Норман Сеймон - Рабыня

- Я не знаю, что это, - тихо сказал тот. - Но паук где-то рядом. Совсем рядом. Но он ранен или умирает, давай осторожно подойдем.

Люди вытащили сабли и крадучись приблизились к дереву. В нескольких шагах от него из обломанных ветром кустах высовывалась длинная, изломанная лапа. Жани указал на нее другу, перехватил поудобнее оружие.

"Я - друг," - вдруг прозвучало в голове Авера. Юноша ошеломленно посмотрел на Жани, но тот, прищурившись, изучал кусты. - "Я твой друг. Не причиняй мне вреда."

- Кто ты?! - Авер остановился, озираясь.

- Что? - вал оглянулся. - Он говорит с тобой?

- Кто-то сказал "Я - друг". Это смертоносец? Ты не говорил, что они умеют делать такое!

- Они познали секрет человеческой души, - напомнил Жани. - Эй, восьмилапый! Не пытайся сопротивляться, вылезай!

"Я не могу шевелиться, холод сковал мое тело. Лапы сломаны. Ты вал, твое имя Жани, ты хочешь убить меня. Не нужно, я обещаю быть твоим другом. Ты поселянин, твое имя Авер. Верь мне, я твой друг и друг твоего друга."

- Не верь ему! - потребовал Жани. - Нельзя верить паукам! Он говорит, что не может двигаться, но будь осторожен! Подходи ближе и не поддавайся на уговоры!

- Откуда он знает нас?

- Он прочел твои мысли, ведь он - смертоносец! - напомнил Жани.

- Тогда почему паук не вселяет в наши сердца ужас, как ты говорил?

- Не знаю… - признался вал. - Хотя я умею выдерживать такие удары, имей это в виду, восьмилапый!

"Вы говорите об этом?" - холодная волна панического страха вдруг накатила на обоих людей. Авер припал к земле на одно колено, выпустил саблю, схватился за голову. Почти сразу ужас исчез. Поселянин поднял голову и увидел, что Жани устоял на ногах, хотя и отступил немного. - "Я не хочу причинять вам зло. Я хочу дружбы. Мне нужна ваша помощь, в обмен я помогу вам."

- А нам от тебя ничего не нужно! - побледневший вал быстро подошел к кустам, срубил саблей несколько веток. - Да, шесть лап из восьми вряд ли будут тебя слушаться до очередной линьки. Что будем делать, Авер? Он смертельно опасен даже такой, не оттаявший. Потом мы будем в его власти.

"Я - друг."

Юноша, пошатываясь после перенесенного шока, приблизился к кустам. Смертоносец лежал здесь, огромный, зловещий. Головогрудь со множеством глаз и смертоносными жвалами, мягкое противное брюхо, поросшее, как и лапы, толстыми черными волосами.

- Что, если мы остановимся здесь? Согреемся, перекусим…

- Рядом со смертоносцем? - изумился Жани. - Крепкие же у тебя нервы! Нет, парень, сделать так - значит оставить ему жизнь, а мы пока ничего не решили.

"Я друг. Жани хочет попасть к своему народу, и я могу помочь в этом. Авер хочет найти девушку, и я могу помочь в этом. Мне нужна ваша дружба."

- Разве можно вам верить? - усомнился вал.

"Мое имя Рудис. Я прилетел с далекого юга, в наших городах люди живут с восьмилапыми. Я - друг. Мне нужна помощь. Я не из тех, кто убивал твоих соплеменников, Жани."

- Это верно, - признал беглый раб. - Выглядишь ты совершенно иначе, и… Что это за штука на дереве?

"Моя корзина. Она была подвешена к шару, надутому газом, это позволяло мне подниматься в воздух. Я путешествовал, познавал мир."

- Подниматься в воздух? - Жани посмотрел на хранившего молчание Авера. - О таком я пока не слышал! Значит, это ты пролетел мимо нас в Воротах… Как ты попал на север?

"Шар подчиняется ветру. Я чудом выжил."

