Олег Звездин - Аргирвита

— Я думал — всё, крышка нам, — руки Прокора слегка дрожали. — Никогда не слышал ни о чём подобном, даже предположить невозможно, что такое может существовать.

— И тем не менее, оно существует, — Баяр задумался. — Как ты думаешь, почему она не полезла в воду?

Арадиец только пожал плечами.

— Мы реку вброд перешли, и ничего с нами не случилось, — Прокор посмотрел на воду. — Наверное, Архегор ошибся насчёт реки, или напутал чего.

— Может и так. А теперь нужно как можно скорее уходить отсюда, — Баяр указал рукой вдоль реки.

Вдалеке, появился отряд черноплащников.

— А вот и ещё «радость»! — махнул Прокор в другую сторону. Оттуда так же быстро приближался другой отряд. — Ничего, теперь-то они нас не догонят, наши кони быстрее и выносливее.

Арадийцы пустили коней в галоп, стараясь достичь холмов. Но скорый бег лошадей продлился недолго, они сбавили ход, и перешли на рысь. Как бы воины их ни подгоняли, кони бежали всё медленнее, а потом стали спотыкаться.

— Это река! — крикнул Баяр. — Это всё из-за реки!

— Нам бы только до холмов добраться! Там запутаем следы и уйдём! — в голосе Прокора сквозило отчаяние.

До спасительных холмов оставалось уже недалеко, когда кони под арадийцами перешли на шаг, зашатались, их ноги подкосились, и лошади все разом упали.

Оба отряда тафгуров — в каждом не менее тридцати всадников — приближались. Арадийцы стояли в ряд. Баяр не спеша вынул из ножен меч, оглядел его, и провёл ладонью по сверкающей стали. Двое лучников достали стрелы и положили на тетиву. Воины приготовились к последнему бою.

Не хотелось верить, что все их усилия оказались напрасными. Поход через Змеиные горы, бегство от гигантской Ферриты — всё впустую! И главное, никто не расскажет, что за горами тафгуры уже расположили своё безмерное войско. Теперь у арадийцев осталась одна задача — подороже отдать свои жизни.

Баяр, чтобы приободрить воинов, отстегнул от пояса рожок Добромира и протрубил сигнал атаки. Звук рожка разлетелся по долине и растаял среди холмов.

— За Арадию! — крикнул Баяр, поднимая меч над головой.

— За Арадию! — закричали разведчики.

— За Арадию! — донеслось с холма.

Воины оглянулись. С холма, сверкая серебром шлема, во весь опор мчался на коне Добромир, рядом с ним Аким и ещё восемна-дцать всадников.

Черноплащники от неожиданности остановились, затем разбились на три группы и снова бросились на арадийцев, одни — на пеших разведчиков, другие — на отряд Добромира и Акима, разделившихся на два звена.

К Добромиру приближался рослый тафгур. Чёрный плащ развивался на полном скаку за его спиной. Тяжёлое копьё в его руке выглядело, словно тростинка, и он ухмылялся, предвкушая скорую победу. Добромир отвёл копьё черноплащника своим мечом. Тафгур промчался мимо, но лезвие арадийца уже полосонуло его. Тафгур с перебитой шеей вывалился из седла. Добромир уже рубил других.

На отряд Баяра с криками и гиканьем надвигались два десятка черноплащников. Арадиец, держа в каждой руке по мечу, стоял не шелохнувшись. Тафгур нацелил на него копьё. Баяр одним движением отбил его коротким мечом, и длинным, с разворота вдогонку, достал копьеносца…

Драка завязалась. Ломались копья, мелькали тафгурские и арадийские мечи, по полю разносился звон оружия, крики и стоны умирающих людей. Тафгуры падали наземь, но и арадийцев становилось меньше.

Арадийцы-лучники выбрали момент и уложили ещё четверых в чёрных плащах. Акима ранили в плечо, он пропустил удар, и теперь сражался одной рукой.

Черноплащники не выдержали натиска и упорства арадийских воинов, один воин Кседора развернул коня и бросился спасаться бегством. Остатки тафгурского отряда без долгого раздумья пустили своих коней за ним. Впрочем, убегать особо было некому…

— Ты вовремя! — Баяр, тяжело дыша, обнял Добромира.

Раненых перевязывали, почти всем понадобилась помощь. В живых осталось только пятнадцать воинов.

— Хорошо, что мы услышали звук рожка, если бы не он, прошли бы мимо, — Добромир посмотрел на бездыханных коней разведчиков. — Что с ними случилось?

Баяр вкратце рассказал о походе. Когда он закончил говорить, Добромир стоял ни живой, ни мёртвый.

— Триста тысяч тафгуров! Феррита! Мёртвая река! Что происходит на земле?!

Оба молчали.

— А где Архегор? — спросил Добромир. — Он ведь за вами пошёл.

— Он же на заставу вернулся, разве я не говорил?

Бровь Добромира удивлённо приподнялась, он хотел что-то добавить, но к ним подошёл Аким с перевязанным плечом.

— Нужно возвращаться на заставу, а то, не ровен час, опять тафгуры появятся.

Арадийцы отправились в обратный путь. Их лица были суровы. Воины возвращались в Арадию. Павших товарищей забрали с собой, в чужой земле никого не оставили.

На рассвете дозорный с вышки заметил отряд. Воины перешли вброд речку и стали подниматься по склону.

— Наши идут! — крикнул часовой.

Кони, отбивая печальную дробь копытами, один за другим входили через широко распахнутые ворота. Всадники проследовали до самой колокольни и спешились. Воины заставы под руки увели тех раненых, которые сами уже не могли идти, погибших сняли с коней и положили на землю. Трофин подошёл к своему брату.

— Как ты, Аким? — спросил он, глядя на его перевязанное плечо и руку.

— Бывало и похуже. Ничего, заживёт. Это всё пустяки по сравнению с тем, что довелось узнать… Мы принесли плохие вести. Очень плохие.

— Трофин, идём с нами, — Прокор, проходя мимо, положил руку ему на плечо.

Добромир, Баяр, Трофин и Прокор вошли в ту избу, откуда начинался поход к Змеиным горам. Воины расселись на лавках.

— Аким говорит, что всё очень серьёзно, — взгляд Трофина принял вопросительное выражение.

— Да, хуже просто некуда, — ответил Баяр. — За горой расположилось трёхсоттысячное войско. Но это ещё не всё. Кседор создал чудовище… Пока не увидишь своими глазами, — не поверишь: змея тридцатиметровая, вся в железе!

Трофин смотрел на Баяра расширенными глазами.

— И ещё… Там, возле этой Ферриты, я видел арадийские шлемы и мечи. Много…

— Наши пропавшие отряды…

Входная дверь отворилась и вошёл Аким, уже без доспехов. В длинной рубахе, перехваченной поясом, он походил на обычного трудягу-парня, и лишь твёрдый взгляд выдавал в нём опытного воина.

— Идём, друзья, банька уже растоплена, смоем Кседорскую грязь. Это наша традиция, не будем её нарушать.

Когда они вошли в жарко натопленную баню, там уже собрались все ходившие в Тугурию, даже те, кто сейчас передвигался с трудом. Воины старались поскорее отмыться, очиститься в живительной воде. В клубах пара они хлестали себя дубовыми и берёзовыми вениками. Жизнь возвращалась. С каждым вылитым ушатом воды всё дальше уходила усталость, всё больше забывались беды. В бодром настроении, напаренные и довольные, они вышли из бани. Но суровая действительность дала о себе знать. Улыбки сами собой исчезли с их лиц…