Норман Сеймон - Шаман

Идущий первым Клас уже собрался было поставить ногу на первые камни завала, когда услышал предостерегающее шипение и отскочил назад. Опешившие люди с ужасом увидели, что повсюду между валунами, в каждой трещинке что-то двигается, извиваясь и непрерывно шипя. Наконец из-под одного обломка показалась узкая голова на длинной тонкой шее. - Змеи! - выкрикнул с изумлением Питти. - Не может быть, - засомневалась Элоиз. - Эти твари живут в воде, а не в камнях…

- Эти твари когда-то жили повсюду, и до сих пор встречаются в Лесу, - сообщил ей шаман, делая всем знак отойти подальше. - Порой они бывают ядовиты… Даже очень…

«Бывают, - согласно прошипел голос в сознании у каждого путника. - И это именно тот случай. Уходите».- Мы пришли в Крепость, - сразу нашелся Питти, подсознательно ожидавший от змей какого-то сюрприза. - Крепость принадлежит людям. Мы вернулись.

«Вы не похожи на тех людей, что жили в Монастыре. - Над камнями появлялось все больше и больше голов. - Монастырь принадлежит не всем людям, а лишь избранным. Вы должны доказать свое право».

- Доказать что? - Элоиз скривилась от омерзения, глядя на кажущееся холодным и скользким существо. «Доказать силу».

- Что вы понимаете под словом «сила», змеиный народ? - Шаман не отступил ни на шаг, хотя уже сотни змей, раскачивали своими головами над руинами. «Силу, - прозвучал простой ответ. - Слабый умрет, сильный докажет».

Пресмыкающиеся начали выползать из своего убежища, целыми ручьями выплескиваясь на плиты. Стэфи, округлив глаза, пятился шаг за шагом. Клас обхватил Питти и Элоиз за плечи, потащил их назад, сбоку тихо ругался Эль. «Слабый умрет. Сильный докажет свою силу».

- Стоять! - вдруг закричал Питти, выбрасывая вперед руки в повелительном жесте. - Стоять, лежать, свернуться клубком, ползучее отродье, позабывшее хозяина!

«Груб. Но не силен, - в шипящем голосе послышалась насмешка, и, как бы разделяя ее, весело закачались сотни голов. - Слабый умрет».

- Мы должны объединить усилия, - зашептала почему-то на ухо Питти Элоиз. - Ты, я, Клас. Мы должны попытаться слить сознания, и тогда…

- Разве это прибавит нам силы? - усомнился юноша. - Давайте попробуем… Вот только мы не очень-то хорошо умеем это делать без Анзы, да еще вдобавок на ходу. Похоже, что нам пора удирать!

Змеи заструились к путешественникам, явно имея самые серьезные намерения. Голос теперь звучал в головах не переставая, повторяя одно: «Слабый умрет!» Нападающие двигались лавиной, спастись от них было невозможно.

- Бежим к Мосту! - Эль оказался самым разумным в сложившейся ситуации. - Они не посмеют преследовать нас дальше! Мне кажется…

Словно только и ожидая этой команды, все трое его спутников повернулись и бросились назад. Их сознания были изрядно закалены практикой последних дней, но паника просачивалась в них капля за каплей, точно тихий шипящий голос: «Слабый умрет!». Они успели пробежать около сотни шагов, прежде чем девушка резко остановилась, едва не упав. Два шамана, лесной и степной, одновременно позвали ее, с трудом сдерживая бег. - Стэфи! - откликнулась Элоиз, озираясь. - Где мальчик?!

И они тут же увидели малыша. Первым начав в панике пятиться от змей, внушавших ему непередаваемый ужас, мальчик отступал до тех пор, пока не уперся спиной в скалу, да так и остался там стоять, ничего вокруг не замечая. Сейчас змеи медленно подползали к нему, передние при этом приподняли головы, словно атакованная охотниками Гусеница, и плавно раскачивали ими. - Беги! - крикнул ему Эль, склонный к простым решениям. - Беги к нам!

Но даже если бы Стэфи его услышал, бежать ему было некуда. Змеиный народ обступил мальчика со всех сторон, часто мелькали раздвоенные языки. Элоиз, на ходу выхватывая меч, бросилась на помощь, Клас погнался за ней в тщетной попытке остановить.

«Ты сильный или слабый? - шипящий голос явно был обращен к Стэфи, в нем чувствовалось изрядное сомнение. - Сильный, слабый или неразумный?»

«Я сильный! - Крик мальчика будто прорвался вдруг через снежный занос, плетью ударив по сознанию и змей, и людей. - Я сильный! Я не буду вас бояться!» «Докажи силу. - Голос змей стал почти кротким. - Скорее, избавь нас от сомнений».

Класу удалось догнать и повалить на землю Элоиз перед самыми змеями, когда меч в ее руке уже сверкнул в замахе. В следующий миг сверху на них повалился дрожащий Эль. Раскачивающиеся головы никак не отреагировали на приближение людей.

С ужасом все трое наблюдали с земли, как мальчик присел на корточки и протянул открытую ладонь самой большой змее, свернувшейся в кольцо прямо возле его коленей. Замелькал раздраженно зловещий раздвоенный язык, голова подалась назад, готовясь к броску.

«Кусай, - просто сказал мальчик. - Убей меня, если хочешь, люби меня, если хочешь, я выше и сильнее тебя, холодное существо».

Змея медленно приблизила голову, алчный язык затрепетал на коже ладони. Все племя пресмыкающихся вдруг разом опустилось, простерлось ниц и застыло в полной неподвижности.

«Твоя сила. Повелевай, когда пожелаешь. Позволь нам уйти». - Голос вожака теперь шипел с почтением, в нем чувствовалось искреннее облегчение.

- Идите, - вслух сказал Стэфи, опуская руку, и змеи послушно заструились обратно в камни. Но мальчик вдруг продолжил: - Как тебя зовут? «Шехш…» - чуть замедлила движение самая большая змея. - Иди и царствуй, Шехш! - величественно изрек мальчик. - Я навещу тебя. «Мы все будем ждать с нетерпением, повелитель Монастыря…»

Змеи скрылись между камней быстро, почти незаметно. Питти первым ступил на камни, всем своим видом демонстрируя, что бояться нечего. Элоиз пробурчала что-то про удивительное нахальство лесных людей и тоже кое-как перебралась, то и дело взвизгивая и глядя под ноги, одну руку дав Элю, а другую Стэфи.

- Не волнуйся, рыженькая, - встретил ее Питти у входа. - Мы же друзья повелителя змей. Ты теперь можешь ходить им прямо по головам.

- И откуда только ты все это знаешь? - сморщилась девушка. - Удивительно, как это ты сам, великий шаман, не стал этим повелителем?- Стэфи талантливее меня, - развел руками Белка, изображая простодушие. - Да и Клас тоже. Думаю, и ты, прекрасная госпожа, дашь своему покорному слуге сто очков вперед. Я обладаю способностью верно констатировать факты, только и всего.

- Откуда только взялось столько галантности и незнакомых слов! - вскинула брови девушка. -Не иначе как ты со страху окончательно свихнулся, мой покорный слуга. Изволь-ка первым войти в эту крепость, а я предпочитаю держаться поближе к Стэфи.

Раздувшийся от гордости мальчик учтиво кивнул. Шаман шутливо поклонился и переступил невысокий порог.

- Здесь прежде была дверь, - произнес он, оглядев зачем-то притолоку. - Людей, видимо, нет очень давно, но и никто другой почему-то не селится. Подозреваю, что об этом позаботились наши верные друзья змеи.