- А внутри там газ? - любопытный Жани подошел к груде ткани под деревом, осторожно пнул ее ногой. - Вы берете его у жуков?

"Нет, его производит существо, сидящее внутри этого шара. Я чувствую, что оно живо, но очень голодно. Выпусти его, не повреждая материи, там есть клапан."

- Для этого надо на что-то решиться… - вал все еще сомневался. - Как ты отвезешь меня в племя? Бегаете вы быстро, но твои лапы ни на что не годятся.

"Мой шар не поврежден. Если накормить существо, а для этого достаточно дать ему свежих листьев, и починить порванные нити, то я смогу снова взлететь."

- Ты зовешь меня в воздух?.. - Жани открыл рот и задрал голову. - Как мне хочется тебе верить… Авер, если мы сейчас ошибемся, это будет самая последняя ошибка в нашей жизни.

- Тогда я уже ошибся, - признался юноша. - Может, я дурак из дикого поселка, но я ему верю.

- Да и я не умнее тебя, - кивнул Жани. - Давай посмотрим, где на этом шаре, который на шар не похож, какой-то клапан… Она кусается, эта тварь? Ты должен о нас заботиться, Рудис.

Труднее всего было решиться тащить паука. Огромный, очень тяжелый, он не мог толком отогреться вблизи Ворот. Взяться руками за эти ужасные лапы, колющиеся волосками, смотреть в множество холодных, внимательных глаз и понимать, что одно движение этого нечеловечески быстрого существа - и ядовитые клыки вспрыснут под кожу парализующую или убивающую дозу. У Авера потемнело в глазах, он выпрямился и отвернулся.

- Ну что же ты? - Жани уже забросил себе на плечи две лапы и ждал приятеля. - Думаешь, я и один справлюсь? Напрасно, я теперь не такой силач, как в юности.

- Я сейчас…

"Его тошнит," - объяснил Рудис. - "Я вызываю у него отвращение, ужас. Мне жаль, Авер. Надеюсь, ты привыкнешь."

- Конечно привыкнет, - согласился Жани. - Хотя есть люди, которые так и не могут пересилить себя всю жизнь. Но Авер, мне кажется, не из таких.

"Пожалуйста, следите за существом," - попросил Рудис. - "Если оно погибнет, я не смогу вернуться домой."

- После линьки сможешь! - утешил его Жани, сбрасывая с плеч лапы и подходя к странному, малоподвижному насекомому, меланхолично пожирающему листья. - Лапы отрастут, добежишь. А почему ты зовешь его существом? Есть же у него имя, то есть название?

"Названия придумывают люди. Пока вы этого не сделали, я не могу его никак для вас называть. Добраться домой пешком я не смогу, придется миновать много земель враждебных городов. Меня убьют."

- Тогда пусть это насекомое называется… - Жани поднял существо, повертел в руках. - Ничего не приходит в голову. В другой раз. Авер, ты закончил?

- Да… - юноша обернулся и увидел, как вал запихивает насекомое из шара за пазуху. От существа к листьям тянулись липкие нити пищеварительного фермента. Тошнота вернулась. - Почти закончил!

- Поторопись, скоро стемнеет. Я пока пройду немного вперед, подыщу место для стоянки.

Жани ушел. Авер постепенно успокоился, подошел к пауку.

- Прости, Рудис. Я хочу быть твоим другом.

"Это хорошо, я люблю дружить с людьми. Я даже воздерживаюсь от поедания тебе подобных, вам это не нравится, даже если речь идет о трупах."

- Лучше бы ты этого не говорил, - покачал головой юноша.

"Я думал, тебе приятно знать, что я не ем людей."

- Наверное, - вынужден был согласиться Авер. - Тебе больно, верно?

"Да. Ты чуткий. Ты можешь стать хорошим другом. Я немного читал твои мысли и память. Многим людям это не нравится, и я обещаю больше не делать этого без разрешения. Я видел твой поселок… Хочешь жить в другом месте? Там, где люди и смертоносцы друзья."