Альфред Аттанасио - Пожиратель тени

— Нет! — завопил в ужасе гном.

— Синий Типу, — раздался тихий настойчивый голос, перекрывая грохот ревущего горна, — ты сделаешь так, как я сказала, или я брошу твой молот в огонь.

— Нельзя этого делать! — Гном подался вперед и резко остановился, когда ведьма поднесла молот ближе к огню. — Зачем ты так?

— Затем, что я знаю: в этом молоте твоя сила, Синий Типу. Та сила, что дал тебе Даппи Хоб. С ней тебе не нужно ни еды, ни питья, и ты можешь неустанно ковать оружие для войска, которое приведет с собой твой хозяин из Бездны. Но без молота… — ведьма взмахнула молотом в пламени, и гном вскрикнул от страха, — но без молота ты всего лишь обыкновенный гном. Одно касание костью мирового змея, и ты упадешь на землю тем, кто ты и есть — червем, изголодавшимся по плоти дракона.

— Отдай мой молот!

Это была даже не просьба, а мольба.

— Если ты сделаешь так, как я сказала, ты получишь свой молот, и мы оставим тебя так, как нашли, — заверила его ведьма.

Гном послушно опустил огромные руки:

— Чего ты хочешь от меня?

— Двух вещей, простых для того, кто так владеет искусством магии. — Ведьма помахала молотом возле пламени горна, чтобы гном слушал повнимательнее. — Сними одну хрустальную призму с Ожерелья Душ, не повредив Ожерелье и не снимая его с этого кобольда.

— Минутное дело, — обещал гном. — А какая вторая?

— Из этой расщепленной кости мирового змея сделай волшебный меч с чармоносной рукоятью и гардой.

— И это все? — недоверчиво спросил гном. — И за эти две мелочи ты вернешь мне мой молот?

— Кобольд! — Ведьма кивнула Рику. — Дай ему ребро мирового змея.

Старый Рик сделал, как было сказано, и гном осторожно принял смертоносную кость клещами, взятыми с ближайшей наковальни, и отнес на верстак в дальнем конце кузницы.

— В арсенале Хозяина мечей много. И минутное дело — заменить лезвие колдовской стали этой мерзкой костью, — бормотал он на ходу.

Склонившись над верстаком, он стал обрабатывать длинную кость резцами и щипцами. Потом принес из какого-то угла мастерской золотой меч с кривым лезвием.

— Кто вы такие? — спросил гном, не отрываясь от работы. — Кто вы такие, чтобы вторгаться ко мне в кузницу?

— Я — та, кто держит твой молот над горном, — сухо ответила ведьма. — И у меня уже руки устают.

— Готово! — выкрикнул торжествующий гном, закрепляя желтое лезвие в рукояти с золотыми кольцами. — Меч змея!

— Теперь хрустальную призму, — потребовала ведьма. — И побыстрее, у меня уже разжимаются пальцы.

Синий Типу подошел к Рику с клещами в одной руке и мотком радужной колдовской проволоки в другой. Кобольд оставался совершенно неподвижен, пока гном обматывал проволокой три камня из ожерелья. По кузне прошел запах горелого. Кобольд наблюдал, как красные глазки гнома координируют работу больших и неожиданно ловких пальцев. Мелькал металл, выворачивались щипцы, пылая волшебным огнем, плавя и лепя металл как воск. За работой гном не смолкал:

— Хорошо, что вы забрали Ожерелье Хозяина у этих бунтовщиков. Хорошо, потому что я сделал для Хозяина много оружия — хватит завоевать этот мир и все Светлые Миры тоже. — Красные глазки украдкой глянули на внимательное лицо Рика. — Еще настанут дни кровопролития. А воины Хозяина будут рады боли, холоду и разрушению. Ничто не сокрушит их, когда настанет время. А оно скоро настанет, кобольд, скоро. О да! Вернется Даппи Хоб, и малейшее его слово вновь станет нерушимым законом!

