Райан Кирк - Край мира

В кромешной темноте ночи Танак едва различил бочки с горючей жидкостью на мосту. Их было четыре, две ближе к его королевству, две ближе к другому берегу. Бочки с каждой стороны были размещены в досягаемости стрел другой стороны. Они были последней обороной для обеих сторон. Танак ясно видел небольшие костры, горящие на стенах южного форта. Днем и ночью у костров стояли лучники с луками наготове. Это была та же защита, которую использовали на его стороне. Если какое-то королевство попытается использовать мост для вторжения, лучники выстрелят в бочки и сожгут мост. Танаку был нужен мост, поэтому бочки были его первым препятствием.

Танак пытался уловить, но не замечал ничего необычного внизу. Мост был тихим. Он повернулся к Ренцо, который стоял рядом с ним, терпеливый, как камень.

— Скажи, что происходит внизу?

Ренцо взглянул на Танака, нетерпение Танака явно его раздражало.

— Твои люди начинают. Первые двое скользнули под мост, еще двое идут следом.

Танак уже не в первый раз желал обладать чувством, как его советник. Ренцо вырос со своими способностями и принимал их как должное. Он не понимал, насколько другие жаждали тех же способностей. Танак надеялся, что Ренцо будет регулярно сообщать ему новости, но Ренцо молчал и сосредоточился. Разочарованный, Танак снова повернулся к мосту. Если Ренцо мог быть терпеливым, он тоже будет. Он задавался вопросом, насколько далеко тянулись способности Ренцо. Мост был длиной в несколько сотен шагов. Мог ли Ренцо ощутить всю дорогу до другой стороны моста? Лицо его советника ничего не выдавало.

Со временем нетерпение Танака росло. Если бы за ним не наблюдали и не ждали своего следующего приказа сотни солдат, Танак расхаживал бы как сумасшедший. Он знал, что прошло меньше времени, чем он думал. Миссия была непростой. Мост был в сотни шагов, и его люди пробирались под ним. Только четыре человека были отобраны и обучены. У них было снаряжение, которое позволяло им прокладывать путь под мостом, но Танак не сомневался, что это была тяжелая задача для каждого из них.

Его напряженные уши услышали всплеск, который казался неуместным, и он немедленно посмотрел на Ренцо. Ренцо покачал головой.

— Один из твоих людей упал с моста. Его унесло. Не знаю, выживет ли он.

Танак тихо выругался. Четыре человека двигались без доспеха, чтобы не утонуть, но река была быстрой и опасной. Даже сильный пловец мог погибнуть в бурной воде внизу.

Тишина затянулась. Танак не мог больше терпеть. Он был лидером, не привык ждать. Он хотел уже направить людей по мосту. Это был отчаянный ход, но лучше, чем ждать еще год, чтобы все фигуры были на местах. Он все вложил в задание. Его королевство пострадает, если он не преуспеет этой ночью.

Ренцо повернулся к нему.

— Думаю, они столкнули бочки.

— Думаешь?

— Прости. Я не знаю точно. Мне сложно ощущать их, пока вокруг так много людей. Но я почти уверен.

Танак потрясенно глядел на Ренцо. Ренцо бесстрастно смотрел в ответ. Решение принимал Танак. Это было его королевство, его война.

Порой нужно было бросить кости и надеяться на лучшее. Он поднял кулак, ощутил на себе внимание всех воинов. Он указал вперед, и вся крепость устремилась к вратам. Вторжение началось.

Ворота бесшумно открылись, и люди Танака хлынули наружу. План был продуман давно. К армиям, прятавшимся за холмами, были отправлены вестники, и вся операция пришла в движение. Танак с нарастающим восторгом наблюдал со стен, в безопасности.

Первыми на мост вышли лучники, выпуская невидимые стрелы в ночи. Танак не мог их видеть, но он мог представить, как волны стрел врезались в тела ничего не подозревающих стражей. Он слышал крики, разносящиеся поверх шума воды внизу. После нескольких волн Танак увидел, как загораются мерцающие огни, озаряя его лучников. Последовали новые волны стрел, оставляя за собой следы пламени. Танак закрыл глаза, но он все еще мог видеть их смертоносные дуги, они выжигались его памяти. Если повезет, стрелы зажгут южный берег, убив многих людей внутри, и не придется рисковать жизнями его солдат.

Танак увидел, как южная крепость загорелась, услышал звон тревоги. Все шло лучше, чем он надеялся. Южане были застигнуты врасплох. Тысяча лет относительного покоя сделала их мягкими. Лучники продолжали обстреливать крепость, прикрывая продвижение пехоты. Ответа почти не было, это было даже смешно. По мосту выпустили стрелы, чтобы зажечь его, но войска Танака были с одеялами, чтобы потушить огонь. Мост был слишком велик, чтобы его можно было сломать одной стрелой, но солдаты Танака не рисковали. Им нужен был мост.

Следующим поехал таран. Это было кровавое дело, и Танак потерял людей, когда южная крепость оказала символическое сопротивление, но Танак видел, что это был вопрос времени. На другом берегу бушевали неконтролируемые пожары, и сопротивление в лучшем случае было рассеянным. Война началась с тихой победы.

Предсказание Танака сбылось. Это было легче, чем он осмеливался надеяться. Он ожидал, что бой продлится почти до утра, но задолго до того, как солнце взошло над горизонтом, войска Танака взяли в плен последних людей Акиры. Гарнизон был меньше, чем сообщали шпионы Танака. Большая часть Четвертой армии Акиры была разбросана вдоль реки. Танак подумал, что мог просто послать туда Ренцо. Он смог бы уничтожить гарнизон в одиночку. Танак покачал головой. Он не хотел этого делать. Скрывать клинков ночи по-прежнему было незаконно, и страх перед ними был настолько велик, что даже солдаты Танака могли бы повернуться против него, если бы узнали. Для них было лучше начать кампанию с такой победы.

Войска Акиры имели репутацию жестоких, хорошо обученных бойцов. Танак не недооценивал своего противника, но их легкая победа здесь сегодня дала его войскам нужный знак. Они могли противостоять воинам Акиры и уничтожить их всех.

Танак впервые за много месяцев спал хорошо. Когда он проснулся, было позднее утро, и он чувствовал себя таким отдохнувшим, будто проспал несколько дней. Яркое солнце сияло сквозь дым от тлеющей крепости. Танак снова стоял на стенах своей крепости, наблюдал, как его войска разбили лагерь на южной стороне реки. Сегодня был день отдыха. Они установили стражу по периметру за ночь. Сегодня они сделают последний глубокий вдох перед толчком. Каждый солдат знал план и амбиции.

Танак провел день на встречах со своими генералами. Ренцо нигде не было. Он ненавидел встречи. Верный названию клинок ночи, он прятался днем и старался не показываться Танака больше, чем это было необходимо. Честолюбивые советники всегда были политическими мишенями, и Ренцо не хотел привлекать к себе дополнительное внимание. Но Танак знал, что Ренцо всегда был где-то рядом. С Ренцо в качестве стража Танак чувствовал себя в большей безопасности, чем когда его охранял целый полк.