Лоуренс Уотт-Эванс - Общество Дракона

Арлиан понял, что его время истекло. На протяжении тысячи лет ни один обладатель сердца дракона не дожил до своей естественной смерти. Давным-давно, до создания Общества Дракона, другое тайное общество — Орден Дракона — организовало крестовый поход против отравленных ядом. Выжить удалось лишь горстке счастливцев во главе с Энзитом. Чтобы спастись, Энзит предал и уничтожил Орден Дракона, и петому на протяжении многих веков драконы заражали своим ядом смертных, чтобы обеспечить себя потомством.

Энзит был старейшим из всех, кого знал Арлиан, а Стиам стоял в этом ряду вторым или третьим.

Лорду Энзиту удалось отсрочить свой конец на несколько лет при помощи колдовства — но Стиам не знал, какая его ждет судьба, и ничего не сделал, чтобы облегчить свою участь.

— Он жалуется на боли в груди, — сказал Хардиор. — Ему кажется, будто у него разбухает сердце. А еще он говорит, что чувствует слабость, и его лихорадит. Как-то раз он спросил меня, не слышу ли я голоса, но я ничего не слышал.

Все сходится , подумал Арлиан и быстро направился к двери.

— Вы считаете, что я спятил, — крикнул он, обернувшись, — идемте со мной, и мы увидим, в своем я уме или нет. Надеюсь только, что мы не опоздаем.

Он распахнул дверь и заорал:

— Ворон! Немедленно принеси мне копье, а другое возьми себе. Мы едем к лорду Стиаму.

Лорд Хардиор, о котором, казалось, Арлиан начисто забыл, ничего не понимая, поспешил за ним.

Лорд Хардиор предложил воспользоваться его экипажем, который стоял у ворот Старого Дворца. Ворон с тремя копьями устроился рядом с возницей, а Арлиан и Хардиор уселись внутри.

Арлиан едва держал себя в руках, не в силах справиться с противоречивыми чувствами, охватившими его. Предчувствие беды и ужас смешались воедино, хотелось кричать, предупредить Хардиора, что ему предстоит стать свидетелем страшного превращения и убедиться в том, что Арлиан не безумен, но он заставил себя промолчать.

В любую минуту из тела Когтя должен появиться на свет дракон; кого они обнаружат в его особняке — чудовище или человека?

Если дракон уже родился, значит, у Арлиана появится возможность убить еще одно чудовище и сдержать данное самому себе слово — причем этот дракон появится из сердца одного из шести лордов. Но лорд Стиам, который был либо самым честным из всех обладателей сердца дракона, либо самым хитрым, почти нравился Арлиану.

Он прихватил с собой копья с обсидиановыми наконечниками, но что, если дракон родился час или два назад? Сможет ли вулканическое стекло пронзить его шкуру, или она со временем становится прочнее? Дракон, в которого превратился Энзит, прожил всего несколько мгновений, прежде чем Арлиан его убил; а вдруг тот, что появится из сердца Стиама, сильнее?

Если Коготь еще жив и остается человеком, что делать? Арлиан дал слово не причинять Стиаму вреда в стенах Мэнфорта и должен сдержать свою клятву — хотя вряд ли кто-нибудь посчитает ее законной, когда речь пойдет о драконе, в которого лорд превратится.

Он может подождать у постели лорда Когтя, но что, если ожидание растянется на несколько дней? Арлиан не знал, сколько нужно времени, чтобы дракон появился на свет естественным путем. Ведь Энзит разрезал собственную грудь, чтобы выпустить на волю чудовище, но Арлиан сомневался, что Стиам на такое способен.

И кого он там встретит? Кто станет свидетелем появления новорожденного дракона?

На протяжении многих веков только Энзит знал, как рождаются драконы; до него Орден Дракона старательно хранил в тайне эту информацию. Однако теперь все, кто находится в спальне Стиама, узнают правду — слуги, гости, врачи и, возможно, кто-нибудь еще. Тайна, как и новорожденный дракон, увидит свет.

Дракон в стенах Мэнфорта — такого не было семьсот лет.

С другой стороны, это может облегчить его задачу. Все узнают, как размножаются драконы и что нужно сделать, чтобы с ними покончить. Наверняка у него появятся соратники, которые пожелают принять участие в кампании по уничтожению чудовищ.

Кроме, пожалуй, членов Общества Дракона, которые поймут, что должны умереть.

Экипаж остановился около ворот особняка лорда Когтя, и Арлиан распахнул дверцу, прежде чем Ворон успел соскочить с козел.

У ворот, положив руку на рукоять шпаги, стоял стражник.

— Нам нужно немедленно повидать лорда Стиама, — сказал Арлиан. — Дело не терпит отлагательства!

— Лорд Стиам болен, милорд, — начал было стражник.

— Мы знаем, — рявкнул Арлиан. — Открывай ворота и отойди в сторону!

Стражник хотел что-то сказать, но тут заметил, что Ворон приставил копье с острым наконечником из черного стекла к его горлу. Управляющий обошел Арлиана и незаметно приблизился к стражнику.

— Откроешь ворота — будешь жить, — заявил Ворон.

— Открывай ворота, — приказал лорд Хардиор, который подошел к Арлиану и оттолкнул копье в сторону.

— Я вас не видел, милорд, — пролепетал стражник, узнав Хардиора.

— Открывай ворота.

Стражник поспешил выполнить приказ, и Арлиан с Вороном и Хардиором быстро пересекли двор и вошли в дом.

Внутри их встретил лакей и предложил отдать оружие, но Хардиор крикнул:

— Нет!

Лакей заколебался, но потом все-таки решил не спорить с двумя могущественными лордами и их вооруженным спутником. Сделав шаг в сторону, он пропустил их.

Хардиор провел компанию по главному коридору, затем они поднялись по лестнице, и Ворон, не останавливаясь, раздал всем копья. Через несколько минут, с оружием в руках, они ворвались в спальню Стиама.

Шумное появление троицы нарушило тишину спальни, и несколько человек одновременно повернулись посмотреть, что происходит. Коготь лежат в кровати с закрытыми глазами, но, услышав шум, приподнял голову и, прищурившись, уставился на своих гостей.

Арлиан замер на месте, увидев, что лорд еще сохраняет человеческий облик, но копья не опустил.

Хардиор тоже затормозил и огляделся по сторонам, а потом опустил оружие.

Ворон незаметно отошел к стене и начал медленно пробираться вперед, его копье нацелилось острием в потолок.

— Лорд Хардиор, — проговорил лорд Уитер, который стоял у постели Стиама, — и лорд Обсидиан. Могу я поинтересоваться, чем вызвано столь шумное и неожиданное появление?

Арлиан по-прежнему не сводил глаз с лорда Когтя, который откинулся на постели, голову и плечи старика поддерживало множество подушек, тонкую хлопчатобумажную сорочку так сильно пропитал пот, что она казалась почти прозрачной. Арлиан видел, что грудь Когтя распухла и стала почти в два раза больше, а под покрасневшей кожей что-то шевелится. Руки и ноги лорда Стиама словно увяли и были неестественно белого цвета. Волосы и борода свисали клочьями, несчастный тяжело дышал.