Алексей Пехов - Жнецы ветра

— Ну, это мы еще посмотрим, — хмыкнул Лук, нежно баюкая в руках кости. — Второй раз я буду удачливее.

— Похоже, они нашли общий интерес, — усмехнулся Рандо, наблюдая за разговором.

Га-нор мрачно кивнул:

— Если только не переругаются до вечера.

— Завязывай, Кальн, — сказал «леопард». — Наиграетесь на вечерней стоянке. Пора в дорогу.

Они собрались и шли больше нара, прежде чем Га-нор остановился и стал напряженно осматривать землю.

— Что такое? — подошел к нему Рандо.

— Придется делать крюк, милорд. Впереди говы.

Рыцарь переглянулся с Кальном.

— Этот крюк может нам дорого стоить. Ты уверен, что не ошибаешься? — предельно вежливо поинтересовался «леопард», но вместе с тем освободился от ремня, удерживающего секиру на спине, и взял ее в руку.

— Некоторые из говов смердят, — решил разъяснить Га-нор.

— Я ничего не чувствую. Тут кроме хвои…

— Правильно. От демонов несет хвоей. Деревья так сильно никогда не пахнут. И вот еще. Смотри. — Он нагнулся и поднял с земли еловую шишку. — Видишь? Края чешуек золотистые. Значит, гов рядом.

— Вы, северяне, очень странные, — заметил рыцарь. — По запаху хвои и драным шишкам узнавать, что поблизости тварь из Бездны… О таком я даже не слышал.

— Насколько я помню книги, осенью эти существа впадают в спячку. — Рандо отвел в сторону колючую еловую лапу, загораживающую дорогу.

— Они все время в спячке и, на наше счастье, редко просыпаются, лопни твоя жаба! — воскликнул Лук. — Как вы думаете, ваша милость, будет ли гадина счастлива, если ее разбудить?

— Лесные говы опаснее тех, что живут в горах, — вновь заговорил следопыт. — А в последнюю встречу с горным демоном из десяти моих соплеменников в живых остались только я и еще двое.

Повисла гнетущая тишина. История о «слабом» демоне из Самшитовых гор не прибавила желания встречаться с его лесным собратом.

Лук начал оглядываться, но его опасения были напрасны. Никто не ломился через подлесок и не думал их преследовать.

— Слушай, приятель. А шпагуков здесь не водится, лопни твоя жаба?

— Нет. Мы не в Лесном краю.

— Но места довольно дикие.

— Это бывшие земли Высокородных.

— И что?

— Шпагуки не слишком любят остроухих.

— Последнего эльфа здесь видели тысячу лет назад, лопни твоя жаба!

— Их магия до сих пор в земле.

Они шли по мрачноватому еловому лесу больше трех наров. Свет почти не проникал сквозь плотные ветви, и внизу царила полутьма. Густой ковер из пожелтевших игл и беловатого мха поглощал шаги, ярко-алые гроздья ягод на тонких, гнущихся под их весом веточках были видны за несколько десятков шагов. Их саваном накрывала старая паутина.

Во второй половине дня воины вплотную приблизились к горам и пошли вдоль быстрой, гремящей на перекатах реки, крутой противоположный берег которой переходил в скалистый склон. Идти оказалось тяжело. Широкие площадки между камнями заросли непролазным кустарником, и, промаявшись больше нара, Га-нор увел отряд от реки, напоследок наполнив фляги ледяной водой.

К вечеру, двигаясь вдоль кромки угрюмого леса, перебираясь через глубокие стремительные ручьи и прыгая по гладким, покрытым серо-зеленым лишайником валунам, они увидели впереди молочно-белую стелу, на несколько ярдов возвышающуюся над самыми высокими елями.

— Опять эльфы? — спросил Лук, указывая на странное сооружение.

— Да, — подтвердил Рандо. — Похоже на них. Что там наверху? Птица?

— Бабочка, — прищурившись, сказал Га-нор.

Покинув залитое вечерним солнцем пространство, отряд вновь вступил в густой ельник.

Казалось, что здесь уже давно живет вечер и вот-вот он уступит место ночи. Друзья прошагали по сумрачному лесу около нара, когда за деревьями блеснуло что-то белое, и люди замерли на краю откоса.

Прямо у них под ногами, спрятавшись среди могучих деревьев, в чашеобразной котловине лежал город. От его окраин мало что осталось, стен укреплений не было вовсе, а груды битого камня и массивные, поросшие мхом плиты не могли рассказать, каким это поселение было раньше.

Зато дальше виднелись многочисленные, уже знакомые витые колонны, несколько павильонов с разрушенными крышами, и, наконец, вдали были заметны полукруглые купола и устремляющаяся в небо шестигранная колонна, увенчанная парящей над всем миром бабочкой.

— Проклятые ублюдки! Никогда бы не подумал, что Высокородные умеют так строить. — В грубых словах Кальна слышалось глубоко скрытое восхищение.

— Говорят, Скульптор кое-что подсмотрел у остроухих. — Рандо придирчиво изучал стелу. Некоторыми частями она напоминала ему Колос Корунна. — Конечно, многое Целитель сделал по-своему, но, казалось, ухватил полет их мысли.

— Как думаете, сколько лет этому месту, милорд? — спросил Лук.

— Не меньше трех тысяч. Город неплохо сохранился, лес мог бы поглотить его целиком.

— Дураки эти эльфы, лопни твоя жаба. — Лук не разделял восторга рыцаря. — Построить жилье в такой яме! Тьфу! Да любой осел возьмет его без всякого штурма. Ни стен, ни сторожевых башен!

— Они им были не нужны. — Рандо присел на корточки. — Остроухим не от кого было защищаться. Та страна, которая потом стала Империей, не обращала внимания на леса востока и тех, кто в них жил. Людей интересовало побережье. И Высокородные никогда не предполагали, что мы настолько далеко протянем руки.

— Вон спуск, — сказал Лук.

Склон в этом месте был более пологим, в его форме еще угадывались нечеткие контуры ступеней. Под ногами скрипело мелкое каменное крошево — впервые за многие годы город встречал гостей.

Отряд шел по центральной улице, между фундаментами полуразрушенных домов, среди растрескавшихся мраморных колонн, сухого плюща, вьюна и желтого папоротника, достигающего высоты человеческого роста. Здесь тоже росли клены. Красные, как на эльфийском кладбище.

Рандо не знал, задумывалось ли это специально или сложилось само по себе, но эффект от расположения города был потрясающим — котловина, окруженная со всех сторон стеной леса, казалась огромным колодцем, пронизанным до самого дна лучами солнца.

— Почему его не разрушили? — Лук шел, глазея по сторонам.

Рандо снял перчатки, засунул их за пояс и ответил:

— А ты бы разрушил?

— Не знаю. Я с ними не воевал.

— Возможно, здесь вообще никто не воевал, — пожал плечами рыцарь. — Город, как ты сам только что сказал, не приспособлен к обороне. Жители могли оставить его без боя и уйти в Сандон или Уролон.

— Неужели никто за столько лет…

— Здесь глушь, — поддержал командира Кальн. — А Империя огромна. Нельзя обойти все леса, нельзя облазить все горы. А уж на востоке, возле Облачных пиков, сами Проклятые ноги сломают.

— Но тогда, лопни твоя жаба, в городе еще может быть что-то ценное!