А. Котенко - Отдел странных явлений: Тайны Черной Земли

Далее — дело техники: женщина подтянулась, и уже в следующее мгновение стояла в полный рост. Она оглянулась, поправила ленту, стягивающую волосы на затылке, и спрыгнула вниз.

— Циркачка! — шепнул Ваня, высовываясь из куста.

Осел рысцой семенил прочь в ближайший переулок.

— Мелкая, свяжи зверя!

— Что? Осла? — лицо Маши вытянулось от удивления.

— А что такого? С лошадьми у тебя получалось, с этим тоже выйдет. И приведешь его к нам во двор.

— Ладно, попробую… А ты…

— А я схвачу Иру. Если, — он тяжело вздохнул, — если я не вернусь, мою девушку придется ловить тебе вместе с… отрядом влюбленных дур.

Программист понимал, что ситуация напряжена до предела, но все же натянуто улыбнулся кончиками губ. Умирать, тем более, от руки любимой девушки, он не собирался. Раскрутив кошку над головой, он забросил ее за стену, а когда понял, что шипастая железяка прочно зацепилась, принялся перелезать через стену.

— Удачи, мелкая! — подмигнув ей перед тем, как спрыгнуть, кинул брат.

Такой он, этот Иван, если что-то вбил себе в голову, то с дороги не свернет. Эту черту брата Маша прекрасно знала.

Девушка огляделась. Стражники верно несли свою службу, не спали на посту. А что они не заметили возни метрах в двухстах от ворот, легче всего списать на несказанную удачу. Прокравшись до ближайшего дома, Маша выскочила на широкую улицу, пытаясь разыскать дрессированного осла, который помог своей хозяйке столь ловко очутиться в саду фараона.

То, чем занималась сейчас московская студентка, напомнило ей игру в прятки. Правда она уже давно не третьеклассница, и ищет она по углам вовсе не хитрых подруг, норовящих во что бы то ни стало оставить ее галящей еще на один кон, а парнокопытное. Ясно, что осел не стал уходить далеко, ему еще нужно встретить хозяйку. Девушка зажгла фонарик и пробежалась лучом света по двум переулкам. Тишина, никакого движения. Словно осел провалился сквозь землю. Кошку можно было бы легко выманить корнем валерьянки, но на парнокопытного спутника Иры эта трава не подействует точно. Маша, отчаявшись, брела по улице, название которой в темноте было не прочитать. Она бросила тусклый луч фонаря на ближайший дом — 'Энгельса' — прочитала девушка корявый почерк брата.

Вроде бы здесь живет Неб, вспомнилось ей, и она почувствовала жар на щеках, и сердце дрогнуло в груди. Но девушка одернула себя, незачем будить друга из-за всякой ерунды. Сбежал осел, а ему-то какое до этого дело. Тем более, молодому человеку не очень хотелось общаться с Ваней. Вряд ли он с пониманием отнесется к просьбе Машиного брата.

Из этих рассуждений девушку вывел тихий окрик знакомого голоса. Все же Небу не спалось, он стоял на пороге своего не очень большого дома, в считанных шагах от задумавшейся московской студентки.

— Маш-шу, тоже не спится? — стараясь говорить как можно тише, спросил он, ласково улыбаясь.

— Типа того, — холодно ответила она, не решаясь подойти к кеметскому другу. — У меня тут… осел сбежал.

Небольшая ложь не страшна, раскрывать дело брата девушке не хотелось, но с другой стороны она понимала, что Неб решит ей помочь и вдвоем им будет легче найти и схватить животное.

— Рыжий? — вдруг спросил парень.

— Э…, - Маша оторопела.

До этого дня она считала, что ослы бывают только одного цвета — серого, и как-то особо не обратила в темноте внимания на окрас фантастически сильного животного. Если оно способно забросить хозяйку на двухметровую стену, то не удивительно, если оно может иметь и шкуру необычного окраса. Но если девушка сейчас скажет 'нет', а Неб видел именно рыжего осла и знает, где тот прячется, то ей придется искать другое животное, совершенно не нужное их с братом следствию. Сказать 'Да' — вполне логично. Если парень сам предложил вариант с рыжим ослом, значит, он не является диковинкой.

Но Неб поспешил сказать сам:

— Я тут только что отвел к себе на задний двор рыжего осла, одиноко бредущего по улице. Да, он упрямился и сопротивлялся, на его морде читался неподдельный ужас, будто перед ним Амт, готовый сожрать его сердце. Но когда я привязал его к столбу рядом с сеном, он успокоился.

— Рыжий… осел… — повторила обомлевшая Маша. — Я никогда не видела рыжего осла…

— Я тоже, — Неб хлопнул ее по плечу. — А еще я раньше не встречал девушек, одетых в платье из такой нежной материи.

Он провел рукой от плеча до талии, аккуратно, ласково, немного задержавшись на упругой груди девушки. Покраснев от смущения, она подняла взгляд на молодого человека и тут же оказалась в его крепких объятьях.

— Осел переночует у меня, и ты оставайся.

— Не могу, — отвернулась Маша.

Брат просил ее дождаться у стены после того, как она найдет и свяжет осла. Животное, к ее превеликому счастью, оказалось связано и обезврежено, к тому же находилось в безопасном месте, куда вряд ли кто смог бы пробраться и отвязать необычное парнокопытное. А вот о безопасности Вани Маша сказать не могла. Чего стоил его тонкий шрам на щеке, полученный предыдущей ночью. Ира, вселившись в чужое тело, оказалась вовсе не пай-девочкой и могла запросто и покалечить, и убить.

— Ты чего-то боишься? — спросил Неб, когда девушка вырвалась из его объятий.

— Типа того, есть одно дело… — она отошла от него на безопасное расстояние — ни обнять, ни поцеловать, ни утащить ночевать.

Маша поймала себя на мысли, что ей нравится идея провести время наедине с этим человеком, только противная тетка совесть грызла ее изнутри, вечно напоминая, что брат в опасности, и не время терять голову.

— Какая-то ты запуганная, — Неб подошел к ней и попытался обнять, — что с тобой?

Нет, рассказать о секретной миссии агента отдела странных явлений она не могла. От этого зависела жизнь ее брата. К тому же ее собеседник работал на фараона, и мог доложить правителю обо всем, что ни скажет ему таинственная гостья с севера. И эти мысли угнетали девушку все больше и больше.

— Завтра утром приду за ослом, я устала.

— Переночуешь у меня.

— Мой дом без присмотра.

— Да покарает священный Тукс того, кто пройдет мимо охранного знака и захочет ограбить жилище иноземцев, — улыбнулся Неб, беря девушку за руку.

— Почему-то на моей родине, — нашлась она, — священный Тукс не покарал ни одного домушника, так что я пойду.

— Проводить?

Какой он настойчивый — мелькнула мысль в Машиной голове. Отказать, значит, обидеть. Согласиться — выставить себя легкой добычей. А еще многие мужчины любят, когда женщина сопротивляется и отказывается от заманчивых предложений, это как бы разжигает их интерес. От подобных советов для юных невест пестрели глянцевые страницы многих девичьих журналов.

— Давай, — все же согласилась Маша, взвесив все 'за' и 'против'.