Норман Сеймон - Степь

- А нам не нужно ничье согласие! - Били даже не повернулся к ней, высматривая в толпе свою избранницу. - Мы - воины, охотники, нам кормить племя. Нам, значит, и решать.

- Так у нас не принято! - стояла на своем старуха. - Вот к Берегущим Воду тоже вернулись не все, и тоже привели друзей! Но они у себя в племени порядок не нарушали, только к нам ходили девок воровать. Прятаться нам пришлось, каждую ночь место менять, все ждали - когда охотники вернутся! А теперь выходит - вы еще хуже разбойники!

- К Берегущим Воду тоже вернулись? - помрачнел Эрк. - Жаль. Но это ничего не значит, потому что…

- Я тебе говорю: уймись! Собрание все решать должно! - опять закричала старуха, переведя дух. - Ты еще молод такие дела творить! - Били, пусть она замолчит, - тихо попросил степняк.

Били, чуть отшагнув, ударил старуху в живот тупым концом копья. Женщина молча свалилась на траву, к ней бросились было на помощь другие, но воин описал лезвием широкий полукруг над лежащей.

- Мы уже не те, - повторил он. - И лучше бы вам нас слушаться. Разводите огонь, воины голодны.

Питти отошел в сторону. Женщины и воины некоторое время молча стояли друг против друга, притихшие дети попрятались за матерей. Наконец Капа собрала плошки в мешок и пошла к краю стойбища, женщины неспешно занялись разведением костра. За спиной кто-то тихонько вздохнул. Шаман оглянулся. Там стояли Килк и Тэг. - Может, и у нас сейчас так же кто-то хозяйничает… - посетовал Килк. - Кто? - удивился Тэг. - Ты же один остался?

- Да, но, может, пришел кто-нибудь… Эх, попался бы мне Туу-Пси… - Раньше надо было думать. А теперь что ж, теперь мы тоже не те. - Почему в племени не осталось стариков? - спросил их Питти. - Как почему? - не понял вопроса Тэг. - В Великий Поход все ушли. - И старики? - Ну… Старики… Совсем-то старых, вот как старухи, у нас не бывает. Охотник живет, пока быстр. Шаман покивал и отошел. Значит, все именно так, как он и предполагал. Из сотен племен, населяющих Степь, значительная часть близка к вымиранию, а после Великого Похода Туу-Пси они обречены. Большинству других тоже навряд ли удастся выжить, а если это и произойдет, неизбежно вырождение. Слишком много крови бессмысленно пролито в Смертельных Землях. Питти подумал, что и сам не отказался бы встретиться с колдуном Туу-Пси.

Однако важнее было другое: скоро патрули смертоносцев заметят, что людей в Степи стало значительно меньше. Тогда они продвинутся дальше на запад, к Лесу. Нужно как можно скорее вести в Монастырь новых жителей, пока эта огромная земля не опустела. Он посмотрел на Сажающих Семя. Нет, не стоит их трогать. Благодаря пришедшим воинам это племя, одно из немногих, сможет существовать. Нужно искать обреченных, как Пожиратели Гусениц - таких не приходится долго уговаривать, да и безобразничать в Монастыре они не станут.

У дымящегося костра Эрк хвастался перед Миссой ножом Белки. Девушка радостно смеялась: вечером ей и в голову не приходило, что уже утром она станет женой племенного вождя. Шаман осуждающе покачал головой и решил, что ночью продолжит путь. Вот только что-то еще он хотел спросить… Ах да! Песчаные Пещеры! - Тэг, а где находится стойбище Туу-Пси?

- Зачем тебе? - даже испугался степняк. - Туу-Пси поклялись убить, если увидят, все дезертиры из Армии. - Просто интересно. Я никогда не слыхал о Песчаных Пещерах. Это название племени или места?

- И того, и другого. Хотя я там никогда не был, и Килк не был, и никто из наших. Это где-то далеко, на запад и южнее. - Спасибо, Тэг. Кстати, ты не видел, у кого теперь мои стрелы? У меня остался только рваный колчан.

- Странные какие-то у тебя вопросы, - подозрительно нахмурился степняк. - Смотри, а то кто-нибудь Эрку скажет… Вон твои стрелы, из мешка Моха торчат. Он будет очень рад от них избавиться. - Надеюсь, что Мох не укололся, - рассмеялся Питти.

После сытного горячего обеда, на который Эрк и Били заставили женщин истратить едва ли не все припасы, Питти примостился в тени и принялся чинить колчан. Перепробовав разные виды трав, он решил, что лучше подойдут корни кустарника, и как мог залатал оставленное ножом отверстие. Били смотрел на это занятие с явным неодобрением. Шаман просто чувствовал, как воин готовится спросить, зачем это новобранцу потребовалось где-то хранить стрелы, которые без лука годятся только на растопку.

К счастью, Били постоянно отвлекался на помощь недостаточно уверенно командовавшему соплеменницами Эрку.

Невдалеке прогуливался Тэг, оживленно что-то рассказывая юной степнячке. По всей видимости, воин сделал свой выбор, как и уже половина прибывших в стойбище дезертиров. За ними на некотором отдалении следовал Килк, который совсем не знал, чем себя занять. Вдруг к троице почти бегом подбежал Били. - Каса! - схватил он степнячку за руку. - Моху не нравится Лара, ему нравишься ты! Пойдем скорее! - Постой, - перехватил его руку Тэг. - Как же так? Мы с ней уже договорились!

- Договорились? - удивился Били. - О чем? В этом племени обо всем надо договариваться со мной и Эрком. А Мох - мой друг, он со мной договорился. Идем, Каса. - Так не годится! - не отступал Тэг. - Мы не в Армии, и ты даже не командир!

Били молча отступил на несколько шагов и поудобнее перехватил копье. Невооруженный Тэг чуть присел, согнув ноги и, кажется, только теперь понял, что дело плохо. Увернувшись от первого выпада, он спрятался за одинокое тоненькое дерево, а Били тыкал около ствола копьем, пытаясь выгнать его на открытое место. - Ты что о себе думаешь? - орал копьеносец. - Ты кто такой, чтобы здесь что-то решать? Остальные воины повскакивали с травы и напряженно наблюдали за развитием событий. Никто не собирался помогать Тэгу, даже его приятель Килк, стоявший рядом, лишь судорожно обнимал копье. Каса присела на корточки и обхватила голову руками. - Проткни его, Били! - подзадорил приятеля Эрк. - Он мне еще в Смертельных Землях надоел! - Сейчас… - пыхтел Били, оттесняя Тэга от деревца.

Поняв, как серьезно настроен противник, Тэг решил попробовать добежать до копья, оставленного возле костра. На его беду, Били бегал гораздо быстрее и сшиб воина на землю уже через несколько шагов. Потом широко улыбнулся, высоко поднял копье над лежащим и тут же захрипел, выпуская изо рта красную пену - в последний момент Килк решился и швырнул копье в спину Били.

Питти вскочил на ноги, лихорадочно соображая. У него не было никакого желания смотреть на расправу теперь уже над двумя поневоле мятежными степняками.

В то же время вступать в бой означало перебить не меньше половины воинов, а тогда племя вряд ли выживет. Однажды, оказавшись среди Пожирателей Гусениц, он уже жалел о содеянном… Быстро нацепив колчан на пояс, он на всякий случай пододвинулся поближе к Эрку - как бы ни сложились обстоятельства, а оставлять ему свой верный нож шаман не собирался. - Убейте их, - приказал Эрк и ткнул пальцем в сторону Тэга и Килка.