Норман Сеймон - Союзники

- Больше никого наверху? - поинтересовался Экко, он оказался довольно далеко в стороне. - Спустись, прикрой мне спину. Они идут.

Уже скользя вниз по стволу, Салли услышал шум со стороны деревни. Это ватага выскочила из-за домов и рвалась к деревьям. Интересно, сколько их после этого останется?.. Расстояние там достаточное, чтобы хороший лучник успел выпустить две стрелы, а такой, как Экко - четыре. Хорошо, что Экко в Лесу один.

На крошечную полянку вылетел воин с явной целью проскочить ее не останавливаясь. Салли выстрелил, стрела вонзилась противнику в живот. Человек упал на колени, посмотрел на своего убийцу расширившимися глазами.

- Лонни?.. Прости, что так вышло. Умирающий зашевелил губами, силясь что-то сказать. Пробегавший мимо Салли решил задержаться, заодно снять с врага колчан. - Что ты говоришь? Побыстрее и погромче, будь добр. - Они убьют вас всех… - Да, конечно, в этом ты прав, - согласился Салли и поспешил дальше.

Экко, время от времени всаживая стрелы во врагов, углублялся все дальше в заросли. Это правильно - позади идет ватага, надо расчистить ей дорогу к Кромке. Если взять чуть левее и оторваться от преследования, можно добраться до спрятанных у Ягодного озера челноков и уйти в Степь. Это, конечно, в том случае, если другого выхода не останется. Размышляя, Салли перепрыгивал через трупы. Пять… Шесть… Седьмой оказался еще живым и даже швырнул в подбегающего врага нож, но промахнулся. - Семь, - перерубил ему топором шейные позвонки Салли. - Экко, не уходи далеко!

- Я здесь, - спокойно ответил невидимый лучник. - За теми кленами трое или четверо. Я обойду, постреляй пока в них. Послушно выпуская в направлении врагов стрелу за стрелой, Салли успел пару раз оглянуться. Очередной раз натягивая тетиву, он заметил мелькнувшую тень и успел выстрелить в том направлении. За кустами кто-то громко охнул. - Это мы! - гаркнул Таффо. - Осторожно!

Таффо и Шогга, люди из племени Оленей, пробежали вслед за раненым врагом, а позади уже вовсю пересвистывалась ватага. Атака Белок провалилась, удирать теперь приходилось им! Салли выстрелил еще два раза, а потом из-за клена высунулась рука и сжалась в кулак. Экко, он уже там! Воин подбежал к нему и опустился на колено рядом, видя, как обеспокоен его друг Заяц. Бегло посчитал трупы. - Ты говорил, трое или четверо, здесь шесть. - Набежали… Смотри, там!

Теперь и Салли услышал треск веток. Левее их, уходя от схватки, продиралась сквозь кусты семья шатровиков. Крупные тела хищников стремительно мелькали среди зелени. - Уходят, отлично! - Почему уходят? - покачал головой Экко. - Смотри в оба, Салли, что-то здесь не к добру… Знаешь, забрался бы ты на дерево, да повыше.

Вот теперь пришла очередь насторожиться и Салли. На дерево, да повыше?.. Это значит: огляди Лес, нет ли над нами шаров смертоносцев. Да, странно, что Белки напали одни, без помощи своих могущественных покровителей. Уже карабкаясь по ветвям, Салли услышал топот и крики. Как же он позабыл про латоргов?! Гросси и Кантано проскакали прямо под ним. На своих огромных животных они представляли в зарослях просто большие неповоротливые мишени, и только толстые кожаные доспехи хранили их жизни. Им бы держаться позади, да разве можно объяснить хоть что-то латоргу?

Быстро перебирая руками, но не забывая и поглядывать по сторонам, Салли взбирался все выше. Ему повезло, это дерево было одним из самых длинных на этом участке. Вскоре наверху показался кусочек неба, потом другой, и вот уже Белка стоял на самых тонких ветвях, прогибающихся под его весом.

Так и есть. Один, два, три… Шесть шаров со всех сторон окружили место боя. Почему же они не атакуют? Наверное, боятся, что сейчас люди спрячутся от их сознания. Так было не раз, а теперь враги не знают, что колдун Лаа-Пси отправился с Эмилио и Локки на разведку в Степь. Их нет уже несколько дней… Не об этом надо сейчас думать.

Как ни быстро поднимался Салли вверх, вниз он скатился еще быстрее. Экко на старом месте не оказалось, мимо пронеслись латорги - теперь в обратном направлении. Вояки…

- Салли! - подбежал Шогга, привалился к стволу. Он тяжело дышал, с широкого лезвия топора капала кровь. - Экко хочет, чтобы мы собрались, пошел вперед остановить преследование. Белки бегут! А что наверху?.. - Шары, шесть штук, - коротко ответил Салли. - Вот-вот ударят. И шатровиков они отогнали.

- Зачем? - вскинул брови Шогга. - Значит, они не только наверху?.. Удар Небесного Гнева прервал их разговор.

Смертоносцы посчитали, что ловушка захлопнулась. Племя белок выманило врага на себя, заставило его прорываться к Кромке, к границе со Степью. Теперь пауки окружили ватагу со всех сторон.

Скрюченный Шогга потянул стрелу из колчана, ту самую, с черной отметиной. Дрожащие пальцы выронили ее, он тут же схватился за другую. Проследив направление его взгляда, Салли увидел паука. Восьмилапый враг высунулся из зарослей, внимательно смотрел на людей холодными глазками, выбирая жертву. Салли хотелось крикнуть, но холодная рука ужаса сжала сердце, не давала вдохнуть.

Сзади опять раздался топот и бешеное ржание. Латорги не поддавались Небесному Гневу, а их кони оставались единственными животными, способными удержать свое сознание от подчинения смертоносцам. - Вот тебе!.. - удовлетворенно выдохнул Шогга.

Его стрела успела вонзиться в брюхо приподнявшегося паука перед самым прыжком. На миг повиснув на шее коня, восьмилапый тут же повалился вниз, лошади заработали огромными копытами, толкая друг друга. Салли мог только позавидовать Оленю. Тому уже доводилось справляться с ужасом Гнева - появилась сноровка.

- Идем, идем… - Шогга повесил лук на шею, схватил друга и потащил его назад, в кусты. - Может, еще и обойдется…

Умчались прочь латорги в поисках нового противника, наступила тишина. Птиц давно не осталось в этих местах, а люди теперь не могли даже перекрикиваться. Половина ватаги лежала на земле, не в силах пошевелиться от ужаса. Откуда-то возник Экко - одна стрела в зубах, другая на тетиве, - тут же выстрелил. - Что там? - обернулся Шогга. - Туда, туда! - прикрикнул на него Экко. - Куда я стреляю, туда и тащи его!

Вскоре они прошли мимо лежащего смертоносца. Обездвиженный, но живой, тот излучал мощные импульсы ненависти. Шогга ненадолго бросил друга, снял с пояса топор.

«Вы все умрете, никто из вас не уйдет отсюда!» - успел сказать паук, прежде чем тяжелое лесное оружие вдребезги разбило его хитин и вошло в мозг. - Уйдем, уйдем! - пообещал Салли выходец из Оленей. - Тебе не лучше? - Лучше… - выдохнул Салли. - Но идти не могу… Где Экко? - Я здесь. Скорее! - Возникший будто из ничего Заяц подхватил Салли под другую руку Вдвоем они потащили его быстрее. Несколько раз им попались лежащие смертоносцы, но Экко приказал не отвлекаться. Пауки провожали их обещанием вскоре догнать и убить.