Петр Верещагин - Книга Теней (Повелитель Теней)

– Не лучший выбор, – заметил чародей, вынимая жезл. – Вероятно, было бы лучше вызвать придворного мага?

Раздался странный звук. Инеррен далеко не сразу понял, что это был смех Императора.

– Этот меч заклинание не остановит, – сообщил Сигнер.

Это меняло дело.

– Как маг, кажется, я имею право взять заместителя на рыцарский поединок, – проговорил чародей. – Это так или я ошибаюсь?

– Сигнер, подожди, – сказал Император, утирая слезы смеха. – Я соблюдаю порядок. Даю тебе три… нет, пять минут; если твой заместитель не появится – извини.

Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.

К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.

Так что Инеррен прошептал:

На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова «Чемпион» – оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды. К счастью, все обошлось – из сияющего облака возникла фигура в рыцарских доспехах…

Чародей застонал, а Император просто взвыл от смеха.

– Ну надо же! Защитничка он себе подобрал! Да ведь этот парень сам умирает от ран, его чуть не насквозь проткнули!

Слева, чуть ниже нагрудника, на доспехах Ланселота зиял разрез, из которого медленно сочилась кровь. Рыцарь шатался от слабости, но голубые глаза были такими же, как помнил Инеррен, – упорными и целеустремленными.

– Боюсь, я не долго продержусь, – прошептал Ланселот.

– Продержишься, – уверенно сказал чародей, несколькими движениями проделывая исцеляющий ритуал. Затем в его левой руке замерцал Шар Теней – это Инеррен накладывал заплату на подпорченные доспехи. Тени не очень-то понравилось такое соседство, но приказу она подчинилась.

Рыцарь выпрямился, немного подвигал руками, будто проверяя, все ли в порядке, и извлек из ножен свой меч.

– Место! – громко потребовал он.

Тотчас же все отхлынули назад, освобождая в середине зала большой круг, внутри которого стояли теперь Сигнер и Ланселот…

Ставленник Императора был очень хорошим бойцом, если смог продержаться против Ланселота более десяти минут. Однако сравниться с Чемпионом, не говоря уж о победе над ним, было свыше сил Сигнера. Вскоре Ланселот вышиб у него меч и поверг наземь.

Медленно и торжественно он занес над Сигнером свой меч.

– Стой! – сказал Император.

Ланселот не двигался, ожидая указаний Инеррена.

– Не убивай, – произнес чародей.

– Как скажешь, – молвил рыцарь, вгоняя меч в ножны и отходя назад.

Инеррен хотел было заговорить, но Император опередил его:

– Ты, если не ошибаюсь, хотел встречи с моим придворным магом? Я это устрою. – Он взмахнул шелковым платком, и перед троном возникла… Айра.

В светло-золотых волосах девушки зеленым нимбом горела Диадема Западного Предела. Это же пламя играло в ее глазах.

– Разберись с ним – и я разделю с тобой трон на ближайшую вечность.

Не говоря ни слова, Синяя Колдунья повернулась к Инеррену.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил чародей.

– Божественность не наследуют, а приобретают, – ответила она, и зеленое пламя окружило ее руки.

С печальным вздохом Инеррен применил давно заготовленный прием. Нырнув в тени, плясавшие по всему залу, – светильники качались из стороны в сторону, свет их был неровным, так что теней было вполне достаточно, – он отбил пару выпадов, как ничего не значащие потуги ученика-колдуна, а затем, оказавшись вплотную к Айре, нанес короткий и четкий удар. Шар Теней коснулся виска Синей Колдуньи, и она мягко упала на руки чародея.

– Ланс, сюда! – выкрикнул Инеррен.

Рыцарь вмиг оказался рядом – и правильно сделал, иначе остался бы в этих краях навек. Чародей речитативом пробормотал заклятие:

Перемещение было гораздо более долгим, чем обычно. Вместо трех-четырех мгновений, ледяные объятия Бездны держали их почти две минуты, так что Инеррен едва не задохнулся. Но и это испытание осталось позади; оранжевые лучи арканского солнца показались чародею жарче адских костров, только куда более приятными.

Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.

– Думаю, ты осталась мне должна, – подвел черту чародей.

– За что? За спасение от Шана?

– Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.

– Какие еще Пределы?

Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.

– Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело…

– Это точно, – послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. – Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья. Назначь свою цену.

Волшебница задумалась.

– Немного позже, лорд Рэйден, – сказала она. – Когда я надумаю продавать Диадему, к тебе я обращусь в первую очередь. Обещаю.

– Договорились, – усмехнулся Бог Судьбы и удалился обычным способом в облаке искр и энергетических разрядов…

Через некоторое время, когда они вернулись во Двор Хаоса, Инеррен вспомнил один момент, немного беспокоивший его, и поинтересовался:

– Кстати, что в точности имел в виду Беел-зебуб, когда говорил об обычной цене?

Айра устроилась поудобнее.

– Тут дело в моей репутации. Понимаешь, в Преисподней я довольно-таки известна.

– Я заметил. Тут тебя, кажется, каждый демон знает.

– Это чем-то напоминает ситуацию с Манд о ром…

– С кем?

– Мандор – это тот, кто устроил твою встречу с Богами Судьбы и Игру. Ты не знал его имени? Ну, неважно. Короче, когда Мандор наведывается в Преисподнюю, все ее обитатели стараются заранее получить вести о его визите и всеми силами избегают встреч с ним. Ко мне же они, напротив, униженно ползут на брюхе, только бы заручиться моей поддержкой.

– Поддержкой в чем?

– Ну, тут целая история…

Заключалась эта «история» примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в «обществе» – обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как «независимый мастер-консультант». В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.