Татьяна Устименко - Лицо для Сумасшедшей принцессы

– Магия, – недовольно протянул дракон, – сильная, враждебная, черная. Магия Ледяного бога, только и поджидающая неосторожных смельчаков, чтобы забрать их жизни и выпить горячую кровь. Чем больше живых существ уничтожают порождения холода, тем сильнее она становится.

– Хм, я, конечно, не трус, – честно признался барон, – но на этот раз я действительно боюсь. Все эти разговоры о могуществе нового бога приводят меня в смущение. А что, если мы уже опоздали и обряд инициации бога давно свершился?

– Не думаю, – покачал головой некромант. – Подобные ритуалы всегда сопровождаются огромным выплеском магической энергии. Мы подобрались слишком близко к Краю Тьмы. Если бы произошло что-то подобное, то я бы обязательно это почувствовал.

– Марвин прав, – поддержал дракон. – Время еще есть, но его остается чрезвычайно мало. Дети Ледяного бога не зря торопятся с ускорением захвата все новых и новых территорий, и ими движет не одна только жажда крови. Они стремятся найти Пелену богини Аолы и сделать свою власть непоколебимой. К счастью, тот факт, что мы не знаем, где хранится брачный покров Дарующей жизнь, точно так же тормозит и поиски тварей стужи, ведающих не больше нашего.

– Я так понимаю: если мы успеем спасти Лилуиллу до того, как твари сумеют отыскать Пелену и провести свадебный ритуал, то выиграем время для Ульрики, которая обязательно что-нибудь придумает и подстроит Ледяному богу какую-нибудь неожиданную каверзу, – выдвинул предположение барон.

– Совершенно верно, – опять поддакнул Эткин. – Именно в этом и состоит план мудрого Арбиуса. Кроме того, я искренне верю в уникальные способности нашей Сумасшедшей принцессы, которой, кажется, просто на роду написано постоянно устраивать врагам всевозможные неприятные, не поддающиеся логическому обоснованию сюрпризы!

Генрих счастливо улыбнулся. Для благополучия и поддержки Ульрики он был готов немедленно совершить все что угодно. Даже жениться на самой Ринецее – конечно, с условием, что он непременно овдовеет еще до наступления первой брачной ночи! Хотя, если признаться честно, брачные аферы никогда не являлись сильной стороной его, бесспорно, необычной и многогранной натуры. Втравить повелителя сильфов в нежеланное сватовство… Ну это, наверно, выглядело бы намного круче, чем даже попытаться разлучить Ланса с Огвуром и вознамериться женить изнеженного эльфа, обладающего ярко выраженной нетрадиционной сексуальной ориентацией, на какой-нибудь высокомерной красавице принцессе! И если бы только Генрих мог догадаться в тот момент, насколько его несуразные измышления оказываются недалеки от истины, он обязательно посмеялся бы желчно над самим собой! Попытки сжульничать и обмануть судьбу всегда заканчиваются чем-нибудь опасным или непредсказуемым…

Горячий ветер обжигающей змейкой пробирался меж засохших травинок, с шорохом пересыпая бесконечные мелкие песчинки. Вездесущий песок проникал под одежду, попадал в волосы и глаза, заставляя путников болезненно щуриться. Раскаленное солнце стояло высоко в небе, не затененное ни единым облачком. Было жарко.

Ланс запрокинул голову, увенчанную импровизированным тюрбаном, на который он с превеликим сожалением пустил свою запасную муслиновую рубашку, и вылил в пересохшее горло тонкую струйку воды из кожаной фляги. Задумчиво поболтал плоским сосудом, прикидывая, надолго ли еще хватит оставшихся запасов. Ехавший на маленьком сером ослике дервиш Али-Баба участливо обернулся к совершенно измученному зноем полуэльфу.

– Видишь, – взмахнул старик загорелой рукой, указывая на вязкое дрожащее марево, вяло колышущееся за отдаленными барханами, – осталось совсем немного. Там начинаются неприступные стены великого города Рох-Осс, столицы нашего ханства. Древний город состоит из двух частей – многовекового, полуразрушенного Роха с храмами, усыпальницами и библиотеками и нового Осса с цветущими садами и жилыми кварталами. Две части одного града разделяет широкое искусственное озеро, питаемое подземными источниками и созданное милостью богини Аолы, покровительницы Рох-Осса, из которого и вытекает полноводная река Оха, впадающая в бескрайнее Ликерийское море. А в трех днях морского пути в центре водной глади высится легендарный Поющий Остров, обиталище бессмертных эльфов.

Тонкое лицо Ланса приняло мечтательное выражение.

– Хотелось бы мне когда-нибудь побывать там, – прищурил он свои прекрасные глаза, словно пытаясь острым взором преодолеть огромное расстояние и хоть немного рассмотреть далекую землю, так и не ставшую его родиной. – Вот только боюсь, что там тоже не жалуют полукровок!

– А пусть только попробуют сказать хотя бы одно обидное словечко в твой адрес, – вполголоса проворчал Огвур, выразительно поглаживая длинную рукоять Симхеллы. – Сразу появится подходящий повод выяснить, такие ли уж они бессмертные на самом деле.

– И все же путь туда нам заказан! – жалобно вздохнул Лансанариэль.

Дервиш, внимательно прислушивавшийся к словам красавца полуэльфа, лукаво усмехнулся, тщательно пряча улыбку в длинную седую бороду. Унылый ослик сонно взмахнул хвостом, тщетно пытаясь разогнать надоевшую жару, и снова мелко засеменил натруженными копытцами. Ланс издал мученический стон, мысленно проклиная и коварных детей холода, словно для контраста, издевательски обрекших его на это демоново пекло, и темный портал, унесший в неведомые дали его обожаемую рыжую Мелеану, и собственные вещие сны, неотступно ведущие его вперед, к загадочной цели. Он решительно приподнял ногу в узорчатом сапоге на высоком каблуке, чуть не по самую щиколотку утопающую в сыпучем песке, и сделал еще один шаг, пообещав себе не отступать назад и не сдаваться несмотря ни на что. Рядом целеустремленно пыхтел могучий орк в насквозь пропотевшей рубашке.

Старый Али-Баба окинул друзей хитрым, все понимающим взором и одобрительно кивнул умной головой. На длинной нити судьбы постепенно начинал завязываться очередной, отнюдь не бессмысленный узелок…

Уже после того, как они пролетели над угрюмым, каким-то неживым лесом, Генрих и сам внезапно уловил негромкое, но угрожающее гудение, разлитое в окружающем их воздухе. Грудь сдавливала непонятная тяжесть, стало трудно дышать, кровь прилила к разом занывшей голове, звонко тукая в висках и рисуя перед глазами мутные кровавые разводы. Барон судорожно переводил дух, ощущая себя непривычно постаревшим и ослабевшим. Каждое движение давалось с огромным усилием, будто он пытался плыть против тугого, упрямо противоборствующего потока воды.

– Держись! – Марвин повернул к сильфу свое напряженное лицо с огромными, болезненно расширенными черными глазами и мертвенно ввалившимися щеками. – Это силовой барьер магии Ледяного бога, нам нужно преодолеть его любой ценой.