Сергей Зайцев - Принцип действия

Робот шагнул к краю платформы…

Неверно. Я шагнул к краю платформы, давя гигантскими стопами шевелящиеся клубки древолапов, казалось, покрывших своей мерзкой, влажно блестевшей массой всю поверхность грузовоза, спрыгнул вниз, размозжив сразу несколько особенно крупных «семейств». Черная жижа брызнула во все стороны. Тварям Дикого Леса не хватало мозгов убираться с дороги, а я шёл, не выбирая, куда ставить стальные подошвы.

Звуки боя за Покрывалом звали меня вперед, но один раз я все же «оглянулся».

Картина не обрадовала. «Труженик» определённо потерян, его остов уже лишился всех колес и осел на землю, кишевшие на машине твари просто разрывали её на части, не понимая, что не могут её сожрать. Я потратил несколько секунд, чтобы расплатиться с Диким Лесом за «гостеприимство» – по-своему, но адекватно, баш на баш. Затем быстрым шагом двинулся к пролому снова.

Грузовоз позади ярко и дымно горел, распространяя волны иссушающего жара. Твари, уничтожившие беззащитную машину, корчились и кипели в пламени, отапливая Лес своими мерзкими телами. Залп из плазмопушек «Нова» – серьёзная штука. И кто-то сейчас там, снаружи Покрывала, тоже получит свое.

Спустя час «миротворцы» решили повторить свой визит – с «Откровения», продолжавшего болтаться возле «Забулдыги» всего в трехстах километрах, снова стартовал челнок.

Зайда в кают-компании просматривала бухгалтерские таблицы, под расчеты для удобства она отвела целую стену из девяти экранов, но поработать спокойно не удалось – Кассид привлек ее внимание к настырным визитерам. В каюте они находились вдвоем. Лайнус, после того, как «миротворцев» вышвырнули с борта, отправился в рубку, заниматься навигационным хозяйством корабля, на корабле Кассида долго без дела никто не позволял себе оставаться. Узрев на экране приближающийся челнок, бикаэлка дико удивилась, настолько, что заговорила в несвойственной ей легкомысленной манере:

– Оп-ля, смотри-ка. Опять пожаловали. Вот тормоза. Может, пальнем по ним разок-другой? Двадцать лет таскаем лазерную пушку на борту, а так и не довелось ее испытать. Чем не подходящий случай?

– Не торопись, Зайда, сперва узнаем, что нужно на этот раз, – Кассид, несмотря на негативные итоги предыдущего визита, настроен был благожелательно, решив снова считать «миротворцев» своими потенциальными клиентами – до новых угроз.

– И так все ясно, Кассид, – и без того коричневое лицо Зайды потемнело, она коротко и резко мотнула черноволосой головой, встряхнув спускающимися от висков косами и чиркнув их распушенными кончиками по широким плечам. – Они опять прутся без предварительной договоренности. Прошлый визит их ничему не научил. Это что, так тяжело – связаться и сообщить, какого черта им нужно? Или это ниже их засратого достоинства?

– Пусть. А вдруг они все-таки решили что-нибудь купить? – мягко, почти бархатисто прорычал Кассид, стараясь остудить компаньонку.

– Купить?! Да после того, как они с нами обошлись, я бы не стала им продавать даже дохлых тараканов!

С легким шелестом раздвинувшейся двери в каюту вошел Лайнус, как всегда стройный, подтянутый, бесстрастный, в легком облегающем комбинезоне серебристого цвета, выгодно подчеркивавшем его идеально пропорциональное сложение. Впрочем, на фоне своих могучих компаньонов он выглядел субтильным подростком. Этакий эльф рядом с горным троллем и великаншей. Взгляд тавеллианца безошибочно отыскал нужный экран. Он и без вызова Кассида почувствовал, что его эмпатические услуги могут понадобиться, и явился без промедления.

