Кевин Андерсон - Ответный ход

Муравиды почему-то вдруг перестали атаковать и все как один упали замертво. Гейрот решил, что, наверно, они умерли от страха перед ним.

Когда насекомые внезапно перестали двигаться, огр оказался погребенным под грудой трупов. Он ничуть не пострадал, но выбраться из-под черных тел и перепутанных лап оказалось не так-то просто. К тому времени, когда Гейрот наконец освободился, Делраэля, разумеется, давно и след простыл.

Огр уже начал подозревать, что воину снова удалось его перехитрить, но потом оскалился в широкой хищной улыбке. Далеко-далеко впереди он увидел четыре крохотные фигурки, вылезающие из шестиугольной муравидовой норы. До них было далеко, но огр их видел. Он снова напал на след.

– Я проломлю тебе башку, Делрот! БАМ!

Гейрот бросился в погоню, надеясь догнать добычу, прежде чем опустится ночь.

Интерлюдия: ТАМ

Мелани отвернулась от стола. Слезы неудержимо катились из ее глаз. Поспешно, прежде чем остальные заметят предательские мокрые следы на ее щеках, девушка выбежала на кухню. Она деловито загремела стаканами, хлопнула дверцей холодильника, доставая лед. Пусть никто не думает, будто она плачет. Она всего лишь пошла за содовой.

Ее друзья все еще приходили в себя после игры. Дэвид сидел довольный своей победой. И никто из них так не переживал за своих героев, как Мелани.

Она все еще ощущала острые грани кубиков в руке. Проклятье! Бросок за броском, схватка за схваткой. Она спасла четверых.

Но Тэлин погиб.

– Мне очень жаль, Мел, – сказал Скотт.

Мелани повернулась к нему. Пожалуй, даже слишком быстро. В глазах Скотта, за толстыми очками, светилось сочувствие. Лишь он один, занятый подготовкой своих героев, не принимал участие в битве с муравидами.

– Классная была драка! – Тэйрон улыбался от уха до уха. – В чем дело? – спросил он, заметив расстроенное лицо Мелани. – Подумаешь, убили одного из твоих персонажей. Есть из-за чего горевать.

Мелани бросила на него такой убийственный взгляд, что Тэйрон даже оторопел.

– Ну, если хочешь, – начал он, пожав плечами, – мы можем изменить правила. Во многих играх убитого героя можно вновь вернуть в игру…

– Нет! – оборвал его Дэвид. Он даже не встал из-за стола, словно ему и не требовалось немного размяться в перерыве между турами. – Мы давным-давно отказались от этой мысли. И мы не должны менять правила только потому, что Мелани вздумалось дуться. Кроме того, Тэлин – это второй персонаж, которого она ввела в игру за этот вечер. Это была честная схватка, и я победил.

– Мы победили, – напомнил ему Тэйрон. – Я ведь тоже играл.

– Дэвид прав, – сказала Мелани. Она говорила тихо-тихо, словно даже в этом не желая соглашаться со своим противником. – Мне не нужна божественная власть над жизнью и смертью моих героев. Мы играли по правилам, и мой персонаж проиграл свои боевые броски.

Она судорожно сглотнула, и руки ее, наливавшие в стакан содовую, задрожали.

«Подумаешь, убили одного из твоих персонажей…» – так сказал Тэйрон.

Мелани сжала губы. Вот, что они для них – всего лишь персонажи, имена и таблицы результатов. Марионетки для боя и для поисков сокровищ. Куклы, которых можно убивать. Ничего удивительного, что Дэвиду все это надоело. Ему теперь уже на все наплевать, лишь бы поскорее закончить Игру. А вот ей не безразлично, что станет с ее героями.

И смерть Тэлина казалась горькой и несправедливой.

– Теперь, по крайней мере, я знаю, что Мелани хочет сделать со своими героями в этом тайном походе, – улыбнулся Дэвид. – Спрятать Духов Земли в поясе… И как тебе такое пришло в голову? Это не сработает, Мел. Я даже не знаю, можем ли мы позволить тебе такой маневр…

– Если все равно не сработает, то что же тогда беспокоиться? – усмехнулся Скотт. – Ты же сам хотел, чтобы игра стала веселее. Вот и пусть Мелли пробует. Она же рискует, не ты.

– По мне, так это здорово, – кивнул Пэйрон.

Дэвид нахмурился, но возразить было нечего.

Мелани едва удержалась от признания, что это вовсе не она придумала спрятать Духов Земли в поясе Делраэля. Точно так же, как совсем не она призвала Духов Смерти, остановивших Энрода.

Это снова Игра вышла из-под их власти и сама себя играла.

Мелани чувствовала радостное возбуждение. Даже смерть Тэлина как-то отошла на второй план. Она знала, что с Игроземьем происходит нечто странное. Да и не она одна, все они это знали. Их персонажи продолжали жить и действовать в промежутке между воскресными играми.

Мелани улыбнулась.

– Твои персонажи, – деловито объявила, она обращаясь к Дэвиду, – так ничего и не знают ни о Духах Земли, ни о походе моих героев. И потому ты ничего не можешь с ними сделать. Только Рикс знала правду, но она мертва.

– Так и есть, – присоединился к ним Скотт.

– Если уж на то пошло, – продолжала Мелани, – то ты даже не можешь готовиться к их встрече. Из-за Тарне Скартарис уверен, что Делраэль мертв и что Камень Огня спрятан где-то в Цитадели.

Дэвид задумчиво забарабанил пальцами по столу.

– – У меня так много войск, что ни одна живая душа не сможет прорваться к Скартарису. Я собрал всех слаков, всех бродячих монстров. Да у меня там больше чудовищ, чем в армиях Волшебников во времена старых Войн. Твоим персонажам никогда не дойти до цели. Я в этом абсолютно уверен.

Мелани сердито посмотрела на Дэвида, но тут, к ее удивлению, в разговор вмешался Скотт.

– Поживем – увидим, – сказал он. – И знаешь, Дэвид, ведь в Игре участвуют не только персонажи Мелани. Существуют и другие…

Скотт протянул руку и поднял со стола игровые кубики.

– Теперь моя очередь, – объявил он, указывая на гексагон возле Ситналты. – Я начинаю отсюда.

Ветер свистел в пустых башнях горной крепости слаков. Небо над раскопками было чистым, холодным и кристально-голубым.

Профессор Верн, засунув руки в карманы, ходил взад-вперед вдоль крепостной стены. Инженеры из Ситналты аккуратно и методично трудились над оставленным ТЕМИ кораблем. Наверху, высоко над головами, стена разрывалась узкими бойницами, из которых в стародавние времена слаки вели огонь по непрошеным гостям.

Наполовину вошедшая в землю громадина корабля лежала во дворе крепости. Все было так, как рассказывали Верну и его коллеге, профессору Франкенштейну, Вейлрет и слепой Пэйнар. Насколько было известно, двое из ТЕХ, а именно Дэвид и Тэйрон, прилетели на этом корабле в Игроземье. Они привезли с собой страшное чудовище, Скартарис, обосновавшееся теперь на востоке карты. За информацию об этом корабле Верн и Франкенштейн сделали Пэйнару новые механические глаза.