Алла Рут - Темный день

– Моей коллекции черепов нет равных! – гордо сказал Кехелус, снова пускаясь в дорогу. – Всем известно: если какой-нибудь жалкий червь дерзнет бросить мне вызов, это значит только одно – скоро череп этого ничтожества пополнит мою коллекцию!

– Вот я о чем и говорю! – обрадовался Басиянда. – Такие редкости – и никто их не видит! А как было бы славно, организовать туда паломничества для желающих поглазеть на ваши диковины! – голос раба стал прямо-таки медовым.

– Поглазеть?! О чем ты, жалкий….

– Уверен, мы бы отбоя не знали! Установили бы твердую таксу за вход во дворец… скажем, пять, а лучше – десять лемпиров! И пусть они себе осматривают залы, ужасаются твоему величию, а мы, меж тем, палец о палец не ударив, наживаем огромные деньги! Колоссальные! Богатеем, не по дням, а по часам!

Басиняда пошевелил пальцами, точно пересчитывая деньги.

– Подумай, господин! Перед тобой открываются огромные возможности!

Он с надеждой уставился на Кехелуса и добавил:

– За вход в лабиринт, конечно же, будем брать отдельную плату. А можно даже сделать так: запустить туда всех желающих, подождать, пока они хорошенько заблудятся и поручить какому-нибудь честному призраку взымать дополнительные деньги за то, чтоб указывать правильный выход из лабиринта. А?! Двойная плата за одно и тоже – и все законно! Не хочешь платить – броди по коридорам хоть до скончания века! Как тебе?

Король-демон передернул плечами и прошел мимо Басиняды.

Раб подхватил полы одеяния и припустил следом.

– Подумай, господин, подумай, не отказывайся вот так сразу! Глупо отказываться, когда деньги сам плывут нам в руки! Я уверен, ты согласишься!

Он оглянулся на Дарина, тот махнул ему рукой, от смеха не в силах выговорить ни слова.

– А ты, господин Кехелус, если, конечно, пожелаешь снизойти до жалких смертных и бессмертных, можешь иной раз и рассказать о своих экспонатах что-нибудь увлекательное, – продолжал уламывать демона Басиняда. – Тоже за отдельные деньги, само собой.

– Презренный раб, – процедил сквозь зубы разъярившийся Кехелус. – Я…

– А! Так ты согласен, господин! – Басиняда подпрыгнул от радости. – Я так и знал, что тебе понравится мое предложение! Только имей в виду, – в голосе его появились рассудительные нотки. – Главное в торговле – это честность. Честность и порядочность. Кто больше работает, тот больше и получает. А раз идея о паломничестве в твой дворец принадлежит мне, значит, мне и положено больше! Правильно?

Кехелус в упор уставился на Басиянду.

– Что?! – спросил король-демон так, словно не верил своим ушам.

– Надо торопиться, господин! – азартно вскричал раб. – Зарабатывать! Жизнь идет и каждую минуту наши денежки уплывают к кому-то другому!

Дарин понял: сейчас одним рабом на земле станет меньше.

– Басиянда! – окликнул он, надеясь, что тот умолкнет. Однако мысль о грядущих барышах так пленила предприимчивого раба, что он проявил некоторую непочтительность и отмахнулся:

– Извини, господин, у меня деловой разговор! Мы вот-вот разбогатеем, наладив паломничество во дворец повелителя Волшебных земель! Вообрази: толпы и толпы страждущих увидеть диковины короля демонов! А каждый любопытный паломник – это серебряный лемпир! Гора серебряных лемпиров! – в экстазе воскликнул он.

– Мои владения, – прошипел Кехелус, испепеляя взглядом раба. – Охраняют мантикоры и тролли-оборотни! Они разорвут любого, кто дерзнет…

Басинда задумался, но лишь на секунду.

– Отлично! – просиял он. – Мы не скажем об этом нашим будущим паломникам! Утаим до поры до времени. Пусть сперва заплатят, а уж потом мантикоры и тролли станут для них приятным сюрпризом!

Он снова забежал вперед и, повернувшись лицом к Кехелусу, с упоением продолжал верещать:

– Господин, я вот тут подумал. Мантикоры охраняют твои владения совершенно бесплатно, ведь так? Не приносят прибыли? А ведь есть люди, которые заплатят хорошие деньги за сторожевую мантикору! Отчего же не уступать мантикор на некоторое время, тем, у кого много денег и кто…

Басиянда так увлекся, что не заметил, как тропинка повернула, и он оказался на краю пологого склона.

Потеряв равновесие, раб покачнулся, замахал руками и уцепился за Кехелуса. Король-демон с негодованием оттолкнул настырного раба, задел Дарина, мгновение они все вместе балансировали на краю и, наконец, не удержавшись, покатились кувырком по склону. Падение сопровождалось ругательствами Дарина, ойканьем Басиянды и проклятиями, которыми сыпал Кехелус. Набирая скорость, они прокатились по склону, с треском проломились сквозь чахлый кустарник и выкатились на небольшую поляну, прямо под ноги сидевшим у костра двум путникам.

– Вот и обед подоспел! – радушно улыбаясь, сказал один из них.

Басиняда вскочил на ноги первым. В волосах у него застряли листья и сухие веточки, балахон был порядочно запачкан влажной землей.

– Господин… – с опаской произнес раб, уставившись на людей. – Господин, кто это?

– Мирные горные людоеды, – еще шире улыбнулся человек.

…. – Послушай, Варч. Может быть, на поле боя, под командованием несравненного Пфафнуса ты и отличался сообразительностью. Может быть. Но в деле приготовления еды ты смыслишь столько же, сколько тупоголовый птенец грифона. Готовить гномов с луком и дикой мятой – это же перевод продуктов!

– Овражных гномов, Нариш, овражных! Во-первых, само собой, их нужно хорошенько вымочить, иначе мясо будет так вонять, что и в рот не возьмешь. А, во-вторых, лук, да. Много лука. А что делать? Овражники – не самая лучшая еда. Но знал бы ты, что нам приходилось есть во время битвы за Харлесские перевалы! Вспомнить противно. Хлеб! Самый настоящий хлеб!

– Тьфу!

– Вот именно. Ели хлеб, а что делать? Такая вот была голодуха. Поверь, овражные гномы после хлеба кажутся настоящим деликатесом!

– Но сейчас-то голодухи нет, Варч!

Один из людоедов, тот, что постарше, повернулся к Дарину и добродушно улыбнулся.

– Не обращая внимания, парень! Это мы так шутим, по привычке. На самом деле мы давным-давно не едим овражных гномов, – он посмотрел в сторону перепуганных овражников, которые сгрудились возле кустарника. – Зачем они нам? Видишь, мы их даже связывать не стали!

Дарин покосился в сторону гномов: связывать овражников не было никакой необходимости, все равно они и шагу не сделали бы без Кехелуса. А повелитель Волшебных земель, меж тем, стоял чуть поодаль, под раскидистым дубом. Он был не один: возле Кехелуса находился еще один людоед, верней, людоедиха.

– Да к тому же, ваши овражники что-то мелковаты, – весело добавил Варч. – Одни кости!

– Да уж, – пробурчал второй людоед по имени Нариш. – Видали мы гномов и покрупнее!