– Бросим собаке кость, Зайда, рэ-эррр. Авось отвяжутся, – торговец многозначительно усмехнулся, затем кивнул Лайнусу. – Присаживайся, поработай с клиентами.

– На этот раз они везут солдат, а не твои любимые деньги, Кассид, – мрачно заявила Зайда. – Поверь моему опыту. Я недаром отрабатываю свою долю в твоих торговых операциях.

– Верно, недаром, – охотно согласился Кассид. – Лайнус? А ты что-нибудь чувствуешь?

– Да. Зайда права. На челноке определено больше двух-трех человек. На этот раз они, видимо, прихватили десантную группу. И, возможно, гостя, которого двадцать минут назад им привез курьер. Но пока я ничего необычного не чувствую.

– Курьер? – Кассид недоуменно шевельнул бровями, которые, как и волосы на голове, завивались в небольшие белоснежные рожки. – Какой курьер? Почему не знаю?

– Вы бы не заметили, кораблик небольшой, чуть больше челнока – и то за счет подпространственных двигателей, подошел скрытно, в режиме маскировки, и тут же убыл восвояси. Я засек его, пока находился в рубке.

– Та-ак, интересные новости… Но курьер не обязательно привез именно гостя… – возразил Кассид, но подумав, все же согласился. – Впрочем, ты прав. Такой кораблик слишком мал для перевозки сколько-нибудь приличного количества вооружения или снаряжения. Вполне может статься, что «миротворцы» заказали наемника. Например, сказалась нехватка пилотов для ИБээРов.

– Или понадобился профи по диверсиям и захвату кораблей, – пессимистично предположила Зайда. – Не обольщайся, Кассид, не следует упрощать ситуацию.

– Ну и сколько они могут притащить солдат на этом боте? – Кассид хмыкнул. – Десяток, не больше. Справимся. А насчет профи по нашу душу… я сомневаюсь. Для любого грамотного наемника, рэ-эррр, хоть немного уважающего свою квалификацию, напасть на торговца-кассионийца – все равно, что наступить на горло своей дальнейшей карьере. А если даже и не так, – Кассид поднял широкую лапу, предупреждая готовое сорваться губ бикаэлки возражение, – Зайда, зачем пропускать такое развлечение? Лучше сходи и лично подготовь «Шрайков».

– Ладно. Но твоя затея мне не нравится. Ты хорошо знаешь, я не люблю лишний риск.

– Зайда, а я не люблю, когда со мной играют так грубо, – уже без всякого миролюбия прорычал капитан «Забулдыги». – Так грубо, так непрофессионально. Это унижает мое достоинство чистокровного кассионийца. Не можем получить прибыль – так выбьем из них моральное удовлетворение!

Капитан Лоболед был зол и напряжен, как Вечный Лед – стихийная сила, являвшаяся для людей на Гармонике естественной составляющей их существования, сила безжалостная и неопределимая, которой они поневоле вынуждены были поклоняться.

Уставившись в экран на приближающийся борт огромного корабля-внешника – огромного по сравнению с их куцым транспортным судном «Откровение», не обладавшим гипер-приводом и, следовательно, способным летать лишь внутри звездных систем на межпланетные расстояния, он тщательно перебирал в уме необходимый порядок действий предстоящей операции. Осечки быть не должно. Иначе полковник Нибелунь спустит с него шкуру. Два раза подряд. А потом еще раз. Двое членов экипажа «Откровения», попавшись под горячую руку полковника после позорного возвращения с «Забулдыги», уже загремели в карцер. С множественными переломами разных частей тела. Просто потому, что не успели убраться с его пути. Полковник, конечно, полный дурак. С торговцем все можно было решить вполне мирно. Кассионийцы никогда не бросают слов на ветер, и, в отличие от своего начальника, предупреждение о торговой блокаде Двойного Донца Лоболед воспринял всерьез. Но полковник уже установил правила игры – правила, которым теперь придется следовать и ему, капитану.