Наталья Колесова - Карты судьбы

– Простите, леди.

Драгар отнял ладонь от лица, изумленно посмотрел на уходящего Кевина.

– Лорд Ноэл! Я еще не слышал ответа! Тот приостановился, сказал тяжело:

– Леди сказала «нет», мой король. С вашего разрешения… Драгар уронил руку и посмотрел на меня.

– Нет?

Я отвернулась к окну.

– Ты отказала ему? Но почему? Я думал, ты будешь рада оказаться от меня вдалеке – вместе с приятным тебе человеком!

Я молчала.

– Послушайте, леди, я действительно хочу отпустить вас. Завтра я могу передумать. Леди Ана!

Я обернулась. Драгар всматривался в меня. Сказал настойчиво:

– Не знаю, почему ты… Подумай еще. И еще. И еще. Что бы ни пытался – или хотел увидеть в моем лице Драгар, он этого не увидит. Я тоже родилась в этом замке.

– Нет, Драгар.

Все это время вести с Запада доносились урывками – то полные тишины и надежды, то тревожные и даже страшные. А потом как будто прорвало нарыв – волна Ужаса покатилась по Западному Приграничью, опустошая и захватывая одно владение за другим. Лучшие, отборнейшие войска разваливались под его натиском, как игрушечные солдатики…

Драгар решил просить совета у богов.

… Ветер рвал мои волосы, хлопал полами плащей, бросал в лицо искры Костра Нужды, разведенного в древней жертвенной чаше. Жрец Сельмы описывал вокруг огня странные фигуры и то исчезал, то скользил черной тенью по слепящему пологу пламени. Драгар нетерпеливо вздохнул, переступил с ноги на ногу. Его твердое плечо коснулось моего, и я поспешно отстранилась. Драгар смерил меня косым взглядом. Что ж, мне это зачтется – не сейчас, так через час, месяц или год. Шарахаться от прикосновения короля, как от прокаженного…

Я уже изрядно устала, когда жрец прервал безостановочное движение и сказал что-то Сельме. Та посмотрела на нас и кивнула. Я увидела, что лицо ее горит от жара близкого пламени и странно, по-молодому, сверкают черные глаза.

– Требуется жертва! – донеслось до нас. Драгар нетерпеливо повел плечом.

– Так принесите ее!

– ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ жертва, сын! – с нажимом произнесла Сельма. Оскалившись, Драгар смотрел в огонь. Пламя плясало в его глазах.

– Боги гневаются на нас! – хрипло говорила Сельма. – Мы забыли о них и потому требуется ТАКАЯ жертва! Решись – и они ответят нам. Сын! Ради твоей страны – одна-единственная ничтожная жертва!

Я не сводила глаз с Драгара. Отвернувшись, он кивнул. Я попятилась, но железные пальцы сжали мой локоть, притягивая обратно.

– Стой рядом! – приказал Драгар.

Не отпуская меня, он угрюмо следил за жрецом: тот нараспев говорил что-то, раскачивая тяжелый металлический диск на длинной посверкивающей цепочке.

– Что это?

– Тише! – Сельма сжала пальцы в кулак. – Боги избирают жертву!

Меня поразило торжество на ее обрюзгшем недобром лице. Мы встретились глазами, и сердце мое оборвалось. Жрец пел, Драгар хмуро следил за ним, Сельма улыбалась, а я… Я ждала неизбежного.

Мы, как завороженные, не сводили глаз с диска: он перестал крутиться, но начал раскачиваться, все сильнее и сильнее. Рука жреца была неподвижной, зато двигался диск – от него ко мне, от меня к нему… Пальцы Драгара стиснули мой локоть.

– Что это значит? – услышала я его резкий голос.

– Боги указали жертву, – торжественно отозвалась Сельма.

Пауза. Все трое смотрели на меня. Если Драгар и был в замешательстве, то успешно это скрывал. Темнота глаз, темнота мыслей за нахмуренным лбом…

– Леди Ану? – спросил, словно проверяя.

– Боги избрали ее, – повторила Сельма. Устремленные на меня глаза короля сощурились.

