Олег Серёгин - Дети немилости

А если с Лонси случилось несчастье и он не приходил к священницам – кто же тогда рассказал Акридделат о Юцинеле?

«Не время гадать, - решила таянка, - время спрашивать», - и ответила:

- Я не знаю, госпожа. А кто вам сказал про меня? И чем мне вам послужить?

Акридделат вздохнула.

- Боюсь, чтобы объяснить это, нужно объяснять все с начала времен, - сказала она со смешком. - Ты выросла в Таяне, Юцинеле. Читала ли ты Легендариум?

- Я читала переложение, - с готовностью закивала Неле, радуясь, что не совсем невеждой себя выставит. – Совсем недавно, в госпитале. Про Ликрит и Данирут, и про демонов, и про Арсена, который царь.

- Славно, - сказала Акридделат. – А сможешь ли ты ответить, почему Младших Матерей называют Младшими?

Неле поперхнулась.

- Там про это не было написано, - жалобно сказала она.

Акридделат снова засмеялась.

- Тогда придется погодить с объяснениями. Прости, Неле, что задерживаю тебя.

Неле хотела сказать, чтобы Младшая Мать не тревожилась о ней, потому что у нее нет важных дел, но в это время дверь отворилась и вошла Эдзелет. Юцинеле шарахнулась с ее пути: сидя на полу, горянка лучше рассмотрела серебряную клюку Старшей Сестры и поняла, что такой палкой можно убить. Эдзелет постукивала ею по полу при ходьбе, но жилистое тело старухи-рескидди совсем не казалось немощным. «Должно быть, она палку носит для важности», - решила Неле.

Две прочие старухи встали со своих кресел. Господин Ярит смерил их неприязненным взглядом, а Младшая Мать открыла глаза. Черная кошка спрыгнула с нее и юркнула под кровать.

- Ваше Святейшество! – скрипуче произнесла Эдзелет.

- Я слушаю, Старшая Сестра.

- Народ уже знает, Ваше Святейшество, - сказала Эдзелет торжественно; улыбка ее показалась Неле недоброй. – Народ просит благословения.

Акридделат вновь опустила веки; тень страдания скользнула по ее лицу, но тотчас же сменилась прежней умиротворенной ясностью.

- Милая, - осторожно сказал господин Ярит, - может, подождать с этим?

Эдзелет улыбалась.

Акридделат села на постели и собрала волосы повыше затылка.

- Нерсен, - попросила она, - подай мне венец.

Господин Ярит вздохнул.

- До чего тяжел, - проворчал он, взвешивая на руке головной убор из белого золота, с огромным сапфиром на лбу и обручем из череды звезд.

- Что же делать, - развела руками Младшая Мать. – Это ведь шлем.

Голова ее опустилась под тяжестью венца. Акридделат закусила губу и высоко подняла подбородок. Старшие Сестры поднесли ей затканную серебром накидку и нагрудную звезду, которая была так велика, что походила на оружие.

Акридделат встала – и пошатнулась.

Нерсен Ярит в мгновение ока оказался у жены за спиной, поддержав ее.

- Спасибо, - прошептала та и шагнула вперед. – Дети, откройте главный балкон...

- Марсет, - сказал белый рескидди, - дайте ваш посох, пожалуйста. Не хватало, чтобы Младшая Мать упала у всех на глазах.

Старуха не удержалась от улыбки; Эдзелет кинула ей короткий многозначительный взгляд. Впрочем, Марсет с понимающим кивком протянула Яриту свой посох, украшенный, как и у Эдзелет, серебряным драконом.

- Не надо, - сказала Акридделат. – Благодарю вас.

И, мягко отстранив мужа, пошла в прохладную глубь покоев.

За развешенными между колонн покрывалами не было видно, как в действительности велика зала. Свободное пространство тянулось от стены до стены; отдергивая по пути занавеси, Младшая Мать шла к противоположной стороне здания, к балкону, что выходил на Великую площадь. Все отправились за ней, и Неле, с любопытством озираясь, тоже. Арсен и Джесен отворили застекленные двери. Яркое солнце било в них – время уже пошло к вечеру, и светило клонилось к водам Джесай. Неле увидала в небе несметное полчище воздушных шаров. От растерянности она едва не шагнула вслед за Акридделат на балкон; госпожа Айет с улыбкой удержала ее. На свет вышла только Младшая Мать. Остальные, скрывшись в тенях, смотрели из-за ее спины.

Собравшись с духом, Неле глянула вниз, и холодок пробежал по спине: показалось, что площадь, вымощенную синим и красным, в единый час перемостили белым и золотым.

Неисчислимая толпа ожидала перед собором: одежды рескидди были белыми, златокудрые головы они обнажили, не боясь палящего солнца. Люди теснились, плечо к плечу, грудь к спине. Если бы они, как то случилось в Ройсте, дружно двинулись вперед или в сторону, то многие погибли бы раздавленными – но буйные южане не тревожились об этом, они хранили покой и порядок. Несмотря на мучительную жару, никто не лез в фонтаны; те, кто стоял рядом с ними, набирали воду и передавали по рядам, чтобы дальние не страдали от жажды.

Все новые толпы торопились из переулков; сколько хватало глаз, текли и текли к собору людские реки. Воды Серебряного залива не сверкали больше под солнцем – можно было пешком пройти от берега до берега, так плотно стояли лодки. Воздушные шары парили в небе, чем ближе, тем теснее, и над заливом они едва не касались друг друга боками.

Младшая Мать стояла перед Рескиддой.

Перед Ожерельем песков.

Перед Древним Югом.

Выпрямив спину, высоко подняв голову в золотом шлеме, стояла она, и концы рыжих кос трепал ветер, поднимавшийся над озером. Внизу царило безмолвие – но Акридделат подняла руки, и над площадью прокатился глухой стон. «Южная Звезда! – раздавались голоса. – Южная Звезда! Предстоящая Акридделат!»

Акридделат скрестила запястья перед глазами, потом резко выбросила вперед правую руку – жестом запрета.

Стон превратился в рев.

Неле видела, что Младшая Мать покачнулась, неловко переступила на месте – ей трудно было двигаться быстро – но площадь ничего не заметила. Там радостно вопили, упиваясь воплями, словно разгоряченные воины перед выступлением в поход. Волны крика прокатывались перед храмом, люди безумствовали от радости, точно услыхали весть о великой победе или великой надежде...

- Что они кричат? – прошептала Неле больше самой себе, но госпожа Айет прочла слова по ее губам.

- «Выстоит», - отвечала она.

- Кто? – переспросила Неле, хотя могла бы и догадаться, немного подумав.

Главная целительница чуть улыбнулась.

- Арсет, - сказала она. – Арсет выстоит в сражении с вечной смертью. В это наша вера.

Младшая Мать опустила руку, дрожавшую от слабости.

Она еще немного побыла на виду у людей, потом повернулась и шагнула в тень. Многоголосая слава летела ей вслед. Кто-то на площади запел, и напев мгновенно подхватили тысячи. Из-за неслаженности голосов и огромного их количества невозможно было разобрать слова этого восторженного гимна. Неле различила только «...слава доблести солдата на земле и в небесах!», а потом все потонуло в гуле.

«Рескидди», - думала горянка.