Норман Сеймон - Предок

Они прошли через зал, по влажным каменным плитам, и приблизились к большой, больше чем в два человеческих роста, двери, закрытой на три толстых каменных засова. Один Питти не смог бы с ними справиться, но могучий Бияш сделал это легко. Шаман успел сосредоточиться и прислушаться, обострив сознание, - за дверью никого не было. - Ну, что? Все еще хочешь войти? - насмешливо поинтересовался мутант, закончив с засовами. - Да, - тихо ответил Питти, чувствуя себя совершенно голым без лука и топора, с одним ножом. - Да, я думаю, нужно ненадолго заглянуть. Ты не обидишься, старина? - Я? - подналег Бияш на дверь. - На что? Входи и чувствуй себя как дома.

Шаман осторожно заглянул в приоткрывшуюся с громким скрипом дверь. Впереди начиналась длинная лестница с вытесанными в камне ступенями - точно такая же, как и в двух других залах. Чувствуя на себе насмешливый взгляд Хозяина подземелья, Питти начал подниматься.

До самого выхода ему никто не встретился. В глаза ударило яркое солнце, послышался гул пролетающей мимо пчелы. Шаман выглянул наружу и тут же увидел великана. Косматое человекообразное чудовище мирно дремало, опершись спиной о дерево. В раскрытом рту виднелись впечатляющих размеров клыки. Питти сделал несколько осторожных шагов и остановился, пригнувшись, готовый броситься назад.

Никого больше он не увидел. Судя по всему, единственный великан являлся часовым, которого выставили для встречи незваных гостей. Откуда-то издалека слышалось приглушенное рычание, шумели листья множества высоких деревьев, журчал ручей. Питти нерешительно оглянулся.

- Не стоит его будить, - посоветовал стоящий на ступенях Бияш. - Спят они крепко, а спросонок злы. Если хочешь немного осмотреться, постарайся сделать это незаметно. Я буду тебе сопутствовать, но будь готов к бегству. - Эль остался один, - засомневался шаман. - Если мы отойдем от входа, а этот парень проснется…

- Он еще не знает, что дверь открыта. В конце концов, степняк всегда успеет сплавиться по течению, опасность угрожает только тебе, - улыбнулся мутант. - Ты ведь хотел осмотреть долину? Хотел подыскать запасное убежище себе и своим людям, признайся?

- Эль не уплывет без нас, - задумался шаман, глядя на сладко похрапывающего великана. -Но ты прав, я думал об убежище на случай, если смертоносцы найдут дорогу к Монастырю… Лучше позови кого-нибудь из этих чудовищ, если хочешь мне помочь. Я попробую поговорить с ними. Кстати, Рокки их не испугает?

Спустившись с перевала, ветеран Великого Похода Килк, вызвавшийся отыскать Питти, первым делом развел костер и хорошенько согрелся. Он был вполне доволен собой: обнаружив лежащего на самом пути смертоносца, сумел прикончить его одним ударом копья. Впрочем, Килк не был уверен, что насекомое еще жило в момент его появления - но ведь теперь этого никто не узнает. На всякий случай он обследовал окрестности, но останков шамана не нашел и продолжил поиски.

Внизу он не заметил никаких признаков карликов и остался этим удовлетворен. Сколько бы ни говорили о том, что мутант Бияш стал надежным другом и верным союзником людей, Килк ему не доверял. А значит, и его слугам! Степняк продолжил спуск и вскоре едва не свалился в порядочной глубины яму. Внимательно рассмотрев работу неведомого хищника, Килк начал было забрасывать ее землей, но затем решил не тратить времени. Хорошенько запомнив место, чтобы позже вернуться с подкреплением и уничтожить ловушку вместе с хозяином, он поспешил к входу в подземелье.

К его удивлению, ни возле, ни внутри зала никого не было. Оставалось предположить, что Питти с Элем либо отправились вверх по течению, либо ушли куда-то к скалам. Поскольку ни один шест не мог достать до дна подземной реки, а подниматься вверх, упираясь шестом в стены, в одиночку невозможно, Килк решил пока порыскать по окрестностям.

Заметив в стороне от входа в подземелье тропу, на которую прежде не обращал внимания, воин осторожно двинулся по ней и очень скоро увидел деревню карликов. Странный народец построил великое множество маленьких домиков, кольцами окружающих один, точно такой же, но побольше. Движимый любопытством, Килк прошелся по деревне, заглядывая в ничем не закрытые входы, и убедился, что все жители куда-то ушли. То, что внутри жилищ не было ровным счетом ничего, даже очага или лежанки, его не удивило - чего еще можно ожидать от карликов? Покинув поселение, он призадумался.

Что, если Бияш поднял мятеж, приказал своим слугам схватить шамана и покинул Горы? Если они сделали это по реке, то догнать их Килк не мог, зато, если беглецы решили пробраться через тропу к Кабаньей Голове, некогда найденную Питти, - шансы увеличивались. Оставалось только самому отыскать этот путь…

Килк озадаченно окинул глазами окружавшие его скалы, полные заметных только вблизи проходов. А уж сколько в них тупиков, которые становятся таковыми не раньше, чем через полдня пути… Воин совсем было загрустил, как вдруг из-за ближайшей вершины скалы показался воздушный шар. Паучье летательное устройство мчалось теперь прямо на него, круто снижаясь. Перехватив копье двумя руками, степняк метнулся за кусты.

Между тем, дела у воздухоплавателей шли из рук вон плохо. Снизившись примерно до пятидесяти локтей, шар зацепился корзиной за вершину дерева, и вниз, ломая ветви, упал смертоносец. Не привыкший к такому поведению могучих насекомых, Килк сразу понял, что паук или мертв, или парализован холодом. Постоянно оглядываясь на пролетевший почти над ним шар, степняк кинулся к лежащей на траве черной туше. Если смертоносец и чувствовал его приближение, то никак на него не отреагировал. Все восемь глаз смотрели безо всякого выражения, переломанные лапы не шевелились. Еще на бегу заметив трещину, пересекающую хитин головогруди, Килк с маху вонзил в нее копье.

Смертоносец оказался еще жив. Дернулись в последнем усилии клыки, полоснул по сознанию человека Небесный Гнев - но слишком слабо, слишком поздно. Повиснув на древке всем телом, Килк вдавливал широкое лезвие, тщательно выточенное из клешни скорпиона, все глубже в мозг. Наконец тело перестало содрогаться. С трудом выдернув обратно копье, Килк вытер пот и потрогал панцирь. Смертоносец был холоден, влажен, над трупом поднимался пар, испарялись остатки изморози. - Два! - подытожил воин. - И раньше то ли один, то ли два… Будем считать, что всего - три. Окунув взглядом небо, он не заметил ни новых шаров, ни того, что уже пролетел над ним. Не спеша, размеренной рысью Килк побежал в направлении падения корзины. Ему казалось, что там был кто-то еще, но не смертоносец. Значит - человек. Что ж, это хуже, чем замороженное насекомое, но гораздо лучше, чем готовый к бою паук. В любом случае разобраться с ним предстояло немедленно.