Роман (Крысь) Хаер - 1. Удачная Работа

– Отвечу на один вопрос. Выбирай, – сказал я. Девчонка жалобно посмотрела на меня, и пришлось строго добавить: – Ладно, на два. Все.

Цвета ненадолго задумалась.

– Ты разговариваешь с лесными котами? – быстро спросила она, выстрелив каждое слово.

– Да. Какой второй вопрос? – строго сказал я, одеваясь и укладывая амуницию.

Девчонка надолго застыла, мучительно решая, что для нее сейчас важнее. Победило женское любопытство.

– Ты знаешь, сколько стоят эти камни? – наконец решилась она.

– Да. Ответы закончил, – сказал я. На лице Цветы отразилось горькое разочарование. Думать надо, прежде чем формулировать вопросы.

Уложив всю лишнюю амуницию в седельные сумки Тучи, надев легкие доспехи и накинув плащ, я окинул взглядом наш маленький отряд. Кони стояли готовые к дороге и пощипывали лесную сочную травку. Девчонка стояла рядом с Облаком и дулась на меня, впрочем, готовая продолжить путь. Рядом болтали Коты. Можно было трогаться в путь.

"Рыжий, пора", – сказал я Коту. Рыжий влюбленный вскочил и посмотрел на Халву. Та лизнула его в нос, и Рыжик, вне себя от счастья, подбежал к Туче и одним прыжком запрыгнул на седло, оставив мне немного места. Я подошел к девчонке и подставил руки, сложенные лодочкой. Цвета поставила туда сапожок и, как птица, взлетела на лошадь. Все-таки в древности люди были, в общем, более ловкие. Постоянные тренировки. Я вспомнил, как она свалилась с дерева, и хмыкнул. Практически любая девчонка ее возраста у нас, упавшая с такой высоты, с гарантией загремела бы в больницу.

Я тоже запрыгнул в седло и подвинул Кота немного вперед. Потом мы тронулись в путь. Халва запрыгнула на дерево и, не скрываясь из вида, смотрела нам вслед. Умела бы махать платочком, наверняка бы помахала. Рыжик искоса поглядывал на нее, гордо проезжая мимо. Прямо-таки гусар.

Кони сначала шли шагом, потом постепенно разогрелись и пошли широкой рысью. Ехали молча. Рыжий Ромео снова переживал моменты расставания с подругой, мечтательно глядя на свои лапы. Цвета перестала дуться и хищно поглядывала на меня, видимо, планируя предстоящую пытку новыми вопросами. А я задумался о маршруте нашего путешествия.

Надо было внести коррективы в план, выработанный до встречи с девчонкой. Я планировал, заполучив Кота, прямиком отправится в Вихрь-город, находящийся не так далеко – напрямик через Лес Котов. В городе я бы оказался утром следующего дня.

Но с девчонкой и парой лошадей план никуда не годился. Во-первых, лес на моем пути местами переходил в подлесок. Между тонкими и частыми стволами молодых деревьев люди и кот пройдут запросто, а вот для мощных лошадей придется прорубать дорогу. Только этого уже хватило бы, чтобы поменять маршрут, но путь нам перекрывала еще и Гладь-река. С одним Рыжиком я бы переплыл реку достаточно просто. Взял бы подходящую корягу, связал вещи в узел, усадил на все это Кота и поплыл, толкая перед собой импровизированное плавучее средство. Форсирование широкого водного препятствия для конного отряда займет гораздо больше времени – придется делать большой плот, не имея под рукой нужных инструментов. Переплыть реку коням будет трудно. В воде водятся мелкие речные медузы. Я бы плыл в одежде и был почти защищен от небольших ожогов, которые можно и потерпеть. А вот кони могут от боли запаниковать, и тогда не известно чем все закончится. Словом, рисковать не стоило и маршрут надо изменить.

Недалеко отсюда лежит Западный Тракт. Удобная дорога, тоже ведущая в Вихрь-город, и если добраться до нее, то цели мы бы достигли уже к вечеру. Но имелась серьезное препятствие на пути к Западному Тракту. Путь нам перекрывали места, где было много лесных пауков.

Лесные пауки мира Ворк – очень большие и неприятные создания. Немного напоминают стул с круглым мягким сидением на восьми длинных ножках. Сесть на этот "стульчик" я бы никому не посоветовал – он может укусить за то место, которым садишься. Впрочем, вредные твари могут не только укусить, но и плюнуть метров на пять ядовитым зубом, который похож на колючку кактуса. Яд пауков не смертельный. Сразу после укуса он парализует жертву на минуту, потом действие яда проходит, но реакция нервов и мышц еще долгое время остается замедленной. Пауки передвигаются медленно, но под действием яда убежать от них невозможно.

Охотятся лесные пауки мира Ворк немного не так, как наши ткачи, плетущие большую сеть-ловушку и затаившиеся рядом. Ловушки они устраивают, на этом сходство кончается. Их ловушки больше всего напоминают противопехотные мины. Пауки прикрепляют тонкую и прочную паутину к стволу дерева почти у самой поверхности, конец которой ведет к кокону-мине. Проходящая жертва дергает растяжку, и кокон выстреливает в направлении ствола дерева сеть, сплетенную пауком. В сеть вплетены зубы паука, которые царапают кожу жертвы, ненадолго парализуя ее. Немного побарахтавшись и запутавшись в клейкой сетке, жертва получает царапины и застывает, ожидая охотника.

Паук совершает обход своей территории, проверяя расставленные ловушки. Найдя жертву, охотник начинает обволакивать ее своей паутиной, образуя большой кокон. Потом, в зависимости от того, голоден паук или нет, он либо оставляет жертву, уже не способную пошевелится, плотно связанной либо впрыскивает под кожу большое количество яда и высасывает ее как земной паук – муху.

Владения лесных пауков с одной стороны проходили через тот же неудобный подлесок и упирались в Гладь-реку, с другой стороны простирались на многие километры, и их объезд занял бы несколько дней.

Можно было вернуться, и объехать препятствия через Великую Степь, но это тоже заняло бы пару дней. Я принял решения прорываться через владения опасных насекомых. Другого выхода не было.

"Хорошо, что я не сапер", – подумал я,

убирая ногу с коровьей лепешки.

(случай в деревне)

Мы подъехали к неширокой речке с названием Дремка, шириной метров десять, которая неспешно несла свои воды сквозь заросли. Тут заканчивался гостеприимный Лес Котов. На этом берегу пели птицы, шуршали в траве мелкие зверьки, одним словом, кипела жизнь.

На другой стороне реки было тихо. Пауки ловко бегают по деревьям, меткими плевками сбивая с веток неосторожных птиц. Внизу, на земле, повсюду были замаскированы паучьи мины. Так что тишина была вполне объяснима.

Впрочем, назвать владельцев паучьего леса совершенно бесполезными тварями я не могу. Лапки пауков, приготовленные по многочисленным рецептам, – главное блюдо во всех тавернах Вихрь-города. Во всем остальном мире Ворк они считаются изысканным деликатесом, достойным стола королей и ханов. Я сам их пробовал – очень вкусно. Чем-то напоминают тихоокеанских крабов или лангустов южных широт. Паучьи охотники – уважаемая и востребованная профессия в Вихрь-городе. Впрочем, эти люди сами часто оказываются не охотниками, а дичью. Как говорится, издержки профессии. Так что в этом мире упоминание о лесных пауках вызывает ассоциацию богато накрытого стола с изысканной закуской.