– Может, отдадим им кого другого? Они не заметят подмены?

– Не кощунствуй! – Испуг в ее голосе был почти искренен.

– И после этого они ответят? Помогут нам?

– Так сказали боги. Они не обманывают, сын.

– Зато любят посмеяться… – Драгар отвернулся от меня. – Как это будет?

Жрец посмотрел на Сельму, та кивнула.

– Она ничего не почувствует.

– Никаких мучений?

– Ни малейших. Боги указали на нее. Не в наших силах противиться их воле.

– Ну что ж… – задумчиво произнес Драгар. Я судорожно пыталась схватить хоть глоток воздуха. Он взвешивал на одной чаше весов судьбу всей страны, на другой – жизнь ведьмы, так и не принесшей ему никакой пользы. Я не сомневалась в ответе – Драгар был НАСТОЯЩИМ королем.

– Что ж, готовьте ее… – он посмотрел на меня. Ни тени сомнения или жалости. – Сожалею, леди Ана, но боги…

Я чувствовала себя как во сне – огонь, темнота, прикосновения проворных рук, кружащиеся вокруг лица, две пары одинаковых, ждущих, внимательных глаз… С меня сняли верхнюю одежду, повесили на шею какие-то тяжелые холодные позвякивающие украшения; расплели косы, полив чем-то дурманяще пахнущим; поднесли к губам полную чашу… Я прикрыла глаза. На разум словно опустился туман. Я не пыталась бежать, бороться…

Меня подвели к краю каменной чаши. Ревел огонь, сквозь него прорывалось мерное пение жреца. Я вздрогнула – холодные сильные руки легли на мои голые плечи. Опять это странное ощущение: словно его энергия, его сила проникали в мое тело. Это на мгновение вывело меня из тупого оцепенения.

– Леди Ана, – сказал Драгар мне в ухо. Его дыхание шевелило волосы на моем виске. – Я в долгу перед вами – за те минуты в роще. Вы никогда меня ни о чем не просили…

– Что?

– Попросите – и я оставлю вам жизнь. Только попросите меня, леди Ана.

– Нет. Нет. Не-ет… Будь ты проклят, Драгар! Нет!

Я зажмурилась и мотала головой, вздрагивая от страха и гнева. Медленно, словно давая мне время передумать, его руки соскользнули с моих плеч…

Я смотрела в жадное, жаркое, ждущее пламя. Может, так лучше? Легче? Не бояться, не ненавидеть, не страдать. И повинуясь руке жреца, послушно шагнула вперед…

Шагов я не услышала – скорее ощутила стремительность движения за спиной. Меня отшвырнули в сторону так, что я упала. Взвился испуганный крик Сельмы.

На краю пылающей чаши застыли две черные фигуры. Несмотря на рев пламени, я услышала отчетливо:

– Твоим богам нужна жертва? Они ее получат!

И Драгар с силой выпрямил руки. Темная фигура беззвучно исчезла во взметнувшемся пламени – словно овощ, брошенный в кипящий суп. Драгар рывком поставил меня на ноги и крикнул в застывшее бледное лицо Сельмы:

– Я устал от ненависти! Все кончилось! Хватит!

Он почти проволок меня до лошадей. Выпустил мою руку, чтобы раздраженно отвязать уздечку – я без сил и сознания опустилась на утоптанный снег…

Голоса, жесткая ткань под щекой, торопливые пальцы дергают завязки у моего горла.

– Что вы там возитесь? – спросил резкий голос. – Я сам, дайте лучше вина!

Почему они мешают мне спать? Я не хочу просыпаться… что им всем от меня надо? Холодные пальцы касаются моей шеи, и, сбросив наконец дремотное оцепенение, я открываю глаза. Меня приподняли, спустили с плеч рубашку. До этого я даже не осознавала, как мне тяжело дышать, и теперь вдохнула полной грудью. Благодарно хлебнула подогретого вина – как я замерзла, руки и ноги кололо иголочками, они не желали мне повиноваться. Губы тоже онемели, но я все же сумела спросить: