Николай Степанов - Тень надежды

– Ты должен наказать нерадивых слуг будущего вождя, не справившихся со своими обязанностями, – сказал полководец, сорвав по очереди наплечный платок с каждого из провинившихся.

– Что значит – наказать?

– Отрубить им головы.

– Что?! Да пошел ты, знаешь куда?! Я не палач!

– Знаю. Теперь ты шаман нашего племени.

– Да ладно ерунду пороть!

– Ты не желаешь их наказывать? – строго спросил воевода.

– А для этого обязательно рубить головы? Может, их лучше в солдаты сослать? Все ж больше пользы.

– Быть воином – это почетная обязанность, а они не уберегли самое святое, – не отступал дикарь, хотя идея «нового шамана» ему понравилась. Предыдущий колдун только и делал, что каждый год отбирал его лучших бойцов для принесения в жертву, а этот, наоборот, хотел усилить армию.

– Эдуард, раз просят наказать – действуй. Сам не желаешь, могу сделать это за тебя. – Мраг уже потянулся к сабле.

– Дотронешься до священного оружия, и оно тебя испепелит.

– Это почему? – одернул руку Зерг.

– Только настоящий шаман может держать его в руках и остаться живым.

Марицкому и раньше не хотелось брать смертоносную железку, а после слов воеводы и подавно.

– У меня другие методы наказания. – Студент вложил в свой голос максимум твердости. Он понимал, что сейчас многое зависит от первых слов. Если воевода почувствует его неуверенность, может принять за слабость, а слабаки среди дикарей долго не живут. – Легкую смерть еще заслужить надо.

– Ты будешь их пытать?

– Я превращу в пытку их жизнь. Они станут моими слугами.

Воевода ненадолго задумался.

– В этом есть смысл. Все слуги старого шамана стараниями твоего приятеля только что принесены в жертву нашим могущественным духам, а выбор новых займет некоторое время… Пусть они будут твоими рабами.

Он прогорланил несколько отрывистых фраз, и атлеты поползли на коленях к своему хозяину.

Мужик, который принес саблю, скорчил оскорбленную физиономию и высказался с явным недовольством в голосе.

– Кто это и чего он хочет? – спросил Марицкий.

– Это ученик бывшего шамана. Говорит, что ты нарушаешь традиции племени.

– Некоторые традиции не грех и поменять, – отмахнулся студент.

Ученик шамана воспринял его жест как оскорбление. Он резко поднялся, подошел к мальчику и скинул с того диадему. Толпа вокруг загудела.

– Он что, бе-бе-лены объелся?! – От возмущения Эдуард начал заикаться.

– Лрон только что вызвал тебя на поединок, – поморщившись, ответил воевода. – Точно так же, как несколько минут назад ты бросил вызов его учителю. Берегись!

Похоже, в этом племени были довольно своеобразные правила дуэли. Бросивший «перчатку» в противника не дожидался, когда ее поднимут, а сразу приступал к активным действиям. Дикарь приложил пальцы к вискам и резко выпрямил руки по направлению к «эльфу». С кончиков пальцев колдуна сорвались тонкие нити ярко-желтого цвета, которые принялись плести кокон из паутины вокруг Марицкого. Сетка становилась все гуще и гуще, но через пару секунд она начала сворачиваться, освободив сначала ноги жертвы, затем пояс, грудь… и в конце концов сама замкнулась в нимб над головой нового шамана. Студент поднял взгляд на необычный огненный обруч и от ужаса передернул плечами. Пылающее кольцо восприняло это движение как приказ и метнулось к своему создателю. Лрон вздрогнул всем телом и рассыпался, превратившись в небольшую горку пепла. Земля в полуметре вокруг него также выгорела, хотя ни огня, ни дыма никто не видел.

– Да… – задумчиво вымолвил пораженный зрелищем мраг. Он только сейчас рассмотрел в этом долговязом парне уникальные способности по отражению чужой магии. Чары не просто отскакивали от Эдуарда, они усиливались и поражали именно того, кто пытался причинить ущерб молодому человеку.

«Ну и приятели у Михаила. У одного камень спящей силы, у другого – невидимый отражатель магии…»

– Прошу тебя еще раз водрузить диадему на голову нашего вождя, – обратился воевода к несколько опешившему Эдуарду.

– Я не понял – сейчас все подряд кинутся сбрасывать с ребенка украшение, а я должен поднимать? Это прямо издевательство какое-то.

– Не думаю, что кто-нибудь еще рискнет повторить дурацкую выходку Лрона. Бери саблю, я покажу твой шатер.

Марицкий осторожно взялся за прицепленный к ножнам ремень и перекинул его через шею.

– Тебя как зовут? – спросил он новоявленного гида.

– Жарзуг.

– Я Эдуард, он Зерг.

– А вот и твой дом. – Воевода поднял полог красного жилища. Тут же раздался женский визг, но воевода произнес пару резких слов, и внутри воцарилась тишина.

– Кто это? – остановился студент.

Три совсем молоденькие девушки бухнулись на коленки, опустив головы точно так же, как те дикари возле золоченой табуретки.

«Надеюсь, им не прикажут рубить головы?» – подумал парень, отметив привлекательность всех трех. Женщины здесь, по-видимому, одевались проще мужиков. Гардероб каждой составлял лишь один платок вокруг талии.

– Твои жены. Если не понравятся – выгони. Только не всех сразу, они считаются первыми красавицами племени.

– А где Зерг? – «Эльф», оторвав взгляд от «наследства», доставшегося после шамана, заметил, что мрага рядом нет.

– Не беспокойся, ему тоже выделят жилище. В красный шатер имеют право заходить только три мужчины племени: шаман, вождь и воевода.

– А мои рабы?

– Им вообще крыша над головой не положена. Будут сторожить твой дом снаружи.

– Хорошо, – кивнул Марицкий. Он не собирался устанавливать свои порядки. Парень не понимал, почему его поставили на столь высокую должность, и захотел это выяснить. – Жарзуг, как ты, наверное, понял, я не из здешних мест. Объясни, почему именно я оказался в красном шатре?

– Человек, сумевший при живом шамане снять корону с вождя, становится претендентом на эту должность. Снимать и надевать главный атрибут власти на избранного – это святая обязанность главного колдуна. Ты вызвал Гвурна на поединок и сразу одержал победу. Теперь это твой шатер. – Объяснение воеводы было весьма лаконичным. – Лрон тоже попытался. Но неудачно.

– Ладно, – задумался «эльф», поймав на себе оценивающий взгляд одной из красавиц. Две другие не рискнули поднять глаза. – Слушай, а как я с ними общаться буду?

– Шутишь? – усмехнулся воевода. – Они же не ведьмы.

– А у вас что, только с ведьмами разговаривают?

– Да, их допрашивают с пристрастием. Иначе как узнать, насколько они опасны? Если сомневаешься в своих, я могу поработать переводчиком.

– Не надо! – заторопился студент. – Я и так вижу – девушки не вызывают подозрений.

«Да и вообще, не пора бы тебе нас оставить, – подумал „шаман“, все больше косясь в сторону самой смелой. – Редкий случай, когда лишним оказывается не третий, а пятый».