Норман Сеймон - Предтеча

- Как так? - не понял рыжий.

- Да так, - печально улыбнулся Альхейм. - Я же сказал: городу не выжить без Повелителя, да и вся армия погибла. Соседи сожрут.

- А ты бы увел людей! - предложил с кормы челна Поль. - Куда-нибудь, где бы раскоряки вас не нашли!

- Да стоит мне о таком заикнуться, как меня к смертоносцам потащат, - поморщился гвардеец. - Сам бы так сделал. И лежать мне на Дворцовой площади… Никто не любит изменников. Не смогу я объяснить, что пришлось убить Чважи, что он сходил с ума. В общем, не поймут меня.

- И ты спокойно готов их отправить на смерть?! - возмущенно выкрикнул Брет, даже раскачав от волнения челнок. - Родителей? Братьев?!

- Но ничего нельзя сделать! - попытался объяснить Альхейм. - Совсем ничего! Если бы я мог добраться до города, то, конечно, умер бы вместе со всеми. А может, попробовал бы уговорить братьев уйти… Но они не стали бы меня слушать, я знаю! Просто я изменился, после всего, что случилось. Я больше не горожанин и не хочу умирать вместе с городом. Я теперь - никто, сам по себе.

Брет и Поль переглянулись, но ничего не ответили. Альхейм почувствовал сильную неприязнь с их стороны, ему стало неуютно, дремота пропала. Захотелось оправдаться, что-то объяснить.

- Поймите же! Смертоносцы были вокруг меня с самого детства, они защищали меня, учили, помогали выжить, возили грузы, людей! И я убил одного из них, чтобы выжить… Я должен презирать себя, но не хочу. Я стал другим. Я больше не слуга Повелителю, но не предавал его, потому что он мертв!

- При чем здесь раскоряки? - хмуро спросил Брет. - Я тебе про родителей толкую, которых ты забыл…

- Да не сын я им больше! Не горожанин!

Рыжий посмотрел на него так, что Альхейм понял: не будь здесь Алоха, оказался бы он в воде. Тут и старик открыл глаза.

- Хватит кричать, мух накличете, не отвяжемся. Ты, парень, поменьше трепись. Мы люди простые, дел твоих понять не можем. Только думаю, что если ты перестал быть горожанином, то и потаенником оттого не стал.

- Кем?.. - побледнел Альхейм.

- Потаенником, - отчетливо повторил Алох и устроился поудобнее. - Потаенники мы, те, кто от Ларреля Освободителя не отрекся.

Альхейм едва удержался от того, чтобы зачерпнуть в озере воды и плеснуть себе в лицо.

Длинное узкое лесное озеро увело путников достаточно далеко, но не сообщалось с какой-нибудь рекой, как полагал Альхейм. Возможно, именно поэтому по озеру и можно было так спокойно путешествовать. Когда челны ткнулись в берег, последовала уже виденная гвардейцем процедура извлечения из дупла жука с ядовитой окраской, только теперь лодки не доставали, а прятали.

Альхейм хотел бы расспросить об этом странном жуке побольше, но потаенники явно не хотели с ним общаться. Все поглядывали на бывшего горожанина косо, исключая разве что Алоха, но тот был занят какими-то своими мыслями. Гвардейцу стало обидно, и он помалкивал.

Они снова пошли по лесу, на этот раз не спеша, поглядывая по сторонам. Судя по тому, как убегали потаенники от скорпионов, они все же не чувствовали себя здесь как дома. Гвардеец тоже вовсю вертел головой, жалея, что лишен оружия, которое могло бы спасти жизнь.

Про потаенников люди сочинили множество сказок. Обычно эти странные двуногие являлись воплощением зла, лукавыми соблазнителями, неизменно доводившими до гибели любого, связавшегося с ними. Существа полумифические, они владели колдовством, несметными богатствами, умели передвигаться с немыслимой скоростью, а занимались в основном отвращением людей от верности Повелителю.

Восходили эти россказни к Эпохе Рабства. Тогда беглые рабы селились в труднодоступных местах, по больше части в горах, и называли себя именно так: потаенники. Суть учения заключалась в ожидании возвращения "Златоглавого Короля", Ларреля Освободителя. Многие спорили, существовал ли на самом деле такой человек, но согласно большинству сказаний, он погиб в самом конце Эпохи Войны, до конца сопротивляясь в горной крепости.

Тогда уже смертоносцы использовали в борьбе с людьми людей, имея в качестве заложников их семьи. Поэтому именно люди штурмовали крепость, именно они убили всех ее защитников. Там и кончился путь короля Ларреля, который до этого успешно воевал с пауками и даже сжигал их города. Но постепенно удача изменила ему, все кончилось так, как и должно было кончиться.

Альхейм вспомнил, как ужаснулся когда-то рассказу о семьях, взятых в заложники. Он чуть было не побежал во Дворец донести на сказителя, но вовремя поговорил с отцом. Тот, прихлебывая пиво, пожал плечами.

- Да, было и такое. Что тебя удивляет? Начиналась Эпоха Рабства, это ведь было до Договора. Людям пришлось сполна заплатить за свою гордыню, за попытку уничтожить все остальные расы. Эпоха Войны была грехом двуногих.

Мальчик успокоился, а вот теперь снова вспомнил тот разговор. Да, люди хотели уничтожить пауков. Но разве не лучше было бы жить вовсе без них? Даже жуки-огневики существуют куда более спокойно, а вот смертоносцы вечно сражаются, причем воевать приходится и людям. Впрочем, это пустые мысли - пауки настолько плодовиты, что перебить их просто невозможно. Если бы восьмилапые не воевали, если бы не пожирали потомство друг друга, то, наверное, остальным просто не осталось бы места на земле.

Значит, потаенники в самом деле до сих пор существуют, веруют в возрождение Ларреля Освободителя. Альхейм помнил неясно еще какую-то, очень опасную для пересказа легенду. Вроде бы "Златоглавый король" должен спуститься с неба, имея при себе огненный меч, огненные колесницы и огненные стрелы. Тогда потаенники, сохранившие ему верность, получат это оружие и уничтожат смертоносцев, сожгут все их города вместе с людьми-предателями.

Как странно… Альхейм искоса бросил взгляд на Поля. Этот потаенник вовсе не желал ему смерти. Скорее, они были просто безразличны к попавшему в их края горожанину. Хотя, некоторые их разговоры могли привести к мысли, что в живых его тоже не собирались оставлять. Гвардеец немного помялся, потом спросил у Алоха:

- Скажи, меня убьют?

- Не знаю, - процедил старик, не спеша оглядев Альхейма. - Не знаю.

- Но вы разве не должны были меня убить? Я ведь видел вас.

- Должны были, - кивнул Алох. - Но ты принес новости и я хочу показать тебя Мирре. А если ты попадешь к нам, то судьбу твою будет решать Совет. Сам говоришь: я больше не горожанин! Можно, я останусь с вами?! Бывает и так, Альхейм. Надейся на лучшее.

- Значит, у меня нет дороги домой, в мой город! - с удивившей его самого злостью спросил гвардеец. - Что же вы тогда смотрите на меня, как на зверя, если сами же не собираетесь отпустить?! Родителей моих пожалели!

- Заткнись лучше, Аль, - угрожающе попросил Брет. - Лучше будет.