Норман Сеймон - Предтеча

Царица не ответила. Гвардеец не услышал за спиной мягких шагов, но заметил округлившиеся глаза Веслава и отшатнулся, прижался к стене. Но удар был направлен не в него, копье пролетело мимо и вонзилось глубоко в стену, чуть левее груди сидевшего боком старика. Мирра вжался в угол, к печи, закрываясь сковородой, на пол посыпались остатки мяса.

Когда гвардеец вскочил, Царица уже обнажила меч. Он схватил ее за руку, встряхнул, от этого капюшон съехал на бок, показав высокий лоб и вздернутый носик. Брови Царицы сошлись на переносице, она пыталась бороться.

- Ты должен подчиниться! Никто не может причинить Царице вреда!

Альхейм почувствовал на щеке капельку слюны и расхохотался.

- Зачем мне причинять тебе вред, девочка?!

Выкрутив у нее меч, он дернул за тесемки плаща и сбросил его на пол. Тут же пришлось схватить Царицу и за другую руку, уже успевшую выхватить кинжал.

- Разве это правильно: убить того, за кем пришла?

Ей действительно было меньше двадцати. Несмотря на маленький рост, девушка исхитрялась казаться долговязой, это подчеркивал мужской костюм и высокие сапоги. "Сапоги выше колена" - вспомнил Альхейм свое вранье. Да, но тогда он представлял совершенно другую женщину, старше, полнее. У Царицы действительно оказались очень большие, светло-карие глаза, а также тонкие губы, едва очерченный подбородок и шея не толще запястья гвардейца.

- Все, больше у тебя нет оружия? - он покрутил ее перед собой, попутно обнаружив почти полное отсутствие женских выпуклостей. - Садись за стол.

Он толкнул ее на Веслава, который силился выдернуть из стены копье. Старик успел подхватить девушку и опустить на табурет, Мирра мгновенно пододвинул ей под нос миску с вымоченным в соусе мясом.

- Сиди! - выставив вперед широкую ладонь, Альхейм пресек попытку Царицы подняться. - Ты в гостях, вот и веди себя прилично.

Девушка вдруг затряслась всем телом, будто собираясь взорваться. Гвардеец недоуменно посмотрел на Мирру, но не успел ничего спросить: Царица разрыдалась, закрыв лицо длинными волосами.

- Дай ей плащ, - попросил Веслав. - И выдерни это копье, мне сидеть неудобно!

- Нужно выпить, - решился хозяин и достал четвертую кружку. - Всем.

Царица продолжала всхлипывать, кутаясь в плащ, пока Альхейм выдергивал из стены копье - а ведь и не подумаешь, что девчонка бросала! - пока ставил в угол ее оружие и ходил в комнату за табуретом для себя. Мирра поднял кружку, опасливо косясь на гостью, потом подмигнул Веславу.

- Выпьем за четвертую Предтечу!

- Какая же она Предтеча? - пошевелил усами Веслав. - Совсем на Царицу не похожа.

Девушка всхлипнула громче и тихонько завыла.

"Надо было ей сапоги проверить, - подумал Альхейм. - Да и рукава тоже. Очень удобно ударить, когда все думают, что ты в истерике."

- Хватит реветь, - потребовал он, перебивая открывшего было рот Мирру. - А ну возьми кружку и выпей!

Она не ответила, но немного притихла. Тогда гвардеец схватил ее за волосы и задрал голову.

- Не будешь слушаться, силой волью!

- Ты… Не сможешь! - прошипела Царица, глаза ее мгновенно высохли, будто раскалились от ненависти, остались лишь дорожки от слез на щеках. - Не сможешь мне указывать!

- Смогу, я - Силач.

- Ты - Боец! Надо идти, Мудрец приказал вернуться как можно скорее!

- Ничего не может случиться с Предтечами, - заявил Веслав. - Что бы ни произошло, они воздвигнут Трон Ларреля, так предсказано. Если, конечно, они настоящие Предтечи… Чем ты можешь доказать, что ты и есть Царица?

- Он знает! - она все с такой же ненавистью смотрела в глаза Альхейму, медленно опуская руки.

- Знаю, - согласился гвардеец. - Но начинаю сомневаться. Расскажи, где Мудрец.

- В Мьяне.

Альхейм вопросительно посмотрел на Веслава, тот на Мирру. Старик нахмурился.

- Мьяна - местечко к юго-западу от Пелевой пустоши. Там… Это древний город в пустыне. Но об этом почти никто не знает, смертоносцы запрещают ходить туда своим слугам, патрулируют вокруг. Потаенники считают, что Мьяна - родина Виолет.

- Кто это такой? - удивился гвардеец. - Никогда не слышал этого имени.

- Его и произносить не принято… - Мирра осуждающе посмотрел на Веслава, который язвительно захихикал. - Считается, что каждый раз произнося имя Соперницы, ты придаешь ей сил. Древние авторы утверждали, что лишь когда ее совсем забудут, она лишится своей души и не сможет подняться из мертвых.

- Соперница?.. - Альхейм на миг остолбенел, забыв даже следить за руками Царицы. Тут она и выхватила из расположенных в голенище ножен тонкий кинжал. - Положи на стол! - приказал он, перехватывая клинок у самого горла Веслава.

Тот подавился собственным смехом и оглянулся на след, оставленный в стене копьем. Старику явно не нравилось такое внимание.

- Я - Силач, или Боец, как тебе нравится! И ты не сможешь убить этих людей против моей воли!

- Они мешают тебе выполнить волю Ларреля!

- Еще одна попытка, и я тебя свяжу, - пообещал Альхейм. - У тебя найдется прочная паутина, Мирра?

- Была где-то… - задумчиво произнес хозяин, который, казалось, не обратил на эпизод с кинжалом никакого внимания. - Соперницу многие считают виновницей поражений Ларреля Освободителя, но мне это кажется ерундой. Во всяком случае, у древних авторов я не нашел ни следа приписываемых ей позже предательств.

- В сказках Соперница - владычица колдунов.

- Ты веришь в колдунов, ворующих детей и устраивающих пожары в городах? - осуждающе посмотрел на Альхейма Веслав. - Города горят, потому что полны сухой паутины, парень! А дети, сбежавшие от родителей, попадают обычно к скорпионам.

- Значит, и в городах помнят о ней… - продолжал Мирра. - Очень странная фигура. Я вообще не понимаю, почему ее прозвали Соперницей, ведь она даже не встречалась с Ларрелем, не воевала с ним, не помогала его врагам.

- А что о ней пишут в книгах?

- Почти ничего не сохранилось, хотя я бывал в многих хранилищах потаенников. То, что писали сто лет назад и позже - вранье, авторы просто пытались объяснить ее присутствие в древних книгах. А там говорится примерно следующее: эта женщина…

- Виолет! - громко вставил упрямый Веслав.

- Не будем все-таки называть ее имени. Она царствовала в Мьяне во время Эпохи Войны, и называли тогда Мьяну Мерзкой. Почему - не знаю. Полки Ларреля дошли до западных морей, потом до южных, затем направились на восток. Помню, что сказано: "Проходя мимо Мерзкой Мьяны, Златоглавый Король приказал армии мочиться на стены города." Ничего о встрече, ссоре - совсем ничего. Многое, конечно, потеряно…

- А может, он ее просто не любил, - предположил Веслав. - Может, сватов посылал, а она их на воротах повесила - бывают такие женщины, - старик чуть отодвинулся от Царицы. - Вот он и приказал своим воинам отплатить за оскорбление.