Алла Рут - Темный день

И он весело подмигнул.

– Угадал, смертный, – высокомерно отозвался Кехелус, едва удостаивая его взглядом.

Гном выпучил глаза.

– Это он шутит! – поспешно вмешался Дарин. – У него чувство юмора такое… своеобразное! Демонический юмор, понимаете? – принялся втолковывать он удивленному гному. – Он не демон, конечно же, но любит иной раз демонически пошутить! На самом деле, мы простые путники… кстати, тоже идем к Пензиферу, пива попить, мышиных хвостов погрызть! Только мы другой дорогой…

Гном заулыбался.

– Так я и думал, – кивнул он. – Ну, не забудьте свернуть вот на том повороте, иначе собьетесь с пути. Пропустите поворот, придется иметь дело со стражей, что рощу охраняет.

– Охраняет? – переспросил Дарин. – Ламии? Но они, я точно знаю, подальше будут? На дороге, на окраине рощи их не встретишь?

– Э-э-э… – довольным голосом протянул гном. – Сразу видно, не знаешь ты последних новостей! Указатель видишь? – он махнул рукой в сторону покосившегося столбика. – И окраину рощи и дорогу, что мимо идет, теперь тоже охраняют. А знаешь кто? Нет, вовсе не ламии, а мирные горные людоеды!

Гном глубокомысленно покивал головой.

– От кого охраняют, право, не знаю!

Дарин остановился.

– Мирные горные людоеды? Это не они, случайно, в армии Пфафнуса служили??

– Было дело, – согласился гном. – Но только потом их в армию брать перестали. Говорят, лично король запретил, специальным указом!

Гном понизил голос.

– Королю видней, конечно, но это не самый разумный шаг! Горных людоедов лучше иметь союзниками, а не врагами.

Он многозначительно посмотрел на Дарина.

– И вот теперь они охраняют Тисовую рощу! И знаешь что? Говорят, в окрестностях, нет-нет да пропадают люди!

Дарин покосился на Кехелуса и задумался. Путешествие в Тисовую рощу, и без того не очень приятное, приобретало зловещий характер.

– Людоеды… съедают?

Гном пожал плечами.

– Порой находятся глупцы, которые пытаются сократить путь, пройти через рощу! – Он поправил лямки заплечного мешка. – Ну, желаю процветания! Встретимся у Пензифера!

И он свернул на узкую, поросшую травой дорогу.

Дарин посмотрел ему вслед и почесал в затылке.

– Ну, что встал? – осведомился Кехелус.

– Ты слышал? – спросил Дарин. Еще утром он решил отбросить лишние церемонии: раз владыка Волшебных земель обращается к нему не иначе, как «смертный», он тоже будет обращаться к повелителю демонов запросто. – Рощу охраняют мирные…

– И что? – недовольно буркнул Кехелус. – Все охраняют свои владения. Мои земли сторожат мантикоры и тролли-оборотни. Тысячу лет они были моими слугами, а теперь присягнули на верность королеве-самозванке! – он сверкнул глазами. – Когда я верну свое могущество, я их уничтожу!

– Желаю успеха, – скептически отозвался Дарин. – Ты бы лучше послушал, что я говорю. Рощу охраняют мирные горные людоеды!

Король-демон передернул плечами.

– Что с того? – свысока осведомился он. – Что они могут мне сделать?

– Может, съесть? – подсказал Дарин. – Сожрут и дело с концом!

– Не посмеют! – отрезал он.

– Очень даже посмеют. Откуда им знать, кто ты такой?

– Они поймут, кто перед ними в первую же минуту, – надменно заявил повелитель Волшебных земель. – А если не догадаются – тем хуже для них. Я…

Овражные гномы, стоя на обочине, поспешно закивали. Дюф, снова разжившийся соломенной шляпой, поспешно сдернул ее с головы и принялся скатывать в трубочку.

Дарин хмыкнул.

– С чего бы они устрашились? Ты сейчас не демон, а обыкновенный человек. Жалкий смертный, – не удержался он. – А жалких смертных они не устрашаются, они их пожирают. – Дарин задумался.

– Блин, если бы я знал про людоедов, черта с два я б сюда пошел…

– Пусть только посмеют встать у меня на пути – и их я уничтожу!

Дарин вздохнул.

– Чувствую, работы у тебя будет невпроворот…

Чем дальше уводила дорога от Лутаки, тем меньше кругом становилось народа. Наконец, стало совсем уж немноголюдно и пустынно: лишь на обочине дороги стояла повозка, а неподалеку от нее расположились перекусить путники: крепкий и не старый еще мужчина, по виду – процветающий трактирщик, и двое его сыновей, тоже крепких и широкоплечих.

Увидев чужую трапезу, Дарин вспомнил, что последний раз ел вчерашним вечером в кабинете Барклюни и тогда же, будучи человеком предусмотрительным, тайком прихватил с секретарского стола большую лепешку. И если раб Басиянда, который был гораздо предусмотрительней, чем его хозяин, под шумок не вытащил ее из его, Дарина, кармана, то сейчас вполне можно перекусить, а заодно и подумать еще разок, какого он свалял дурака, решив помочь королю-демону и его подданным. Дарин пошарил по карманам, обнаружил лепешку и присел на поваленное дерево возле дороги.

– Ну, хоть что-то хорошее, – пробормотал он, подумав, что уж сегодня никто не будет теребить его за рукав и бубнить, что именно в это время все порядочные рабовладельцы кормят своих рабов.

Кехелус покосился на него с неудовольствием.

– Слушай, – проговорил Дарин. – Помнишь ты карту, что я тебе вчера показывал? Я ее у секретаря в кабинете взял и…

– Помню, – коротко отвечал владыка Волшебных земель.

– Грот, куда мы идем, сразу за старым городом. В этом городе раньше какие-то монахи жили, драконам поклонялись. Барклюня рассказывал, да я толком не запомнил. Это на самом краю Тисовой рощи.

Дарин откусил румяный поджаристый край лепешки.

– Ну?

– Я хотел спросить, а в чем смысл заклинания-то? Что там твоя сестрица устроила и что я, собственно, сделать должен, чтоб твой меч тебе вернуть? Ну, чтоб ты обрел свое могущество и всех уничтожил? – в голосе Дарина прозвучала нескрываемая ирония. Король-демон сдвинул брови.

– Скажу, когда увижу его.

– Чего увидишь-то?

– Заклинание.

– А как его можно увидеть? – пожал плечами Дарин. – Разве оно видимое для… э… для жалких смертных?

Кехелус ответил высокомерным молчанием.

Из-под куста вылезли овражные гномы. Они тревожно пошушукались, пошептались, Дюф пошарил в заплатанной тряпичной сумке, висевшей у него через плечо, отыскал что-то и, беспрестанно кланяясь приблизился к повелителю демонов. В руках гном держал королевскую трапезу: засохшую горбушку хлеба.

Кехелус метнул в сторону своих подданных гневный взгляд.

– Опять хлеб?! Проклятые овражные гномы, это все смогли раздобыть на обед?!

Дюф в ужасе замер.

– Когда я верну свое могущество, я вас… – он покосился на корку и вздохнул: – Как люди могу питаться этим?!

Дарин откусил от лепешки большой кусок и хмыкнул.

– Что тебе не нравится? Нормальная еда. А демоны чем кормятся? Они что-то едят? Или нет?

Глаза Кехелуса сверкнули черным огнем.