Яна Алексеева - Принцессы огненного мира

Оказалось, что далеко не просто выследить на земле разумных химер. Они не оставляли явных следов помета, не метили территории, не разбрасывали кости жертв… То есть, все традиционные методы выслеживания, основанные на удаленном наблюдении, оказались бесполезны. Приходилось обследовать каждый крупный уступ, подходящий под гнездовье, двигаясь расширяющимися кругами вокруг стоянки, расположенной в сутках пути от города. К тому же постоянно контролируя небо, чтоб химеры не обнаружили нас сверху. Но это все же лучше, чем сидеть в Северине и пытаться общаться с весьма нелюдимыми существами. Я повторяюсь? Но я права!

Вот так, один на один гораздо проще выяснить интересующие меня подробности. Даже если спутник через раз устраивает странные испытания, очень похожие на те, что давали наставницы. Например, взбираясь по отвесной стене, вспомнить пять признаков, по которым определяется степень опасности схода лавины. Причем это обычно начиналось словами: "Ваше высочество, не помните ли вы случайно…" и сопровождалось обеспокоенным взглядом в сторону предмета интереса. Зачем это надо князю, а?

Тем не менее, моя копилка знаний пополнилась грудой сведений, в основном географически-познавательного характера. Городов у вампиров всего пять, да еще десяток мелких поселений. И если вы видели один, считайте, что видели все. Они располагаются в природных выемках расширяющимися ярусами, на одном или обоих склонах ущелья, соединяясь многочисленными тропами, предназначенными по большей части для пеших путешествий, и мостами. Столица, восстановлением которой занимается большая часть мужчин, носит имя Ареаника. Она расположена в глубине Ущелья, что, впрочем, не спасло ее от магических атак людей.

В голосе вампира, рассказывающего о каменных перешейках, связывавших раньше две половины города, слышалось восхищение и горечь. Широкие и мощные, стелющиеся по низу; высокие и изящные, вздымающиеся под самые небеса; прямые как стрела, изогнутые подобно луку. Из семи произведений древнего мастерства ныне уцелело только два. Самые изящные оказались и самыми хрупкими и в один из дней просто обрушились вниз. И никто не сможет их восстановить. Секрет создания таких величественных громадин был утерян очень давно.

Шеран Т'Ардор любил город, где располагалась резиденция правящего клана. Он напоминал о великом прошлом древней расы. В лучшие времена, закончившиеся задолго до моего рождения, население столицы достигало десяти тысяч, а сейчас… хорошо, если три - четыре наберется. Хмуро взглянув на горные пики, князь заметил с горечью:

- Мы вымираем, и даже если бы не случилось этой войны, еще десяток поколений, и наш род бы исчез с лица земли.

- Ну, уж, - фыркнула я недоверчиво. Если учесть, что средняя продолжительность жизни вампира составляет лет двести - двести пятьдесят…

- Естественная убыль населения у нас уже почти семьсот лет превышает рождаемость, - сухо ответил князь, извлекая из ножен короткий клинок и настороженно ступая на очередную узкую тропу.

- Но почему? - изумилась я скорее не самому факту, а тому, что мне сообщили такие важные сведения.

- Мир изменился так, чтоб было легче и удобнее жить именно людям, - никаких эмоций в голосе, только ровная констатация фактов. - А у нас просто стало появляться все меньше и меньше детей. Один, от силы двое в семье. И возросла смертность матерей. Но…

Ну вот, кто бы мог подумать! Мне стало стыдно! За человечество, развязавшее войну на истребление. А у вампиров и так большие проблемы! И, еще за богов, так явно занимающихся игрой в поддавки. Кто иной сможет так сильно изменить мир? Это глупо! Мы бы и сами, думается мне, отлично справились!

- Что но?

- Но если эрреани исполнят свое обещание… - удивленно уловив в гортанном голосе отголоски торжествующей надежды, насторожилась.

- Э? Так что же? - Вооружившись арбалетом, я двинулась следом, продолжая диалог.

- Линия жизни продолжится!

- А что же они обещали?

Вампир раздраженно тряхнул головой.

- Обещали изменить нас так, чтобы мы смогли жить в этом мире так, как раньше.

Ну и хорошо, уж я то точно возражать не буду. Люблю веселиться. А то, что в этом случае всем будет очень весело, я не сомневалась. Немало хороших сражений еще ожидает мир!

- Возможно, действительно как-то удастся решить вашу проблему! Магия, в конце концов, и не на такое способна, а уж полукровки все магам маги. И если что-то обещали, то сделают. Вот только какой будет цена?

Шеран споткнулся, с удивлением обернулся, вздернув брови, но промолчал. Вообще, он мне нравился, напоминая манерой общения нашего канцлера. Внешне спокойный, расчетливый, но способный на безрассудство, ценящий шутки, но вынужденный придерживаться заведенного порядка ради благополучия окружающих. Канцлер Весс Э'Ранеш так же ненавидел собственные обязанности и радовался любому предлогу, чтоб избежать их, но, тем не менее, справлялся с проблемами превосходно. Наверно, чувство долга перед собственным народом у обоих было сильно развито.

Вечерами князь неохотно посвящал меня в особенности общественного устройства своего народа. Среди кланов нет какого-то строгого разделения труда, но в военное время три клана обеспечивают тылы, а все остальные - сражаются, кроме охраняющего покой той стороны и Темного Ущелья. [8]Та сторона - это местность, лежащая за Великими горами, откуда пришли, судя по сохранившимся легендам, вампиры. Я не стала спрашивать, что прогнало целый род с насиженных мест, потому что на бледное лицо князя легла холодная маска. Он знает, ибо ему доступны древнейшие хроники, но не скажет.

Зато, торопливо переведя разговор на другую тему, выяснила, что жрицы горных святилищ это целительницы и хранительницы очага, занимающиеся проблемой продолжения рода. Хмыкнув, князь пояснил, глядя на мое ошарашенное лицо:

- Повитухи, если на человеческий манер.

Какая извращенная у меня фантазия… я даже озвучивать не буду то, о чем подумала. Зато стало понятно, почему они ничего не смыслят в сражениях.

Есть еще шаманы. Чем они занимаются, князь также не соизволил мне сообщить. Но можно предположить, что не приготовлением еды. Все же вампиры не были совершенно беззащитны перед человеческой магией, и порой наносили впечатляющие поражения нашим войскам.

Больше ничего особенного я в обычаях не заметила. А ветераны для поднятия духа солдат расписывали вампиров как жутких кровожадных тварей, поедающих младенцев и невинных девиц.

И вот… женщинам предоставлялось больше свободы, и насильно замуж их никто не выдавал, и в жрицы они шли только по собственному желанию. И никто их не в коем случае ни к чему не принуждал, отношение к ним было скорее трепетное и нежное, как к величайшей ценности мира. При всем том, вампиры умудрились удержаться на тонкой грани, не превратив семью в золотую клетку для супруги.