Илья Гутман - Возмездие чернокнижника

— Проклятье! — Зарина опустила меч и уселась на поваленное бревно. Она кое-что слышала про способности паладинов, поэтому поняла, что оба гиперборейца сейчас ушли куда-то в тень Абсолюта. Сама девушка не владела столь продвинутой техникой и не умела манипулировать с матрицей: работа с тенями, аватарами, отражениями и сдвигами реальности была ей недоступна. Даже простейший из подобных трюков (способность взгляда сквозь тени), позволяющий видеть таких спрятавшихся, был ей недоступен — ибо требовал немалого таланта плюс длительного обучения под руководством опытного наставника. Так что оставалось лишь ждать, пока паладины вновь проявятся…

Ларратос и Элиддин медленно плыли по озеру Горак. Тень Абсолюта, окутывающая их, причиняла значительные неудобства — в частности, обычное зрение временно перестало работать, так что приходилось пользоваться внутренним оком. Кроме того, каждое движение давалось с изрядным трудом, поскольку приводило к искажению кокона энергии. Тем не менее, до скалы паладины добрались меньше, чем за десять минут — как и предсказывал Элиддин. Теперь им предстояло ныряние.

— Как нам попасть внутрь, наставник? — спросил Ларратос, обозревая недра скалы. — Подводная часть прохода слишком длинная — моего дыхания не хватит, чтобы доплыть до грота.

— Хватит, — уверил его Элиддин. Задержи дыхание и сконцентрируйся на своих лёгких. Абсолют может держать воздух в лёгких паладина часами, если не днями. Учитывая, как легко ты схватываешь паладинские навыки, на несколько минут тебя хватит.

Ларратос и Элиддин, задержав дыхание, нырнули и поплыли вниз, ко входу в грот. Паладины ощущали значительное скопление магической энергии в воде — но водный элементаль, чьим телом служило всё озеро, никак не реагировал на пришельцев. Мимо проплывали рыбы — Ларри хорошо видел их бледно-оранжевые ауры. А вот и подводная пещера раскрыла перед героями свою пасть. Ларратос и Элиддин проплыли в неё — и двигаться сразу стало труднее: здесь присутствовало довольно сильное течение. Вокруг пахло смертью — причём Элиддину было знакомо это ощущение, словно бы он уже сталкивался с этим некромантом.

Проплыв вверх, паладины вынырнули уже в гроте. Здесь царила полная темнота, однако скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что внутреннее зрение показывало не только очертания пещеры, но даже каждую неровность пола, стен и потолка. Небольшой грот, куда выходило отверстие проплыва, охраняла нежить — целая толпа оркских скелетов. Чёрные пятна их аур выделялись даже на фоне темноты. В этой группе было двое алебардистов и четверо арбалетчиков — паладины оказались всего в нескольких метрах от них. Ларратос дёрнулся, потянувшись к мечу, но Элиддин перехватил его руку.

— Тихо, не двигайся, — почти беззвучно, одними губами прошептал он, — Эти скелеты нас сейчас не видят, ибо мы всё ещё в Тени. Прежде чем лезть в драку, желательно уменьшить количество врагов. Смотри, — с этими словами Элиддин вытянул руку, обратив ладонь к ближайшему арбалетчику, и Ларратос увидел, как с руки его наставника сорвался сгусток светлой энергии, ударившей мертвяка. Тот сразу же рассыпался, а все остальные скелеты насторожились и начали оглядываться.

Так вот в чём, оказывается, секрет гашения магии на расстоянии! — сообразил Ларратос. Он представил себе клубок светлой Абсолютной энергии и, направив его в другого арбалетчика, с радостью увидел, как этот мертвяк тоже рассыпался. Скелеты, видя гибель своих товарищей, перегруппировались: алебардисты встали в боевые стойки, подойдя вплотную к воде, а оставшиеся арбалетчики прижались к стенам грота, расположившись по бокам прохода, уходящего в глубину пещеры.

— Я беру на себя тех, что с топорами, а ты — арбалетчиков, — прошептал Элиддин и, сбросив защитный кокон, выпрыгнул на берег, попутно выхватывая меч. Враг не успел среагировать, ибо стоял спиной к паладину — и Малькинур снёс ему череп.

Мгновение спустя Ларратос тоже вышел из Тени. Скелеты, увидев ещё одного противника, переключились на него — все, кроме алебардиста, занятого схваткой с Элиддином. На Ларри обрушился целый ливень стрел, но способности паладина позволяли легко с ними справляться. Таламид уворачивался, отклонял арбалетные заряды силами Абсолюта, а некоторые разрубал Зариндуилом. Пещеру наполнил громкий лязг металла, свист стрел, утробное рычание нежити и возгласы паладинов. Сильное эхо, присутствовавшее в гроте, многократно усиливало шум битвы.

Гигантский прыжок — и Ларри, стукнувшись головой о низкий потолок, упал прямо на арбалетчика, пригвоздив его к полу Зариндуилом. В следующее мгновение Ларратос получил по спине прикладом арбалета — и, развернувшись, успел увидеть оскаленный череп скелета, намеревавшегося вгрызться в шею таламида. Ларри, перевернувшись на спину, врезал кулаком по черепу мертвяка (свернув ему челюсть), а затем выдернул свой клинок. Нежить попыталась блокировать удар с помощью арбалета — но это оружие не предназначалось для ближнего боя, поэтому Зариндуил, легко перерубив приклад, рассёк рёбра нежити, и скелет рассыпался.

Тем временем Элиддин всё ещё дрался со своим противником. Похоже, в силе, ловкости и быстроте реакции мёртвый орк почти не уступал паладину. Поднявшись, Ларри попытался было зайти в спину нежити — но Элиддин уже успел зажать своего противника в угол пещеры, так что Ларратос попросту метнул клинок, пришпилив позвоночник скелета к стенке (все остальные кости осыпались на пол).

Врагов больше не осталось, и паладины остановились, переводя дыхание.

— Да, — выдохнул Элиддин, — если этот орк перебросит в Гиперборей хотя бы пару сотен таких мертвяков, нашей армии придётся туго, — хотя паладин говорил негромко, эхо усилило его голос и разнесло звук по всем уголкам пещеры. — Ларри, ты как?

— Нормально, наставник, — Ларратос вытер пот со лба, — Слегка задели, но ничего не сломали.

— Тогда пошли. Хм, — паладин потёр переносицу, — никак не могу отделаться от ощущения, что мне хорошо знаком почерк этого оркского некроманта — словно бы я уже сталкивался когда-то с этим чернокнижником…

— А мне всё это напоминает гору Талагмия — только здесь гораздо теплее. И темнее — пользоваться внутренним зрением как-то непривычно. Да ещё эхо… ручаюсь, что орк нас сейчас прекрасно слышит.

— Это уже неважно, — махнул рукой Элиддин, шагая по тёмному проходу. Эхо шагов паладина оказалось столь гулким, что заглушало даже его голос, — Он всё равно не мог не почувствовать гибели охраны.

Внезапно проход раздвоился. Левое ответвление вело куда-то вниз (постепенно понижаясь), а правое — наверх. Слева тянуло сыростью и прохладой, а воздух содержал следы стихийной магии. Магии воды. Вероятно, именно этот «сквозняк» подпитывал энергией водного элементаля.