Генри Балмер - Страна, которой нет на карте

— Вы, кажется, хорошо осведомлены о Стране Карты, Мак-Ардл, — сказал Крейн. — Полагаю, вы расскажете мне...

— Страна Карты?

— А, вероятно, вы называете ее не так. Но вы знаете, что я имею в виду. Какие у вас интересы в том месте?

— Это мои дела. Я пытался предупредить вас, Крейн. Говорю вам, не будет ничего хорошего, если вы вмешаетесь и пройдете по карте...

— Зачем вы идете туда, Мак-Ардл? Деньги? Добыча? Власть?

Непонятно, рассмеялся ли Мак-Ардл, звуки, которые он издал, были хриплыми, скрипучими, булькающие в кабине машины.

— Я принадлежу к тому, что вы называете Страной Карты, Крейн. Я знаю ее. Я понимаю ее. И... Я могу приручить ее!

Снаружи начал собираться туман, разрываемый серебристым рассветом, он оседал на стеклах машины и постепенно сгущался. Мак-Ардл сбросил скорость.

— Въезжаем, Крейн. Вы уверены, что не хотите выйти?

— Можете насмехаться, пока не лопнут ваши кровеносные сосуды, Мак-Ардл. Что это вы говорили о принадлежности к Стране Карты?

Машина пробиралась сквозь туман. Краешком глаза Крейн глядел вперед, ожидая, что вот-вот туман разорвет яркий солнечный свет, отмечая вхождение в Страну Карты. Последнее время он сидел так, словно машину вела Полли.

— Что случилось с вашей подругой, Крейн? — проскрипел голос Мак-Ардла. — Вы потеряли ее? Оставили в Стране Карты? Предложили отведать Вардерсам?

— Закрой свою вонючую пасть! — взорвался Крейн, но тут же снизил тон. — Варденсы? Что это такое?

— Раз вы прошли через завесу, то должны встретиться с ними. Они очищают дорогу от паразитов.

— Вы имеете в виду танки. Ну, я так и думал, для чего они нужны. Если вы столько знаете, то расскажите мне об этом Амулете.

— Вы носили его с собой, поэтому смогли выйти. Теперь у вас его нет, и вы не выйдете отсюда. Вас заберут Лоти... — Садистское удовольствие промелькнуло в голосе Мак-Ардла, и показавшийся впереди сквозь туман солнечный свет блеснул на его зубах.

— Амулет против Лоти? — спросил Крейн. — Ну, мы ничего нового не узнали, кроме нескольких названий. Так почему они отпустили меня, словно я отравленная приманка? Я хочу знать, как вы нашли эту золотую цепочку...

— Я сделал ее. — Свет впереди окружил ореолом голову Мак-Ардла и сжатые за рулем плечи. Крейну этот ореол показался знаком нечистой силы, придавая Мак-Ардлу впечатление сверхъестественного зла. Но Мак-Ардл и б ы л злом, и вся приятная трепотня в машине не меняла этого.

— Значит, вы сделали его. Поздравляю вас. — Свет вливался через окошки машины, и Крейн увидел красный кожаный чемодан с позолоченными застежками, лежавший на полу у его ног. Левой рукой от откинул застежки, поднял крышку и присвистнул.

— Они великолепны, Мак-Ардл. Их сделали тоже вы?

— Да. Я использовал земную технологию, в которую сложил свои знания, и в результате получились неуклюжие...

— Вы не цените себя, Мак-Ардл. Позвольте мне сделать это за вас.

Крейн наклонился и достал из чемодана пистолет. Он понял, что Мак-Ардл говорил о чужих знаниях и земной технологии производства. Пистолет выглядел, как скорострельная тяжелая винтовка, но магазин и укороченный ствол были более массивными, что придавало винтовке чужой вид.

— Поосторожнее с этим! — резко сказал Мак-Ардл, и его глаза метнулись к гранате, которую Крейн по-прежнему сжимал в правой руке. Но он имел в виду винтовку. Закончив осмотр, Крейн положил винтовку на сидение.

