было этих джунглей, даже животный мир был другим. Весь этот мир был царством разумных паукообразных и прочих насекомых, а также земноводных и пресмыкающихся, проживавших среди гигантских хвощей, папоротников и других травянистых растений. Как свидетельствуют факты, основным районом обитания расы разумных пауков был Офир по причине благоприятных климатических и других природных факторов.

Каких высот развития смогла добиться цивилизация паукообразных, теперь мы можем лишь догадываться по некоторым косвенным данным, например, по многочисленным статуям в этой долине, по развалинам их городов в джунглях Офира или по отдельным артефактам, которые время от времени попадают в руки ваших ученых и коллекционеров. Однако сам факт того, что за две сотни тысяч лет от цивилизации остались хоть какие-то следы, неоднозначно указывает на ее высочайший уровень развития. Представьте на мгновение, что современное общество людей, эльфов и гномов вдруг исчезнет с лица Земли, оставив после себя в целости и сохранности все материальные свидетельства своего существования. Через десяток, максимум двадцать тысячелетий никакая археологическая экспедиция не сможет обнаружить ни одного доказательства в пользу существования на этой планете вашей так называемой высокоразвитой цивилизации. Неумолимые пески времени перетрут и похоронят под толстым слоем любое, даже самое долговечное упоминание о том, что когда-то здесь обитали разумные существа…

– Да ладно!.. Что-нибудь все равно должно остаться. – Брюс в полном соответствии со своей натурой не смог удержаться от критического замечания в адрес апокалипсического прогноза Громовержца. – Да хоть мильон лет пройдет…

Дракон метнул испепеляющий взгляд в сторону новоявленного оппонента и громко прорычал:

– Ты хотя бы представляешь, что такое миллион лет?! Да за столь долгий срок слой земной коры толщиной в сотни метров изменяется до неузнаваемости: самые твердые породы рассыпаются в пыль, уносятся водными потоками в моря и океаны, обнажаются покрытые водой участки суши и снова уходят на дно! А теперь ответь мне, мудрый гном, что из созданного людьми, эльфами и горными карликами способно противостоять подобной стихии, что может уцелеть в горниле столь масштабных геологических процессов?

Выговорившись, Громовержец довольно быстро успокоился, будто вспомнил, с кем имеет дело, и даже улыбнулся. Затем он материализовал в своей правой руке приличных размеров хрустальный кубок, наполненный до краев золотистой жидкостью, и, осушив его в три глотка, лихо подбросил опустевший сосуд в воздух. Долетев почти до самого потолка, драгоценный кубок рассыпался тысячами разноцветных огненных искр наподобие праздничного салюта. Какое-то мгновение вся эта красота продержалась в подвешенном состоянии, лаская и радуя взоры присутствующих, потом начала тускнеть, гаснуть и вскоре вовсе растаяла в воздухе.

Поскольку последний вопрос дракона, обращенный к притихшему Брюсу, был риторическим и ответа не требовал, хозяин продолжил свой увлекательный рассказ о делах минувших:

– Да, да, да двести тысячелетий назад мир на этой планете был совершенно другим, абсолютно не похожим на то, что мы можем наблюдать сегодня. Но в один прекрасный момент по каким-то необъяснимым обстоятельствам доминирующей расе пауков надоело жить в мире. Их общество то ли по идеологическим, то ли по экономическим, а может быть, нравственным или религиозным причинам раскололось на две примерно равные части. Эти противоречия были настолько серьезными, что взаимное противостояние закончилось глобальным конфликтом с применением всех имеющихся в распоряжении враждующих сторон магических и технических средств самоуничтожения. Что это были за средства, сейчас можно лишь догадываться. Однако то, что в ход были пущены весьма серьезные аргументы, сомневаться не приходится хотя бы потому, что в некоторых районах планеты, там, где проходили наиболее жаркие схватки, остаточный магический фон превышает естественный в десятки тысяч раз, а в центральной части пустыни Зан он еще на порядок выше. В результате вооруженного столкновения не только не выжил ни один представитель паучьей цивилизации, сама жизнь на Земле была полностью уничтожена. Да и как могло хоть что-то уцелеть, если огненный вал высотой в десять километров и протяженностью от северного полюса до южного шесть раз обежал земной шар. В результате воздействия высоких температур вся влага с поверхности суши испарилась, а двухсотметровый слой Мирового Океана кипел и булькал, будто кастрюля с супом на плите заботливой домохозяйки перед приходом ее благоверного со службы. Через двадцать тысячелетий, когда Земля полностью остыла, это был практически безжизненный мир – двести столетий жесткой стерилизации уничтожили все, кроме бактерий в толще земной коры и самых примитивных организмов в океанских глубинах. Короче говоря, хозяева планеты суицидальным способом свели счеты с жизнью, прихватив с собой в небытие всех прочих представителей флоры и фауны. Вам страшно? – Рассказчик лукаво посмотрел на побледневшую Патрицию и продолжил: – Однако в масштабах бескрайней Вселенной, точнее, бесконечного количества Вселенных, где миллионы, миллиарды цивилизаций канули в Лету, уничтожив свои миры более изощренными способами, этот случай можно было бы квалифицировать как самый заурядный, если бы не одно «но». Это «но» впоследствии имело немаловажное значение не только для этой планеты, но и для всего нашего континуума, или, проще говоря, для Вселенной в целом. Дело в том, что во время конфликта воюющими сторонами были задействованы такие силы, которые в конце концов привели к тому, что сама ткань бытия была повреждена. «Подумаешь, какая-то „ткань“! – скажет кто-нибудь из вас. – Как порвалась, так и зарастет – Вселенная и не такие раны залечивала». Но все оказалось значительно сложнее. Война насекомых сместила незыблемое равновесие между силами Хаоса и Порядка, нарушив причинно-следственные связи пространственно-временного характера, и запустила автоколебательные процессы саморазрушения. Попробую растолковать в более или менее доступной форме сложившуюся на тот момент проблему. Представьте себе гигантский воздушный шар и двух воздухоплавателей, путешествующих в нем. По какой-то причине один из отважных покорителей воздушного океана тронулся умом и, вооружившись ножом, полез вверх, чтобы изрезать оболочку летательного аппарата. Его товарищ, озабоченный проблемой безопасности, должен либо брать иголку в руки и исправлять последствия необдуманных действий своего коллеги, либо как-то по-другому решить вопрос устранения самого источника опасности. Что сделал бы каждый из вас на его месте? Разумеется, не стал бы орудовать иглой, а просто-напросто сбросил сумасшедшего на землю, если бы тот не успел проделать это раньше. Именно так и происходило в те давние времена, с одной лишь разницей – в различных местах Вселенной Хаос и Порядок по очереди выступали факторами, то стабилизирующими, то дестабилизирующими ситуацию. Представьте, количество вспышек сверхновых звезд тогда возросло от среднестатистического аж в сотни раз. С другой стороны, активизировался процесс образования черных дыр в космосе. Материя то аннигилировала, превращаясь в чистое излучение, то переходила в суперпотенциальное состояние и конденсировалась в областях недоступности в виде так называемой темной энергии, то есть фактически изымалась из вселенского круговорота…