Норман Сеймон - Предтеча

- Я… У меня и в мыслях не было ничего такого, слава Повелителю! - гвардеец даже покраснел. - Просто я… Я не отступлю! Вот увидишь!

"Я уже сказал тебе, что бывает с теми, кто отступает. Поэтому совершенно не понимаю, о чем ты. Многих людей я знавал, Альхейм, но ты, кажется, самый глупый."

Альхейм задрал голову к небу и старательно стал рассматривать облака, не допуская ни одной, хоть как-то относящейся к смертоносцам и Гвардии мысли. Поэтому неожиданно резкое ускорение Чважи застало его врасплох, он едва не свалился с широкой спины паука. Порой с новобранцами случалось такое на маршах. Иногда смертоносцы успевали обойти упавшего, чаще по нему проходили несколько десятков когтистых лап, прежде чем строй успевал расступиться. Альхейм помнил лишь одного везучего парня из девяносто восьмой сотни, который ехал в последнем ряду и на него просто некому было наступить.

Сам Альхейм, двигаясь отдельно от основной колонны вслед за штабным десятком сейчас не рисковал быть растоптанным, однако падение на такой скорости скорее всего не обошлось бы без серьезных травм.

"Не забудь, что мы уже в сражении!" - тут же оглушил его вредный Чважи. - "Я не стану возвращаться за тобой, в бою так не поступают!"

- Ладно, ладно… Прости. Почему мы так бежим?

Пауки неслись на пределе своих возможностей, трава слилась в сплошное серо-зеленое месиво, летящее мимо. Чтобы отогнать тошноту, Альхейм взглянул на движущуюся с такой же скоростью колонну и заметил, как некоторые пауки покидают строй и отстают.

"Слабейшие бегуны, они уходят назад, чтобы не ломать строй," - пояснил Чважи, которому бег не мешал разговаривать, ведь трахеи он для этого не использовал. - "Надо спешить, чем раньше мы ударим в тыл неприятелю, тем большая часть Армии выживет. А нам понадобятся еще воины, чтобы штурмовать город."

- Город?! - Альхейм воспрял. - Так значит, сегодня действительно решающая битва?! После стольких лет войны! Но до их города очень далеко.

"Я имею в виду Вальхопрос, их новый город. Они устроили его неподалеку, пришли люди и самки. Один из наших разведчиков выжил и принес это известие."

- Я ничего не знал!

"А кто ты такой, чтобы тебе докладывать?! Во всяком случае, это не моя обязанность. Именно поэтому собрались главные силы - если враги успеют вывести потомство, то им не придется ждать резервов из города, как нам, они получат преимущество и оттеснят нас от Ронсы… Думаю, что и этой информации для тебя слишком много. Думай опять про облака, только будь добр, держись за луку. Ты на сегодня уже достаточно опозорился."

Вспомнив о своем поведении перед Повелителем, Альхейм опять покраснел. Ему захотелось немедленно умереть в бою, и Чважи, ничего определенного не сказав, изобразил нечто вроде презрительной улыбки. По крайней мере Альхейм именно так воспринял исходящие от него мысленные импульсы.

- Скорей бы река! - вслух произнес он, не имея в виду ничего обидного для Чважи, но улыбка того исчезла.

"Дурак."

- Тебе ничего нельзя сказать! - вскипел Альхейм, на глаза навернулись слезы, наверное, от ветра. - Прости. Пожалуйста, не слушай мои мысли!

"Попробую," - буркнул Чважи. - "Попробую…"

Гонка стала по-настоящему бешеной. Колонна вытянулась, Альхейм больше не видел ее хвоста, скрытого в клубах пыли. Даже восемь лап Чважи на такой скорости не могли обеспечить неподвижности широкой спины, она мелко подрагивала, подбрасывая седока. Гвардеец на миг опустил глаза и не смог даже увидеть лап, перебирающих по земле с сумасшедшей частотой, они слились в серое облако.

Он зажмурился, опять борясь с тошнотой. Не открывая глаз, вытянул из седельной сумки обязательную баклажку с водой, немного отхлебнул, плеснул себе за воротник. Капли не успевшей еще согреться влаги поползли по спине, груди, стало легче.

"Мы - Гвардия!!!" - неожиданно гулко прозвучало у него в голове. Это не мог быть Чважи, разум говорящего был куда более могучим. - "Мы - главная сила Повелителя!! Мы можем все!!"

Альхейму показалось, что воодушевленный Чважи наддал еще немного, хотя куда уж быстрее. Они понемногу, локоть за локтем отставали от штабного десятка, состоящего из более крупных, длиннолапых смертоносцев.

- Гвардия!!! - заорал в свою очередь и двуногий воевода, хотя слова его восьмилапого начальника все слышали. Но этикет есть этикет, согласно древнему Договору люди имели право на командиров своей расы. - Впереди река, даже две! Но мы гвардейцы! Слава Повелителю!

- Слава!!! 0 заорали те, кто был ближе и слышал хриплый бас Палера.

Слова воеводы стали передавать назад по колонне десятники, то и дело со стороны хвоста прилетали отголоски дружного рева. Альхейм не видел, но знал, что точно так же, краснея от натуги, отвечают своему воеводе и Крисч, и Равид, и остальные старослужащие. Сомневаться хорошо только в походе, но сейчас началось сражение. Прочь все мысли! Гвардия будет умирать плечом к плечу.

И все-таки двойное преодоление Ронсы, с ходу - это не шутки. Потери будут очень серьезные… Хорошо еще, что здесь, так далеко от устья, Ронса не слишком широка. Там, у моря, где Альхейм никогда не был, она разливается на десяток бросков копья. Пожалуй, войдя в такую реку гвардия рисковала бы просто не появиться на другом берегу. Тем более, что тужа заплывают уж совсем страшные громадины из соленых морей…

"Прекрати же!" - потребовал Чважи. - "Не думай о переправе, я нервничаю!"

- Далеко еще до Ронсы?

"Было бы далеко, не двигались бы мы с такой скоростью. Думай головой! Воеводы не позволили бы колонне растянуться на дневку во время боя! Скоро река, я уже чую воду…"

На счастье начавшего впадать в истерику гвардейца, голова колонны буквально взлетела на холм, и впереди заблестела вода. Альхейм огляделся с высоты и заметил, что колонну сопровождают с обеих сторон целые толпы мелких насекомых, они в панике мчались вместе со смертоносцами. Наверное, думают, что пожар в степи, рассудил он. На это предположение Чважи никак не отреагировал.

По пути вниз пауки побежали уже просто с непередаваемой скоростью Альхейм изо всех сил старался не думать о том, во что он превратится, если Чважи запутается в своих восьми ногах и полетит кубарем. Краем глаза он замечал, как время от времени что-то происходит в колонне, как вздымаются на миг ее ряды, пробегая по невидимому препятствию, но старательно жмурился.

Наконец откос кончился, Гвардия оказалась на берегу. Смертоносцы не пошли сразу к реке, а двинулись вдоль берега. Они наверняка переговаривались между собой, но и люди видели широкую полосу вытоптанной травы - здесь прошел авангард. Спустя короткое время скачка начала замедляться, затем река сделала поворот и из-за небольшого утеса неожиданно показалась роща. Первые сотни уже вовсю валили деревья. С молодняком легко справлялись восьмилапые, стволы потолще люди быстро подрубали мечами и боевыми топориками.