Олег Звездин - Аргирвита

— В Арадии нет таких больших лесов, как этот, потому вы и не знаете. А ещё у нас водяные есть, на болоте живут. Сам не видел никогда, но люди говорят.

Добромир и Баяр переглянулись.

— А на кого они похожи? — донимала уранийца Арина. — Их, вообще-то, кто-нибудь видел?

— Кого, леших-то? — Лексий кинул веточку в костёр. — Мало кто их видел, они на глаза не показываются. Только водят людей по лесу, проверяют.

— Что проверяют? — заинтересовалась девочка.

— Проверяют, каков из себя человек, насколько чиста его душа. Если на душе есть червоточинка, если губит он зазря живое дерево, заведут его лешие в такую глухомань, откуда дороги назад не сыскать. Там и сгинет человек или останется до той поры, пока душа его не просветлеет и сердце от скверны не очистится. Некоторые охотники встречали таких заблудших в лесу.

— И что, выводили их обратно?

— Каких выводили, а которые и сами не захотели возвращаться, дух лесной им понравился.

Сухие ветки весело трещали в костре. Все смотрели на огонь и представляли себе Величие и Могущество дремучего леса.

— А как же наш костёр? — спросила Арина. — Мы ведь сейчас дерево сжигаем, лешаки нас не накажут?

— Мы ведь не живое дерево жжём, а сушняк, — ответил Лексий. — От этого лесу только польза.

— Понятно…

С дерева сорвался листочек и, покружившись в воздухе, упал возле девочки. Это был листочек клёна, слегка пожелтевший по краям. Ещё далёкое, казалось бы, дыхание осени давало о себе знать. Арина подняла его и молча разглядывала, любуясь красотой природы. На память ей пришли строки из стихов Есенина. На эти стихи ещё сложилась песня, которую Арина со своим отцом вместе пели под гитару. Она сейчас представила, как папины пальцы перебирают струны, и тихонько, запела:

— Клён ты мой опавший, клён заледенелый, что стоишь, качаясь под метелью белой…

В ночной тишине вокруг костра медленно разливался негромкий голос. Оба арадийца и ураниец задумчиво вслушивались в слова песни. Ночью, перед пляшущими языками огня, песня воспринимается совершенно иначе, она разливается по всему телу, затрагивая самые потаённые уголки сердца, и каждая клеточка внимает слову. Песня превращается в часть живого мира, накрывает своими большими мягкими крыльями, и на душе становится ещё теплее.

Арина прервала песню на полуслове, вспомнив свой дом и родителей. «Что они думают о моём исчезновении? Наверное, с ума сходят без меня!»

— А дальше? Есть продолжение? — спросил Лексий.

Арина кивнула головой и продолжила петь. Когда песня закончилась, воцарилось молчание. Лишь треск догоравших веток в костре нарушал тишину.

— А дальше? — снова услышала девочка.

— Всё, — ответила она и замерла… Этот голос доносился откуда-то из-за дерева за её спиной.

Воины вскочили на ноги и схватились за рукоятки мечей. Арина не оборачиваясь, прыгнула прямо через костёр, и остановилась за спиной Добромира.

Неподалёку от дерева, под которым только что сидела девочка, зелёным светом в ночной темноте светились два больших глаза. Их взгляд был направлен на людей. По другую сторону клёна вспыхнули ещё два зелёных огонька.

— Не хватайтесь за мечи, человеки, — прозвучал низкий голос из темноты, — сейчас они вам ни к чему!

Воины послушно убрали руки от рукояток мечей. Они поняли, что если бы на них захотели напасть, то напали бы без предупреждения.

Светящиеся зелёные глаза приблизились к костру и остановились поблизости. Теперь стали заметны силуэты двух фигур, обе на две головы выше человеческого роста, с туловищем, похожим на ствол дерева и бревно подобными руками и ногами. Голова жителя леса сливалась с короткой шеей, и казалось, что не сможет даже повернуться. На первый взгляд эти существа выглядели неповоротливыми, но это было бы обманчивым мнением, потому что лесные жители обладали не только большой силой, но и необычайной проворностью.

Не отрывая взгляда, воины смотрели на жителей леса.

— Лешие! — чуть слышно с уважением проговорил Лексий, хотя всем и так сразу стало понятно, кто перед ними находится.

Девочка вышла из-за воинов и встала перед ними.

— Здравствуйте, меня зовут Арина.

Ей стало интересно увидеть живого лешего, ведь она читала про них только в книгах, а тут, пожалуйста — ожившая сказка. Опасности перед собой она не чувствовала.

— Здравствуй, — ответил леший басистым голосом. — Приятно слышать, что люди проявляют уважение. А ты, воин, верно говорил, живое дерево губить нельзя, всегда можно отыскать сухие ветки. Деревья, как и люди, тоже не вечные.

Оба лесных жителя снова посмотрели на девочку.

— Песня твоя очень красивая, — сказал тот, что пониже ростом. — Сколько лет живу, а такой ещё не слышал.

— Да вы присаживайтесь, что стоите-то, — пробасил второй, и по голосу было понятно, что он улыбается в темноте.

Путники только подумали куда бы примоститься, как заметили, что позади них стоят четыре пенька — замшелые и довольно большие. У них даже спинки были как у стульев. Все удобно расположились на пеньках-стульях и молчали, не смея первыми начать разговор. Арина осмотрела пень, на котором сидела, и с удивлением обнаружила, что корни его вросли в землю, как будто он стоял здесь всё своё жизненное время.

— Так куда вы путь держите? — спросил леший, что повыше. — Тоже, небось, в Итарк, через болото?

— Да! — удивлённо ответил Лексий. — Откуда вы знаете?

— Здесь недавно отряд проходил, человек триста. Так вот, они про город упоминали. А путь здесь один, через болото.

— С ними ничего… не случилось? — тревожно спросил ураниец.

— Не случилось, не случилось, — успокоил леший. — А что это вы всё окольными путями ходите, других дорог, что ли нет?

— Не всякий путь теперь дорога, — ответил Добромир. — Тафгуры везде, так просто не пройти.

— Слышу арадийский говор, — отметил один из леших. — А звать-то вас как?

— Меня — Добромир, со мной рядом — Баяр. Девочку вы уже знаете, а это — Лексий.

— Тафгуры, говоришь. И много их?

— Сотня тысяч была, — ответил Лексий. — Сколько сейчас, не знаю, положили мы их немало. Пожгли они города наши, теперь на Итарк идут. Но самое страшное то, что с ними «Вудлак».

При этих словах лешие переглянулись.

— Слышал я про него, — сказал тот, что повыше. — Я тогда ещё молод был. А ты, — посмотрел он на товарища, — только через двести лет родился. Кседор создал этот «Вудлак». Сила талисмана неимоверна, и ослабить её могла только «Аргирвита». Но она исчезла… Теперь вам придётся совсем тяжко.

Леший замолчал. Костёр почти догорел, остались одни только тлеющие угли, и вокруг стало темно.

Арина расстегнула «молнию» на кармане и… Опушка леса озарилась мягким светом. Девочка держала в руке «Аргирвиту». Оба леших, стоявшие у клёна, стали видны, как светлым днём. Они действительно внешне походили на очень высоких людей, только одежду им заменяло что-то вроде коры дерева. Лесные жители с изумлением и благоговением смотрели на сияющий амулет.