Степан Вартанов - Тысяча ударов меча

— Он мастер клинка, — медленно произнес дзай. — Черные мечи слушаются его, а значит… Возможно…

— Он подчинил магический меч в поединке? — Роджер поежился. — Возможно, ты прав… Что еще?

— Он странно говорит, — сказал дзай. — Хотя, возможно, это мне лишь кажется.

— Как — странно? — не понял Роджер. — Нормально говорит.

— В том-то и дело, что нормально. Без акцента. Сравните с тем, как говорит Тиал…

— И верно. — Роджер с уважением посмотрел на пленника. Дзай стремились довести политику до уровня боевого искусства — чтобы выходить победителем из любой интриги. Не то, чтобы у них особенно получалось, правда… Однако в наблюдательности ему не откажешь.

— Интересно, а как он говорит по-эльфийски? Я спрошу Тиал.

— Может быть, это выкормыш гоблинов, — предположил дзай, — я слышал о таких случаях.

— Гоблины говорят на общем с акцентом.

— Верно. Мои извинения. Это все проклятые осы… И запах…

Эльф вел себя очень тихо. Он не начинал разговоров первым, был отменно вежлив, а также, к величайшему огорчению бойцов, категорически отказался их чему-либо учить. Сказал, что не имеет права. Все, что удалось узнать за день, — это что по-эльфийски он действительно говорит с акцентом — Тиал, правда, затруднялась определить — с каким именно. Мечи свои эльф сложил на корме, вероятно, чтобы не нервировать Джейн. Роджер случайно подслушал кусок их разговора.

— Почему бы тебе не рассказать немного про себя, — спросила она, подходя к Локару.

— Я бы не хотел, — мягко отозвался тот. — Мое прошлое — это мое прошлое. Зачем оно вам?

— Например, чтобы знать, что от тебя ожидать. От тебя и твоих друзей на берегу… — Джейн, пожалуй, имела основания для того, чтобы проявлять любопытство. На корабле пахло. Воняла палуба, несмотря на то, что ее уже дважды вымыли, воняли паруса, которые нельзя было постирать по-настоящему, не снижая хода, и, конечно, воняла одежда. Один выстрел причинил «Грому» больше вреда, чем все предыдущие битвы.

— Я дойду с вами до оракула, — пожал плечами эльф. — Мы с ним… поговорим. Потом… Потом я вернусь с вами на Континент, вот и все. Если, конечно… Посмотрим. Что же касается друзей, как вы их называете… Вы правда готовы высадить меня на берег из-за какого-то запаха?

— Хотя бы что за вопросы ты хочешь задать оракулу?

— Я хочу задать ему ответы, — непонятно ответил эльф.

В далекой Аталете дверь кабинета Второго Председателя Совета Свободного Города без стука распахнулась, и в нее вошла Учум в сопровождении двух стражников.

— Именем закона, — сказала она, предупреждая вопросы, — вы арестованы по обвинению в государственной измене и сговоре с силами Зла. Взять его!

За ночь катапульта на берегу сделала еще пару десятков выстрелов. Ничего, представляющего угрозу для жизни. Дюжина ежей, дохлая рысь, мешок с содержимым термитника… Очень много навоза… Как преследователи ухитрялись буксировать по берегу катапульту со скоростью идущего на веслах корабля, оставалось тайной. Нервы у пассажиров «Грома» были на взводе, один лишь Локар не высказывал признаков беспокойства. Бойцы мечтали высадить на берег десант, но идущие по реке за ними следом суда сильно мешали осуществлению этого намерения.

Затем — под утро — они совершили нападение.

Вода у правого борта вскипела, и из нее вылетела черная тень — гигантская сколопендра, на спине которой сидел… Роджер не поверил своим глазам. Гоблин. Гоблин — сражается верхом! Гоблин — в воде!

Сколопендра легко перекатилась через борт, гоблин сгреб в охапку оказавшуюся у него на дороге Жанну и снова скрылся за бортом, на секунду опередив бросившихся на него бойцов.

— Уведи Тиал вниз, — мрачно произнес Роджер. Джейн и Илиси взяли эльфийку под руки и повели в каюту. — И останьтесь с ней! — крикнул он вдогонку. Затем поднял голову и посмотрел на бойцов.

Локар, уже успевший надеть перевязи с мечами, изучал берег, даже не пытаясь прятаться за щитами. Роджер вздохнул.

— Готовьтесь к высадке на берег, — сказал он. — Уна, ты остаешься защищать корабль. Бросаем якорь…

Он не договорил. Очередная стрела вонзилась в мачту, и, разумеется, к ней была привязана очередная записка.

— Меняем девчонку на гнома, — прочитал Роджер и медленно опустился на палубу. Затем он снова пробежал послание глазами. — Кто такие горбатые собаки, Уна мне уже объяснила, — сказал он. — А кто такие крысолюбы? А впрочем, ладно…

Кирк пошел один. Идея Роджера высадить отряд прикрытия была отвергнута — слишком велик риск, что девочке просто перережут горло. Отвергли также идею Тиал — пройти невидимкой и разведать, что к чему. Гоблины — не люди. Учуют.

Мрачный и нахохлившийся, гном спустился в лодку и погреб к берегу, с трудом управляясь с веслами. Лодка смешно вихляла на ходу. Когда она подошла к берегу, из кустов вышел гоблин, ведущий за руку свою маленькую пленницу. Лодка причалила, и стороны, обменявшись мрачными взглядами, разошлись. Гоблин подождал, пока Кирк скроется в кустах, и собственноручно усадил Жанну в лодку. Затем он оттолкнул лодку от берега…

«Гром» изменил курс, и вскоре «похищенная» была на борту. Тиал плакала — впервые с того памятного дня, когда их отряд подобрал эльфийку под Аталетой. Роджер видел, как она плачет. Жанна ее успокаивала.

— Сколько их? — спросила Джейн, когда поняла, что ждать и утешать не имеет смысла.

— Не знаю, — вздохнула Жанна. — Они умные — только двое показывались, а остальные в кустах.

— Их десять человек, — мрачно сказал Локар.

— Откуда…

— Я заметил примерное количество. К тому же гоблины любят это число.

— Они тебя… обижали? — тихо спросила Тиал.

— Нет, — вздохнула Жанна. — Они только спросили, как эльфы готовят зеленую краску из улиток, синюю из цветов и оранжевую… И все… И еще спросили, что Уна сделала с носом судьи, проглотила или выплюнула. Они не смеялись, им правда было интересно… А я не знаю…

— Зеленую краску?

— Да.

— А что они собирались делать с Кирком?

— Не знаю… — вздохнула девочка. — Еще у них фаланги вместо лошадей. Красивые…

— Ты неисправима. — Джейн выпрямилась и подняла над головой шпагу. — Спускайте шлюпку!

На берег пошли пятнадцать человек, включая Локара, остальные остались охранять «Гром». Больше всего Роджер боялся, что из стоящих стеной на берегу кустов вылетит еще одно осиное гнездо, но, к счастью, обошлось. Лодка ткнулась носом в пологий песчаный берег, и тут из кустов вышел Кирк. Вышел и побрел спотыкаясь навстречу своим спасителям, и на него было страшно смотреть. Бойцы проворно подхватили гнома под руки, и шлюпка направилась обратно к кораблю. Операция спасения прошла без единого выстрела, но все же… Лучше всего выразила общее мнение Уна, встретившая их на борту.