Илья Гутман - Возвращение Утренней Звезды

Третий же корабль приземлился прямо на территории академии шеддитов. И тут же из академии повыскакивали все шеддиты — как студенты, так и учителя. Они почувствовали колебания сил Абсолюта — и поняли, что придётся сразиться с целым отрядом паладинов. Впереди всех шеддитов шёл новый ректор академии — Баал Хакман, в золотой маске и чёрном плаще.

Дверцы корабля открылись, и оттуда выскочили паладины ордена Утренней Звезды — последним прыгнул Ларратос в мантии Тёмного Лорда. Баал Хакман повернулся спиной к нему и взмахнул рукой, выставив ладонь вперёд к остальным шеддитам.

— Не трогать их! — приказал Баал Хакман, снимая свою золотую маску.

— Что здесь происходит?! — изумился Элиддин.

— Всё нормально, Элиддин, — ответил Ларратос и подошёл к главному шеддиту, Баалу Хакману — или же Абделю Рахману.

— Приветствую вас, мой господин, — сказал Абдель, преклонив перед Ларратосом одно колено. — Я ждал вас, владыка Хариб. Я был уверен, что вы придёте. По первому вашему слову я поведу студентов на цитадель Хаммона. Только прикажите!

Удивление отразилось не только на лице Элиддина, но и на лицах студентов. Особенно тех, кто уже видел Ларратоса — и знал его как Корнелия Эльдгарда, первокурсника академии. Все они преклонили перед Ларратосом колено — последовали примеру своего ректора.

— Я что-то не понимаю… — произнёс шеддит-первокурсник Канис.

— Ты так и не догадался, кретин?! — засмеялся Хакман. — Перед нами не кто иной, как Арастиор, учитель Хаммона, он же — Баал Хариб, истинный Тёмный Лорд Шеддитов!

Все шеддиты-студенты оказались в шоке. Некоторые поначалу вообще не понимали, что тут происходит. Особенно были шокированы Гэдберт и Вильтран, самые сильные из студентов третьего курса. Они подошли к Ларратосу и упали перед ним на колени:

— Простите нас, владыка Хариб! Простите за то, что когда-то недооценили вас! Мы готовы вам служить.

Типичные тёмные пресмыкающиеся, — подумал Ларратос. — Слабых втаптывают в грязь, а перед сильными всегда готовы выслужить.

— Я вас прощаю. Вы приняты ко мне на службу! Объявляю, что мы начинаем штурм цитадели Хаммона!

— Да здравствует владыка Хариб! — закричали все шеддиты-студенты — и обнажили свои клинки.

— Слава Владыке! — раздался возглас с другой стороны площади — оттуда показался Баал Шамдан во главе отряда людей в серых плащах с эмблемой весов, на чашах которых находились реторта и книга.

— Владыка Хариб, Королевская Гильдия Алхимиков готова сражаться за вас!

— Вперёд! На штурм!

Пока отряд Перворождённых разбирался с драконами, орден Утренней Звезды, а вместе с ним и вся академия шеддитов и Гильдия Алхимиков побежали в гору, на штурм цитадели Хаммона.

— Владыка! Владыка! — услышал Хаммон по мадаббару слова Альтаира, шеддита и нового начальника полиции. — Беда!

— В чём дело? — мрачно спросил Хаммон.

— Вся академия шеддитов идёт на штурм вашей крепости! Вместе с ними — Элиддин и ваш старый учитель!

— Ну так высылай подкрепление! Собери всех драконов в Баалгарде — и доставь мне сюда по воздуху столько шеддитов, сколько сможешь!

— Но, владыка! В воздухе хозяйничают странные ангелоподобные существа на воздушных кораблях! Будет очень сложно переправить к вашей цитадели шеддитов!

— Переправь столько, сколько сможешь! Мне же придётся поднять всю охрану в крепости — как моих элитных стражей, так и шеддитов! Шеддитов двадцать наберётся!

Отряд, возглавляемый Ларратосом, Элиддином и Абделем, прорывался навстречу Чёрной Цитадели. В Цитадели было две сотни арбалетчиков — и они принялись отстреливать нападавших. Наиболее могущественные из отряда создавали щит, блокировавший все стрелы. По воздуху на драконах прилетело три десятка шеддитов — и отряд втянулся в бой.

Шеддиты из академии вместе с паладинами Нового Ордена имели серьёзное численное превосходство. Однако, против них выступили опытные дипломированные шеддиты. И если студент третьего курса имел серьёзный шанс на победу в битве со зрелым шеддитом, то даже три первокурсника были практически обречены, схватившись с одним выпускником этой академии. Так же наиболее сильных шеддитов побаивались и рыцари нового ордена: они держались подальше от основной схватки, изредка кидая мечи. Исключением из новобранцев ордена Утренней Звезды был Беллердаш — он вошёл в самую гущу сражения — и держался хорошо. Гэдберт и Вильтран тоже не спасовали — в бою каждый из них стоил минимум двух взрослых шеддитов.

При штурме очень сильно помогли алхимики. Целый арсенал ядовитых газов и зелий, которые они применили, косил врагов не хуже мечей шеддитов. Против них сила Хаоса помогала слабо. А от кислоты, бутылками которой щедро кидались наступающие, и вовсе не находилось спасения — она растворяла демониумные доспехи, словно вода растворяет сахар. Ряды обороняющихся быстро редели.

Апион, как самый сильный паладин Нового Ордена (после Ларратоса и Элиддина), расшвыривал врагов ударами молний, срывающихся с клинка. Но когда на поле боя появился ещё один отряд шеддитов, он вдруг покинул поле битвы, побежав куда-то вдоль дворцовой стены.

— Ты куда, Апион?! — крикнул Ларратос. Ему не верилось что друг, с которым он за последние месяцы так много прошёл, бывший до этого очень ценным наёмником, празднует труса во время решающей битвы.

— Абсолют подсказывает мне, что я должен идти туда! Судьба нашей Родины в опасности! — большего Апион не сказал. Но у Ларратоса и не было времени спрашивать. Он чувствовал, что его друг говорит правду.

— Элиддин, Абдель, дверь! — выкрикнул Ларри, указывая на ворота цитадели. Строенный удар высших энергий, от которого содрогнулся весь дворец — и дверь рассыпалась грудами щебня.

Вскоре к месту битвы поспел отряд Перворождённых — тот самый, чьи воздушные суда летали в воздухе возле академии. Отряд насчитывал только восемь воинов: все остальные были перебиты всадниками драконов.

Вместе с восемью Перворождёнными объединённый отряд перебил всех шеддитов — и ворвался в цитадель. Внутри их ждало ещё два десятка шеддитов — и две сотни пехотинцев — тех самых, что обстреливали отряд из арбалетов со стен крепости. Предстояла серьёзная битва.

— Проклятье! — выругался Ирвэн. — Почему мы должны растрачивать силы на этих жалких канисовых прихвостней?! Лорд Арастиор, давайте прорвёмся сразу в тронный зал!

— Издеваешься? — Ларри как раз отбил очередной пучок красных молний, и теперь схватился на мечах сразу с тремя шеддитами. — Я не собираюсь оставлять их за своей спиной!

— А остальные на что? Поймите же, лорд Арастиор, что только мы с вами можем выдерживать атаки Каниса! И чем больше сил у нас сохранится, тем больше шансы на победу. Ну? Решайтесь уже! — прорычал орк, сгребая за шиворот очередного противника и с размаху швыряя его о стенку. Тот сполз по стене и больше уже не двигался.