— Мне кажется, я могу управиться с ней, — спокойно сказал он.

— Но вы не представляете ее мощность! Выстрел из этой винтовки в двадцать раз эффективнее взрыва гранаты, что у вас в руке!

— Вы сделали их и привезли с собой для Варденсов. Вы заботливы.

Вокруг них уже лежала Страна Карты, освещенная солнцем. Белая дорога извивалась между травяными лугами, черные останки грузовика Коллы и «остина» выглядели здесь чуждыми. Два подбитых танка исчезли.

— Они навели здесь порядок, убрав свой хлам, — сказал Крейн. — Но оставили валяться хлам вторгнувшихся. На этот раз напряжение иссякло в нем сразу же, как только он прошел в Страну Карты. Но этот раз он почувствовал себя старым Рональдом Крейном, которого пытался похоронить в себе как можно глубже. Он с удовольствием мог использовать винтовку Мак-Ардла против лязгающих монстров. Дорога заколебалась. По твердой земле пошла рябь. Деревья закачались в безветренном воздухе. Мак-Ардл еще раз доказал, что он плохой водитель. Машину отнесло к краю дороги, он слишком резко повернул руль, чтобы выправить ее, и машину почти снесло с дороги, прямо в шеренги марширующих кустов, убегающих от конвульсий земли. Серебристые шипы царапнули корпус. Машина застонала от напряжения и рванулась поперек дороги.

— Не выпускайте гранату, Крейн! Пожалейте нас!

— Что вы знаете о жалости? — проворчал Крейн, но все же взял с сидения чеку и сунул ее на место, поставив гранату на предохранитель. По крайней мере, винтовка Мак-Ардла будет более удобна. Он взял ее и поднял дуло к шее Мак-Ардла под ухом.

— Верните эту колымагу на дорогу. Вы же наверняка не боитесь ерзающей дороги и шагающих кустов? Займитесь управлением!

Когда машина, виляя, помчалась по дороге, Крейн полностью осознал, где он и с кем. Повторение событий казалось ему кошмарной репетицией происшедшего. Он почти ожидал, что вот-вот проснется и увидит сидящую за рулем Полли. Дорога пошла в гору, и вскоре они проехали узкое ущелье с низко нависающими утесами. По скалам прыгали странные животные. Между мужчинами лежала договоренность без слов, что они едут в далекий город — геенну из льда и пламени, которую Крейн мельком видел с вершины холма. Где-то там, в этом хаотическом ином пространств, были ответы на все и Полли с Алланом.

— Вы хвастались, будто способны приручить это место, — сказал Крейн, кивая наружу. — Но что-то вы не торопитесь. Поглядите-ка. — Неподалеку упал плавящийся утес, из глубин земли вырвались жидкие каскады огня, заливая все вокруг. Поднялись столбы дыма, заполнив воздух вонью. Машина выехала на широкую равнину, что могла бы тянуться из самой Центральной Африки. — Здесь все меняется так быстро, что если вы одеты по климату, то через полчаса рискуете замерзнуть.

— Не всегда, Крейн. Здешними местами правит хаос, а иногда — полнейшее расщепление даже в недрах хаоса. Но страна хуже, чем я мог бы представить. Лоти проиграли битву. — Глубины ненависти в голосе Мак-Ардла внушили Крейну отвращение своим падением и развратом. — Я знал, что они не добьются успеха! Я говорил это им! Я предупреждал их! Но они не слушали — только немногие, очень немногие! Но теперь пришло мое время! Я, Трангор, буду здесь хозяином! Слушая напыщенные фразы Мак-Ардла, Крейн начал собирать кусочки головоломки. Все безумные события стали обретать форму. Он не преминул заметить отсутствие танков на дороге. Когда на горизонте появилась далекая панорама огня, красоты и ужаса, он подался вперед на заднем сидении машины и почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Первый ромб живого света спикировал на машину, когда она взлетела на последний подъем. Мак-Ардл залился своим резким, кашляющим смехом.