Диана Дуэйн - Визит к королеве

Рхиоу обреченно дернула ухом: дар провидца явно давал котенку определенные преимущества.

— Хорошо. Все готовы?

— Я был готов за час до вашего прихода.

— Да, я слышала. Что ж, все параметры соответствуют: ты хорошо поработал. Теперь открой ворота, и отправляемся.

Арху сел на задние лапы перед сияющим овалом и ухватил когтями несколько струн. Яркость изображения резко увеличилась — таков всегда был побочный эффект открытия ворот.

— Пожалуйста, — сказал Арху.

Урруах, который уже давно сделал «шаг вбок», прыгнул в ворота и оказался на освещенной солнцем лондонской улице; Рхиоу последовала за ним.

Темнота осталась позади. Рхиоу почувствовала под лапами булыжники мостовой, восстановила равновесие и огляделась, на мгновение ослепленная утренним светом после сумрака туннеля Грэндсентрала. Справа от нее была широкая река, та самая, блеск которой вдали она видела раньше сквозь ворота. С другой стороны вверх по холму шла мощенная булыжником улочка, пересекавшаяся с более широкой и оживленной, по которой справа налево несся поток машин. Рхиоу посмотрела назад, туда, где улочка поворачивала к реке. На повороте то и дело останавливались высокие черные такси; из них выходили эххифы, часть которых шла в сторону Рхиоу и Урруаха, направляясь к арке, ведущей в Тауэр, а часть — к узким воротам и виднеющейся за ними мощеной площадке у реки.

Как раз когда Рхиоу оглянулась, в ворота прыгнул Арху, все еще держащий в зубах гиперструну. Таща ее за собой, он приземлился на все четыре лапы. Матрица ворот и гиперструна, казалось, исчезли, но Рхиоу видела, что вокруг одного из булыжников танцует огонек, обозначая место, где Арху закрепил конец гиперструны.

— Это наш запасный выход, — сказал котенок. — Достаточно дернуть за струну, и ворота откроются.

— А как насчет других магов, которым ворота могут понадобиться во время нашего отсутствия?

Арху распушил усы, довольный собой.

— Это не создаст им помех — ворота вернулись в нейтральное состояние и готовы к работе. Я задал наши пространственно-временные координаты только одной этой гиперструне.

— Прекрасно, — одобрила Рхиоу. Она и в самом деле была довольна: Арху уже начал находить собственные приемы управления воротами, а это означало, что он наконец понял основные принципы, касающиеся всей системы.

Кошки, греясь на солнце, еще некоторое время смотрели на открывшуюся перед ними картину. День был ветреный, по небу быстро бежали облака, их тени то и дело пятнали серебро реки и добавляли новые оттенки серо-сине-серебристой окраске военного корабля, стоявшего на якоре у противоположного берега. Впрочем, ни корабль, ни автомобили, ни даже эххифы, проходившие рядом, не привлекали внимания Арху. Он, прижав уши, не отрываясь смотрел на каменные стены Тауэра.

— Какие древние… — прошептал он. Уши его насторожились, потом снова прижались, насторожились снова, как будто Арху прислушивался сразу ко многим звукам… звукам, которые заставляли его тревожиться.

— Нью-Йорк тоже старый, — сказал Урруах.

— Угу, но не настолько…

— Все дело в эххифах, — сказала Рхиоу. — Они живут тут так давно — сначала тысячи, потом сотни тысяч, потом миллионы, устроившие себе логова по обоим берегам реки. Больше тысячи лет, наверное.

— Есть и еще что-то, — сказал Арху, глядя на Тауэр. — Я чую кровь…

— Да, — сказал сзади могучий глубокий голос. — Мы тоже чуем.

Кошки в изумлении обернулись: говоривший подошел к ним очень тихо — даже для представителя Народа. Рхиоу, окинув его взглядом, решила, что ошиблась, говоря, что миру следует обзавестись более крупными котами: они уже существовали. Это, несомненно, был самый большой и самый пушистый кот из всех, кого ей случалось видеть. Его мех, черный на спине, делался серебристым на боках и белым на животе. Белыми были и все четыре лапы и манишка. На широкой морде сияли удивительно ласковые раскосые зеленые глаза, на носу темнело пятнышко, а роскошный хвост толщиной в половину туловища был приветственно поднят. Если этот великолепный представитель Народа и испытывал нехватку чего-нибудь, это, безусловно, была не еда.

— Мы прибыли по поручению Шепчущей, и мы тебя приветствуем, — сказала Рхиоу.

— Рады вас видеть, — ответил кот. — Меня зовут Хафф, я возглавляю лондонскую команду смотрителей ворот. А ты, должно быть, Рхиоу?

— Так и есть. Удачной тебе охоты, кузен. — Хафф и Рхиоу вежливо потерлись носами. — Это Урруах, мой старый коллега, а это — Арху, он только недавно к нам присоединился.

Все по очереди потерлись носами, хотя Арху сначала смущался.

— Не укушу я тебя, — сказал ему Хафф; действительно, такой поступок с его стороны казался совершенно невероятным. Рхиоу сразу же поняла, что перед ними существо добродушное и покладистое, из тех, кому бывает жалко кусать даже мышь.

— Простите, что встречаю вас без остальных членов нашей команды, — сказал Хафф, — но этим утром у нас случилось еще одно чрезвычайное происшествие, и все, кроме меня, заняты. К тому же я подумал, что вы, возможно, захотите осмотреть окрестности комплекса, прежде чем мы с головой уйдем в работу.

— Очень любезно с твоей стороны, — сказал Урруах. Он шел с одного бока Хаффа, Рхиоу — с другого, а Арху, все еще задумчиво посматривавший на Тауэр, замыкал процессию. — Я заглянул с помощью Шепчущей в историю ваших ворот. Они раньше были на поверхности, а потом их переместили, верно?

— Верно, — ответил Хафф. Он провел Рхиоу и остальных через железную калитку в живой изгороди к подземному проходу под улицей, идущей вдоль одной из стен Тауэра. — Видите вон ту поросшую травой лужайку с другой стороны от перил? Раньше там был крепостной ров. А еще раньше, до того, как сюда пришли римляне, на этом месте находилось болото, а в холме имелась пещера. Вот там-то сначала и появились ворота, когда Лондон был всего лишь деревушкой из нескольких десятков хижин.

— Почему же ворота возникли здесь, — спросил Арху, — раз вокруг жило так мало эххифов?

— Потому что, когда сюда пришли римляне, поселение существовало уже две или три тысячи лет. Насчет дат продолжаются споры… Неясно, что привлекло сюда первых поселенцев — некоторые думают, что здесь хорошо ловилась рыба. — Хафф распушил усы, и у Рхиоу сразу же возникло отчетливое впечатление, что рыбу Хафф уважает. — Как бы то ни было, люди тут остались, а потом и ворота появились, как это обычно случалось вблизи постоянных поселений в те времена, когда Земля была молодой. — Хафф задумчиво дернул ухом. Все кошки отошли в сторонку, чтобы не оказаться на дороге у толпы эххифов, устремившихся к кассам у калитки.

— История здешних ворот не была гладкой, — сказала Рхиоу. — Так по крайней мере говорил мне Урруах.