— У меня руки устают, Синий Типу, — предупредила ведьма. — Действуй живее — или твой хозяин лишится своего кузнеца.

— Я и так быстро! — огрызнулся гном и отступил, отбрасывая пылающие клещи и разматывая колдовскую проволоку. — Гляди!

Между почерневшими пальцами гнома была зажата хрустальная призма.

Рик потрогал Ожерелье, проверяя, что оно невредимо, и с удовольствием убедился, что оно стало надежнее держаться на груди и уже не болтается вокруг торчащей стрелы. Он шагнул к верстаку, где лежал меч змея.

Гном остановил его, приложив палец к острию стрелы:

— Сперва мой молот.

Ведьма бросила молот в темный угол кузницы.

— Бери призму и хватай меч, кобольд.

Рик Старый послушно поспешил к верстаку. Когда его рука легла на меч, Рик ощутил, что оружие заряжено Чармом — оно стало легким и живым. Увитая золотом рукоять сама принимала форму ладони, и кобольд, взяв меч, почувствовал, будто через все его кости просочился свет.

— Хватит глазеть, кобольд! — сурово прикрикнула ведьма. — Беги прочь!

Рик поспешил к ведьме, и она толкнула его в лавовую трубу, по которой они входили. Обернувшись на ходу, Рик увидел, что гном подобрал свой молот. С яростным воем он грохнул мощным инструментом по каменной стене, и сама гора содрогнулась, рассыпав песок и щебень.

— Ха! Кто вам сказал, что вы уйдете? — заревел гном. — Вы, которые вторглись в хранилище Хозяина и помешали его работе? Вы умрете!

Синий Типу бросился в атаку, и Рик завопил в панике, потому что ведьме некуда было уклониться. Он сжался от страха — а тяжелый молот пролетел через туманное тело ведьмы и гулко зазвенел о скальную стену.

Ведьма соткалась снова, как дым, и хлопнула в ладоши. Граненый молот вспыхнул молниями, электрические голубые змеи поползли по рукояти и впились в руки гнома. Он с воплем выпустил молот, и фантомная ведьма подхватила инструмент раньше, чем он коснулся земли. Ловко изогнувшись всем телом, она откинула капюшон с растрепанной головы, открыв изрезанное лицо, и метнула молот. Он пролетел над скорчившимся гномом и плюхнулся в пылающий горн, взметнув ворох искр.

— Создание души моей убито! — завыл Синий Типу, потом завизжал, как визжит разрываемый листовой металл. — Работа Хозяина погублена!

Ведьма исчезла, а Рик Старый не стал мешкать и дожидаться, что будет дальше, так как вся кузница наполнилась вертящимися искрами и клочьями зеленого пламени. Затряслись стены лавового туннеля, и кобольд изо всех сил бросился прочь, зажав в одной руке меч змея, а в другой — хрустальную призму, только раз успев оглянуться. За ним летел шар красного огня с зелеными прожилками молний.

Рик ворвался в открывшийся грот. Жар как от паяльной лампы заполнил пещеру, и стрелы молний замелькали между сталактитами и колоннами минералов. На стенах заиграли яркие сполохи, и земля затряслась, сбив кобольда с ног.

Чьи-то руки подняли его за куртку и поставили на ноги. В сиянии пламени мелькнули зеленые волосы, ледяные глаза и иссиня-черная кожа Бройдо.

— Я тебя давно ищу в кишках этого вулкана! — Грубый голос перекрыл гудение пламени и треск раскалывающихся камней. — Сюда! Это дорога наружу!

Эльф потащил за собой кобольда в щель между трясущимися стенами. Их царапали осыпающиеся скалы, сомкнувшиеся так тесно, что между ними невозможно было даже вскрикнуть, потом стены расступились, и открылся голубой столб дневного света. Эльф с кобольдом вывалились наружу под адским облаком черного дыма. Земля под их телами дергалась, как шкура зверя.