Николай Степанов - Легко!

За спиной раздались всплески. Все четыре «красавицы» прыгнули в воду и стремительно поплыли от берега мимо своих игрушечных дворцов.

«Похоже, стоит немного разбавить их чисто женский коллектив». Не раздеваясь, я бросился догонять ластоногих. Те замерли в самом центре пруда.

– Не возражаете, если я постою рядом?

Лягушки проигнорировали мой вопрос и молча уставились на берег. А там… Вязкая масса, похожая на смолу, обступила наше пристанище. Возле самого края пруда Голодное озеро остановилось, словно брезгуя смешаться с чистой прозрачной водой. Однако и убираться назад оно пока не собиралось. Черные языки поочередно выскакивали из мрачной грязи и, совершив быстрый рейд над водной гладью, убирались восвояси. Четыре замка из пяти они унесли с собой в черную жижу.

«Как же теперь пленницы будут ютиться в одном домике?» – мелькнула мысль. О себе бы подумал! К счастью, длина прожорливых языков не позволяла им добраться до центра.

«Ну, Кварыч! Какая же ты… – Я несколько секунд подбирал нужное слово, потом бросил это занятие. – Будет хоть малейшая возможность, такую свинью тебе подложу – мало не покажется. Только бы выбраться отсюда!»

Выбросы смолы становились все чаще и интенсивнее, заставив на время забыть и о коварном короле, и о его пленницах. Захотелось скрыться под водой и не высовывать оттуда носа, пока этот кошмар не закончится. Увы, такое себе могли позволить лишь земноводные, и то ненадолго.

– Эй, там, внизу! Хватайся за лапу, – раздался долгожданный голос тукреба.

– Осторожней! Не попади под удар черной смолы!

Посадку Ахрим совершил в десяти метрах от берега плотоядного водоема.

– А ты не мог выбрать более приемлемого места для купания? – как всегда, пробурчал он.

– Мне подсказали.

– Кто? Вот эти жабы? – кивнул почему-то на меня оборотник. – Неужели ты понимаешь их язык?

– Какие жабы?

– Ква! – раздалось возле самого моего уха.

Все четыре пленницы (пятая была зажата в руке) примостились у меня на плечах.

– А ну, брысь! – Я брезгливо передернул плечами.

Три лягушки спрыгнули, но одна продолжала цепко держаться.

– Ты на меня голос не повышай, – вдруг надменно заговорила она. – Кварыч и тот не смел.

– Почему? – Меня настолько заинтересовала тема, что я даже не успел удивиться ни безбилетным пассажиркам, ни внезапной разговорчивости одной из них.

– Я его старшая сестра.

– Ого! А те трое?

– Мои фрейлины.

– И за что это он вас так?

– После смерти отца я должна была править на болоте. Кварыч – узурпатор.

– Опять! Да вы что здесь, сговорились все?! Шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на незаконного вождя, короля или королеву. Что же вас всех так к власти-то тянет?!

– Обычному человеку этого не понять, – гордо приосанилась несостоявшаяся королева. – Если у тебя есть власть, ты можешь все что угодно позволить себе и не позволить все что угодно другим. Ты имеешь право совершать любые ошибки и наказывать за них подданных. Ты вершишь судьбы простых смертных! Тебе угождают, ловят каждое твое слово…

– Против тебя строят козни, плетут интриги, готовят покушения. – Я решил закончить высокопарную речь властолюбивой жабы.

– Как ты смеешь перебивать будущую королеву?! Кто ты вообще такой?

– Алексей Рябцев – страховой агент второй категории.

– Большой специалист по свержению узурпаторов, – мрачно добавил Ахрим.

– Значит, так! – тут же с места в карьер принялась командовать лягушка. – Вы оба срочно доставляете меня к какой-нибудь кикиморе. Остроносая должна знать, как вернуть мне прежний облик. Потом – во дворец. Птичка займется братцем, а ты поможешь мне отыскать сундук с магическим наследием нашего рода.

«Ну-ну…»

– Хорошо, ваше величество. Остальное вы расскажете во дворце. Давайте поторопимся.

– И то правда. Ну, братец, погоди! – воодушевилась претендентка на трон.

– Фрейлин с собой брать будете? – заранее зная ответ, все же спросил я.

– Еще чего! Они мне в пруду надоели.

Кто бы удивлялся! Любовь к ближнему – это у них семейная черта.

– Они тоже могут говорить?

– Эти пустоголовые? Куда им! Только настоящая королевская кровь может ослабить высшие чары. Кварыч этого не учел и теперь будет жестоко наказан. Уж я постараюсь. Мокрого места от него не останется! – пафосно произнесла сестрица повелителя.

Я посадил Узранду в правый карман плаща, говорящую жабу – в левый. Мы взлетели.

– Ахрим, нужно вернуться на остров.

– Зачем?

– Я там кое-что забыл.

– Браслет? – заволновался оборотник. – Ну ты и растяпа!

Синяя птичка повернула к Голодному озеру. К этому времени черная жидкость отступила от берегов пруда, и мы спокойно приземлились на островок.

– Ваше величество, – я вытащил лягушку из левого кармана, – прошу прощения за беспокойство, но Кварыч разрешил мне взять с острова только одну пленницу.

– Ты что задумал, урод?!

Кто бы говорил! Она в зеркало давно смотрелась?

– Возвращаю королеву во дворец. Видите, всего один и остался. Наверное, специально для вас. Теперь вам никто мешать не будет.

Под самые страшные проклятия мы покинули остров. Не скрою, мне очень хотелось устроить Кварычу неприятный сюрприз, и его сестричка для этой цели подходила как нельзя лучше. Но усложнять и без того нелегкую жизнь болотопроходцев… Они же ни в чем не виноваты.

– Здорово ты с ней! – Первый раз в голосе Ахрима не ощущалось ворчливых ноток. – Куда теперь?

– Надо подобрать фрейлин.

– Зачем они тебе?

– Отнесем к кикиморе. Вдруг удастся обменять на средство, заглушающее твой аромат?

– Если бы ты меня не торопил, я бы успел хорошенько помыться. Даже мыло раздобыл, – обиженно высказался тукреб – чувствовалось, что вопросы гигиены сильно задевали оборотника.

– Мыло тебе не поможет, а рецепты болотной тетки – запросто.

– Тогда полетели.

Мы подобрали трех попутчиц и взяли курс в срединные болота, где в камышовых зарослях стоял домик Касапытихи.

– Опять гости незваные пожаловали! К шалашику даже близко не подходи, я его только-только восстановила! – строго предупредила Ахрима хозяйка. – Чего надо?

– Подарок вам привезли. – Я соскочил с птички.

– Что за подарок? – загорелись глаза болотной тетки. – Лягушки? Да у меня этого добра…

– Это не простые лягушки. Когда-то они были фрейлинами.

– Так их обработали высшими чарами?! – Любопытство одержало верх над раздражением. – Занятно. Люблю покумекать над чужим колдовством, особенно над таким. Ладно, подарок принимаю. Самому еще надо чего? Говори, не стесняйся, я нынче добрая. Не иначе – к дождю.

Мы быстро получили порошок против дурного запаха, и теперь полет проходил почти в комфортных условиях.