Толстова Татьяна - Песнь молчаливых камней.

- Знакомьтесь, - сказал нам помощник императора, - рен-мион отряда сопровождения, господин Тионэ.

Офицер отсалютовал и представил подчиненных. Мы не остались в долгу и по-очереди назвали свои имена. На меня егеря смотрели, словно на невиданную зверушку. Или не верят, что я Хранительница, или давно не общались с противоположным полом. Во избежание дальнейших недоразумений, я легким движением руки достала Меч. Феликс сверкнул краями лезвия, приветствуя собравшихся. Егеря переглянулись и отсалютовали Мечу. Что ж - точки над "i" расставлены, думаю, вопросов не возникнет.

Не видя дальнейшей необходимости топтаться на месте, рен-мион предложил двинуться в путь.

- Куда прикажите повести, уважаемая Найяр? - учтиво спросил Тионэ.

Я огляделась - реликтовый лес начинался немного выше того места, где мы стояли, и уходил далеко за горизонт. Обходить все горы нет смысла, только время зря потратим. Получается, что надо сосредоточить наши усилия на каком-нибудь одном квадрате леса, изучить его и попытаться найти причину гибели побегов.

"Так я и говорю, - вмешался в мои размышления Феликс, - пусть отведут в район Плачущего камня, если знают о таком".

- О Плачущем камне знаете? - я повторила вслух вопрос Меча с таким невозмутимым видом, словно сама только и делала, что бегала к нему каждый день.

Егеря напряглись и все как один посмотрели на командира. Понятно, значит в курсе.

- Вот туда и пойдем, - подмигнув рен-миону, уточнила я.- Веди нас, Сусанин-герой.

Офицер не стал уточнять, что за статус у звания "Сусанин-герой", решив, что не ниже его. А я, наоборот, полюбопытствовала, что такое "рен-мион". Только не у тайнинца, а у Заххара.

- Рен-мион - это чин младшего офицерского состава, - премьер-министр отвечал тихо, чтобы слышать его могла только я.

Еще одна деталь во внешности егерей заинтересовала меня. В отличие от тех тайнинцев, с которыми нам до сих пор приходилось общаться, хозяева леса носили короткие стрижки. Так что из всей нашей группы только один господин Ратхи блистал лысиной. Не удержавшись, я поинтересовалась у Тионэ, в чем кроется фокус.

- Это привилегия горных егерей, - чуть улыбнувшись, ответил офицер.

- Чтобы мошкара не беспокоила на привале? - у меня перед глазами возникла смешная картинка, как лысые охотники сидят на пеньках и усердно хлопают себя по головам.

"Перестань сейчас же!", - одернул Меч.

- Или это намек на какую-то особенность сторожей леса? - не унималась я.

Кастин, услышав мой вопрос, хихикнул, отец Лазурий - вздохнул, Заххар - хмыкнул, а господин Ратхи чуть не поперхнулся и стал пунцово-красным. Зато егеря дружно расхохотались. Видимо моя безобидная шутка угодила в больную точку.

"Ты, Найяр, не нарывайся, - посоветовал Феликс.- Не зная брода, не суйся в воду".

Тема "лысый-волосатый" заинтриговала меня, особенно поведение господина помощника, уж слишком густо-красным стало его лицо. Но сейчас не тот момент, чтобы удовлетворять любопытство. Потом как-нибудь, если получится, разузнаю, что к чему. Отряд приумолк, а я принялась разглядывать все вокруг. Сосны росли друг от друга на приличном расстоянии, благодаря чему лес был светлый, наполненный солнцем. Никаких тебе зарослей кустарника или буреломов - все чисто и аккуратно.

Земля, усыпанная опавшими иголками, походила на ковер ручной работы. Плотный, с виду пушистый, оформленный необычными узорами. Что и говорить - природа постаралась на славу. Идти по такому лесу - одно удовольствие. А воздух! Чистый, свежий, я бы сказала даже вкусный, наполненный ароматами смол, до отказа заполняет легкие.

Егеря шли неторопливо, давая нам возможность оценить в полной мере красоту и величие леса. Само собой, мы делали привалы, хотя особенно и не уставали от путешествия. Но мне показалось, что отцу Лазурию они-то как раз и нужны. Старик хоть и не показывал вида, но явно уставал. К тому же мы с Кастином не теряли времени зря, и во время привалов изучали сосны и землю вокруг них. Но ни отравляющих веществ, ни порчи или заклятий обнаружить не удалось. Помощник императора любезно предоставил нам все наработки и собранные данные. Правда, уже после того, как я и Кастин попотели пару часов, но это нас нисколько не огорчило.

Наоборот, мы получили подтверждение, что все сделанные выводы правильны. Только легче от этого не становилось - причина исчезновения молодых побегов все еще не найдена.

Чем выше поднимался наш отряд в горы, тем сильнее болела моя голова. Меч пытался помочь, но результата его стараний я не ощущала.

"Вряд ли это из-за кислорода. Я так отрегулировал твое тело, что любые перепады давления тебе нипочем, - оправдывался Феликс. - Никак не могу понять, почему это происходит".

Вскоре егеря вывели нас на поляну, посередине которой стоял огромный коричневый валун.

- Мы на месте, - отрапортовал Тионэ. - Вот он, Плачущий камень.

Подойдя ближе, я увидела, что валун действительно плачет. С самой его вершины в два ручья стекали струйки воды, огибая неровности, вырисовывая неповторимый узор.

По сути, вода должна была проложить себе небольшие русла от камня и дальше по склонам гор, но она, коснувшись земли, уходила под камень. Даже трава вокруг оставалась сухой.

Я дотронулась до влажного бока Плачущего камня, и головная боль усилилась.

"Это феноменально! - орал Феликс. - Чекпойнт работает! Чувствуешь вибрацию?" "А можно не орать? - морщась от боли, попросила я. - Что-то мне все это не нравится".

Отойдя подальше от камня, я почувствовала, что боль уходит. Попробовала вернуться к нему - боль усилилась. Получается - чем дальше от контрольной точки, чем лучше.

"Странно, такое не должно происходить, - недоумевал Меч. - Чекпойнты создавал Хранитель, они по своей сути не могут вредить тебе".

"Тем не менее, ты сам видишь, что я не притворяюсь".

Пока я экспериментировала с головной болью, Кастин пытался осмотреть камень с помощью магии.

- Невероятно! - воскликнул юный маг. - Камень не отзывается на Силу Земли.

"Что-то здесь не то… - вздохнул Феликс, когда я улеглась на землю возле одной из сосен. - Странно…" "Что тут странного? Камень искусственный, вот Кастин его и не чувствует".

"Спасибо, что разъяснила, а то я и не знал, - проворчал Меч. - Речь не об этом.

Ты не должна болезненно воспринимать работу чекпойнта. Наоборот, контрольные точки - это что-то вроде заправочных станций. Возле них Хранители всегда чувствовали наплыв энергии, эдакий драйв".

В ответ я обреченно простонала. К головной боли прибавился шум в ушах.

"Вот зачем мы сюда приперлись? От меня сейчас толку ноль. Я даже думать не могу - больно".

Глядя на мое горизонтальное положение под сосной, господин Ратхи покачал головой.

"И она еще пыталась заморочить императора? Я же говорил его величеству, что это пустозвонка", - читалось в его глазах.