Сергей Зайцев - Принцип действия

– Арбитр? Вы вызвали Арбитра? – теперь пришла очередь поражаться Кассиду. Тем не менее, от его цепкого взгляда не ускользнуло, как переглянулись Зайда с Лайнусом – первая явная реакция компаньонов за время переговоров. Еще бы. Спор Арбитра! Это же надо…

Спор Арбитра – такое иногда практикуется, когда исход конфликта ясен, но ни одна из сторон не желает уступать до последнего – в силу этических, религиозных или еще каких-либо соображений. Подобную меру решения конфликта часто еще называют антипирровским соглашением – редко кого устраивает победа, обесцененная чрезмерными потерями. Суть Спора такова – приглашается нейтральный наблюдатель от ближайшего крупного межзвездного государства – так называемый Арбитр, например, от Коалиции Независимости, или Галактической Федерации миров. А тот определяет условия завершения войны. Платит за такую услугу впоследствии выигравшая сторона. И платит долго. Бывает, десятилетиями – экономической и политической несамостоятельности.

– Арбитра вызвал президент Двойного Донца, – уточнил Грог. – А командор-полковник Стэн Маришел отправился за ним лично, поэтому я сейчас исполняю его обязанности. Когда он вернется с Арбитром – вот тогда все и решится. Если мы проиграем Спор, «Правопорядок» уже вряд ли будет твоим клиентом, Кассид. Придется нам сворачивать свои дела на Двойном Донце и подыскивать работу в другом местечке. При этом десятки квалифицированных специалистов лишатся работы. Для моей организации и моих людей это вопрос жизненного благополучия, а не всего лишь предмет торга, как для тебя.

– Ну-ну, не перегибай палку, Нэшен, – примирительно проворчал Кассид, желая успокоить клиента. – Я вполне могу понять твои проблемы. Что же я, не человек, по-твоему?

Грог поневоле скривил тонкие губы в иронической усмешке. С его личной точки зрения, на человека этот синемордый торгаш походил весьма мало.

– Кстати, рэ-эррр, могу дать совет, – добавил Кассид. – Я старый кассиониец, и я достаточно повидал на своем веку, как решаются Арбитром территориальные Споры подобного рода. Не стоит надеяться на чудо лишь потому, что Споры Арбитров – давняя традиция в известном космосе. Прилетит старый пердун-бюрократ на таком же старом, но еще годном, чтобы угробить планету, военном корабле и предложит два-три стандартных варианта, ведущих к решению Спора, например: «Охоту» или «Мясорубку», или что-нибудь еще в том же роде. А если одна из сторон откажется выполнять решение, уничтожит спорщика физически – орбитальным огнем. И воцарится мир и спокойствие на обломках того, что было государством.

– Знаю, – невесело усмехнулся Нэшен Грог. – Самое скверное отнюдь не в этом, Кассид. До того, как прибудет Арбитр, у «миротворцев» есть масса времени, чтобы сломить нас. И они уже начали атаку. Как ты слышал, мы потеряли «Гряду», совершенно неожиданно, да и наш конвой в пути был атакован, из-за чего не смог вовремя присоединиться к защитникам форпоста. Если «миротворцы» сумеют победить, Арбитр уже не понадобится. А если победить не сумеют, но выиграют Спор… В любом случае, чем больше они успеют захватить нашей территории, тем лучший старт у них будет для создания своего государства на Двойном Донце. Вот они и торопятся, не считаясь с потерями.

– Думаешь, их разведка что-то пронюхала о вашем приглашении?

– Не исключено.

– Ладно, Нэшен. С Арбитром я все понял. Теперь я хочу понять, почему Сомаха пошел на сделку с тобой? Мой богатый опыт показывает, что бесплатных сделок не бывает в принципе. Чем ты с ним расплатился?

– Не чем, а скорее, кем, – Грог мрачно усмехнулся.

– Вкладывай уж до конца, раз начал.

– Честно говоря, не понимаю, почему тебе это рассказываю. Ты всего лишь торговец. А парню я дал слово молчать.

– Не тяни резину.

– Ладно. Один из моих пилотов… нарушил приказ и находится под следствием. Твой парень вступился. Если он выполнит предложенную работу, я сниму обвинения со своего человека.

Кассид озадаченно переглянулся с Зайдой и Лайнусом. Такого он не ожидал. С чего это Сомахе заступаться за кого-то из людей Двойного Донца? Только из-за эфемерной солидарности, потому что оба – пилоты?

– В чем, собственно, нарушение? – впервые за время беседы нарушила молчание Зайда.

В отличие от прошлого визита на внешник, сейчас Нэшен грубости в ее голосе не уловил. Лишь едва уловимое беспокойство. Неужто эта бой-баба способна за кого-то переживать, мимолетно удивился интендант-полковник. Затем ответил на вопрос:

– Нарушение – в использовании лоцмана в боевых условиях. Я тебе уже говорил ранее о проблемах с вирусами «миротворцев». Мы столкнулись с новой модификацией. В результате – гибель почти трех десятков моих солдат.

– Наш эксперт… каким-то краем в этом замешан? – предельно вежливо уточнила Зайда, заметно напрягаясь.

– Нет.

– Тогда почему…

– Спроси его сама. У меня нет ни времени, ни желания выяснять причину его симпатий.

– Зато ты с радостью, рэ-эррр, хватаешься за возможность использовать его задарма! – Не удержавшись, Кассид звучно хлопнул широкими ладонями по толстым ляжкам, что говорило о его крайнем раздражении. Обычно на серьезных переговорах кассиониец предпочитал не проявлять свои чувства так откровенно. Эмоциональность мешала делу.

«Поаккуратнее в выражениях, капитан, – предостерег по лоцману Лайнус. – Сомаха еще на планете».

Верно. Кассид тут же, без всякого перехода примирительно поднял обе ладони вверх, глядя на полковника предельно честным и дружелюбным взглядом, какой только сумел откопать в своем мимическом арсенале:

– Ладно, ладно, Нэшен, замнем, а то что-то на тебе лица нет. Никак про себя ругаешься, а? Согласен, ситуация непростая. А ты – мой старый клиент. Что ж, будешь считать это скидкой с моей стороны. Сколько у тебя в космопорте роботов, требующих переналадки? Десяток?

– Что-то вроде того, – уклончиво ответил Грог.

– Можешь не уточнять. Так и быть, Сомаха должен справиться до утра. Больше я обещать не могу. Раз ваш противник настроен столь серьезно, то и мы можем пострадать. Не забывай, начало конфликта уже положено. Я торговец, Грог. Я не собираюсь здесь воевать. Ни на чьей стороне. Это подмочит мою репутацию.

Грог мысленно сплюнул: «Скотина рогатая. Вот уперся, не сдвинуть».

– Черт с тобой, Кассид, я щедро заплачу тебе, если твоему эксперту понадобится времени больше!

– Мальчишка, рэ-эррр, сам не осознает своей ценности, а второго у меня такого нет. Люди смертны. Он может погибнуть на Двойном Донце. Так что даю ему время до утра. До шести ноль-ноль. И ни часом больше. Иначе ты не получишь моих роботов.

– Что?!

– То, что слышал. Пока не вернешь мне Сомаху, роботов не получишь. Повторяю, они в полном порядке, отладки не требуют, доставить их в космопорт не проблема. Сможешь использовать сразу, как получишь. Но сперва – верни мальчишку. И закончим на этом разговор, Нэшен.