Норман Сеймон - Предтеча

"Думаю, никто больше не сможет переправиться," - сказал Чважи, когда ушел еще один отряд, почти сплошь состоящий из смертоносцев, недосчитавшихся конечностей. Некоторые седла пустовали. - "Много хищников, мало наших. Сожрут всех."

Действительно, Ронса опять бурлила, как при первой переправе. Лезть в эту бурую от крови воду - самоубийство. Но приказ никто не отменял, да и не мог отменить. Ведь Гвардия выполняла свой маневр по приказу самого Повелителя, и он, Альхейм, держал его в руках… Даже если бы смертоносцев на том берегу не осталось, люди пошли бы в воду одни.

Их оставалось сперва около сотни, потом несколько десятков. Когда один берег совершенно опустел, на другом стояли только Альхейм и Чважи, а на середине реки барахтались несколько воинов. Несколько мгновений, и вниз по течению поплыли пустые бревна со следами острых зубов. Речные твари продолжали рвать друг друга, будто именно за этим сюда и явились.

"Переправа окончена," - сообщил Чважи.

- Почему же мы стоим?

"Положено выждать. Я получил такой приказ. Но думаю, что почти вся Гвардия на этом берегу."

- Почти?!

"Наверняка кто-нибудь из упавших людей жив и пытается сейчас добраться до Ронсы. Возможно, несколько растоптанных строем смертоносцев тоже не погибли. Но реку им не пересечь."

- Тогда… Бежим к своим? Может быть, мы еще успеем!

"Я получил приказ выждать."

Альхейм слез на землю, подобрал примеченную баклажку. Кто-то уронил ее, выходя их реки, в ней осталось несколько глотков влаги. Конечно, Ронса совсем рядом, но приближаться к ней опасно. Низко пролетела огромная стрекоза, возможно, заинтересовавшаяся человеком, но смертоносец отпугнул ее мысленным импульсом Гнева.

- Сколько еще? - воин старался вести себя достойно, хотя голос предательски подрагивал.

"Немного. Но это не играет роли, мы уже опоздали. Сейчас битва в разгаре."

- Ты чувствуешь? - оживился Альхейм. - Слышишь их?

"Такую битву нельзя не услышать. Отголоски летят во все стороны, но мне очень мешают эти холмы. Они высоки и отделяют степной участок от реки."

- Тогда поднимись наверх, а я останусь здесь Оком!

"Я должен заботиться и о тебе. В реке живет много тех, кто легко справится с тобой и на суше. И еще… Я думаю, нам ни к чему знать, кто победил, сейчас."

- Уже все кончилось? - удивился Альхейм. - Я думал, Гвардия только и успела, что ввязаться в бой.

"Чтобы узнать, кто победил, большего и не надо. Или удар с тыла смешает порядки врагов, или нет. Если им удастся перестроиться, развернуть часть сил, зажать в клещи набольшую Гвардию, то все может кончиться плохо для нас."

- И почему ты еще не воевода?! - обиделся Альхейм. - Повелитель мудр!

"Слава Повелителю!" - с готовностью откликнулся Чважи. - "Но рано или поздно каждый проигрывает битву, даже мудрейший из мудрейших, старший из старших. Главное - умереть с честью. Этого права нас никто не лишит, можешь не волноваться."

Я бы предпочел вернуться с добычей, а не умирать с честью, подумал Альхейм и мысленно прикусил себе язык. Смертоносцу не понять, что такие думы не имеют ничего общего с изменой. И все же ему, молодому гвардейцу, просто необходимо побывать в сражении, убить хоть одного врага, иначе завтра он будет очень одинок. Все станут ветеранами, все, кроме Альхейма. И когда в гвардию придут новые рослые парни, его не будут слишком уж от них отличать. Кто тогда вспомнит двойную переправу через Ронсу?

На том берегу показался еще один смертоносец, он ковылял не трех ногах. Было просто непонятно, каким образом он исхитрился добраться туда. Он отыскал бревно покороче, и ползком стал двигать его к воде.

- Останови его, Чважи! - попросил Альхейм. - Ведь это просто глупо.

"Выполнять приказы Повелителя - глупо?" - только и спросил паук.

Гвардеец отвернулся, ему не хотелось смотреть на эту бессмысленную гибель. Случайно, как-то вдруг, Альхейму подумалось, что человек в таком положении не полез бы в реку. Да, следует быть преданным Повелителю, но все же… Правда, человек даже без одной конечности не смог бы так быстро достичь места переправы, не говоря уже о том, что линьки с приобретением новых лап у людей не бывает.

"Нам пора!" - Чважи тронулся с места так неожиданно, что гвардеец покачнулся в седле.

Альхейм оглянулся на Ронсу, но никаких следов трехлапого воина не обнаружил. В реке все так же рвали друг друга чудовища. Сколько же это будет продолжаться?

- Мы успеем, Чважи?! Мы хотя бы можем успеть?

"С вершины холма я пойму," - отозвался смертоносец.

Гвардия прошла по крутому подъему, земля здесь уже несколько раз осыпалась. Надо же было такому случиться, чтобы и под одиноким пауком вдруг сдвинулся пласт почвы, разбуженный тысячами прошедших через него лап. Чважи успел издать мысленный возглас испуганного удивления, Альхейму не удалось даже этого. На четырех оставшихся ногах смертоносец не удержался, покатился вниз кубарем, едва не переломав кости гвардейцу. На свое счастье, тот сразу вывалился из седла, успев освободить ноги из стремян, и тяжелая хитиновая головогрудь миновала Альхейма, лишь мягкое волосатое брюхо на миг придавило. Они скатились на пару десятков локтей вниз, почти к самой воде, сверху продолжала сыпаться земля.

"Альхейм!" - смертоносец рванулся, сумел встать и отпрыгнул в сторону.

- Я здесь, я… - гвардеец поднял руку, но не успел договорить, осыпавшаяся земля окончательно погребла его под собой.

Чважи мгновение смотрел на торчащие из почвы, бешено дергающиеся кончики пальцев, и в то же время наверх, где земля наконец прекратила осыпаться, благо глаз у паука хватало с избытком. Потом осторожно приблизился, разрыл грунт лапой, позволив ухватить себя за когти, мягко, но очень сильно потянул вверх.

Альхейм едва не свернул себе шею, когда Чважи его выдергивал: плечо поднималось, а голова оставалась на месте. Однако когда он наконец увидел свет, ему и в голову не пришло ругать приятеля.

- Ух, спасибо! - сказал он, как только отплевался. Чважи отходил подальше от места обвала, продолжая волочить человека. - Ух, хорошо, что сапоги на ногах остались, просто удивительно!

"В седло, Альхейм, если ты еще надеешься успеть. Я улавливаю ликование и ярость. Мне кажется, мы побеждаем."

Гвардеец вскочил, не отряхивая землю полез на восьмилапого.

- Тебе больно, да, Альхейм? Я хочу сказать, я очень благодарен тебе. Ты просто молодчина, хотя ранен и…

"Держись…"

Чважи полез наверх, на этот раз выбрав нетронутый следами проходившей Гвардии склон, весь заросший бурьяном. Человек вцепился в луку, чтобы не полететь вниз и назад, задрал голову и тут это случилось. Небо вдруг стало настолько ярким, что Альхейм ослеп. Но вспыхнувшие ослепительно белым цветом облака он видел, даже когда полетел куда-то, закрыв лицо руками. Удара он почти не почувствовал, потому что он слился с другим ударом, потрясшим весь мир. Опять посыпалась земля, но гвардеец был далеко от места обвала.