Александр Прозоров - Алтарь

Таня улыбнулась шутке и зарылась носом в розы. А колдун подумал о том, что раз уж придется задержаться, то не мешало бы осуществить более массовую зачистку чародеев — за каждого лишнего причитаются премиальные. Коли Изекиль желает произвести полную стерилизацию — значит он ее получит.

Широкая долбленка, обогнув упавшую в воду березу, приткнулась в пологий глинистый берег. Сидящая на носу женщина в накидке из лисьих шкур выпрыгнула наружу, расплескав воду, и вцепилась в борт, подтягивая лодку повыше. Мужчина в безрукавке из рыси положил весло с длинной лопастью и короткой рукоятью на дно, перебрался вперед, передал своей спутнице большой кувшин, прикрытую лопухами корзинку и выбрался следом.

— Здесь сиди, — грозно указал он женщине. — Смотри у меня!

Прихватив корзинку и кувшин, он поднялся выше и по петляющей меж плакучих ив тропинке вышел к стоящему полукругом частоколу. Здесь гость остановился, опустился на колени и долго тыкался лбом в землю, прежде чем решился подняться и войти в ворота.

За частоколом находилась лишь утоптанная поляна, по краям поросшая одуванчиками. Посередине вяло дымили угли почти погасшего костра. За поляной начиналось чавкающее трясиной болото — то и дело из глубины непролазной топи поднимались и лопались с громкими хлопками вонючие пузыри, зудели тучи комаров, там и сям проносились крупные стрекозы, гоняясь за занудными слепнями.

Гость поставил свою ношу на землю, неуверенно переступил с ноги на ногу, глядя по сторонам. В какой-то миг ему показалось, что в глубине болот началось некое шевеление. Он пригляделся, но, увидев взлетевшую утку, разочарованно махнул рукой.

— Ты ли это, рыбак Шамат?

Мужчина от неожиданности подпрыгнул. Тут же поспешно упал на колени, ткнулся лбом в землю. Между тем наголо бритая девушка в длинном белом одеянии из тонко выделанной кожи, подошла к кострищу, укоризненно покачала головой, провела над углями рукой — и в тот же миг над черным пятном с ревом взметнулось пламя в половину человеческого роста. Гость опять ткнулся лбом в землю, что-то бормоча себе под нос.

— Поднимись, Шамат, я ничего не слышу, — сказала девушка.

— Я принес вам тюлений жир, священная, — пробормотал рыбак, поднимаясь на ноги. — Жир для светильников. Чистый совсем, отборный. Хорошо горит. В темноте им землянку освещать удобно. Видно все как днем.

— Я знаю, зачем нужен жир, — кивнула девушка.

— И вот тут еще… — Он подтянул корзинку. — Там утки. Пять уток. И половина оленя. В петлю олень попался. Сегодня попал. Я так сразу отрубил половину — и сюда. В корзинку.

— Это ты правильно подумал, — приветливо улыбнулась ему девушка. — А теперь признайся: чего тебе хочется? В твои верши не идет рыба? Твои ловушки оскудели без зверя? На твоей делянке не поднялся хлеб с капустой? Говори, во мне нет гнева.

— Не растет, священная, — опять упал на колени рыбак. — Как ростки проглянули — слизни полезли. Одни стебли с земли торчат, ни листочка не осталось. Коли не поможешь, священная, нечего будет осенью сбирать. Пухнуть придется с голода, зубы повыпадают, детишек в лес гнать…

Мужчина запнулся, внезапно поняв, что остался один. Служительница пустого святилища сгинула непонятно куда, словно причудилась.

— Шамана просил, — неуверенно пробормотал рыбак. — Жира дал, кувшин дал, мяса отрезал. А слизни все жрут. Не иначе, он же и наслал.

— На новолунье этим посевы посыпь… — Оказавшись слева, всего в двух шагах, девушка протянула ему небольшой березовый туесок. — Да смотри, наутро дождь пройти должен. Коли не будет — сам пройди с бадейкой, побрызгай. А до новолуния в эту дудку каждый вечер дуть станешь, — выдала она просителю короткую палочку со сквозной дырой. — Жабий манок сие. Жабы к тебе с округи соберутся, всех слизней пожрут. Понял? Манок опосля отдашь. И капусты по осени привези — попробуем, что выросло.

— Сделаю, священная, — опять низко поклонился гость. — Еще беда пришла на мою стоянку. Сын жену привел зырянскую. Почитай год прошел, а нет у нас приплода, не несет невеста.

— Сюда привози обоих, тогда волю божию и скажу…

Внезапно раздался детский плач. Шамат от неожиданности попятился, поднял голову, глядя на светлокожую служительницу святилища — а у той в руках шевелился меховой сверток.

— Милость тебе от Великого, рыбак, — сообщила девушка. — Посылает он тебе сына, твоего рода продолжателя. Сила его велика будет, почет и славу принесет он на твою стоянку.

— Благодарю, священная… — От нежданной радости у рыбака даже затряслись руки, на которые он принял младенца.

— Не меня, Великого благодари…

— Я… Я принесу такие дары, что… Я принесу…

Улыбаясь лепечущему дитяте, рыбак вышел за ворота, осторожно ступая по скользкой влажной земле. Девушка проводила его взглядом, подхватила кувшин и корзинку и направилась прямо в болото. Однако, когда нога ее ступила в пузырящуюся топь, служительница святилища никуда не провалилась. Наоборот — болото пошло волнами, и перед ней открылась широкая просека, по которой в три ряда тянулись невысокие каменные дома. На двух улицах было немало девушек и женщин, одетых в большинстве в вывернутые шкуры, но некоторые красовались и в белых одеяниях. Кто-то из поселянок носил корзины с рыбой, кто-то старательно строгал баклуши, в самом дальнем конце одной из улиц женщина колола дрова. Кого не было в этом странном селении — так это мужчин. Ни мальчиков, ни стариков, ни юношей.

Служительница вошла в крайний дом, где на высокой дубовой колоде чистила рыбу похожая на нее девушка — тоже обритая наголо и в такой же одежде, — поставила к стенке кувшин и корзину, взялась за крынку, накрытую лоскутом кожи, принялась жадно пить. Потом отставила обратно к стене и устало присела на скамью, застеленную изрядно подвытертым мехом.

— Надо отнести все это в храм, к номарии, — кивком указала она на подношения. — Хоть немного мяса поесть. А то все рыба и рыба.

— Ее ловить проще, — пожала плечами подруга, выдирая из брюха крупного леща кровавые потроха. — Раз в день провел молебен на стаю — и утром можно идти, бадьями из верши черпать. Зато у нас за несколько веков ни единого голода не случилось. Может, забыла, как чухонцы окрестные то и дело с бескормицы пухнут да старших детей младшими питают? Проруби замерзли, зверь отошел, охоты нет — и все. Припасы за пару недель съедаются. Или в непогоду, когда распутица? По тонкому льду ни рыбалки, ни охоты нет.

— Когда голода нет, это хорошо, Милана, — потянулась служительница. — Однако разнообразия все едино хочется. Почему мы хотя бы небольшие поля не засеваем?