Артем Тихомиров - Рыцарь Железного Кулака

– Таким образом, мессир волшебник, положение наше незавидно, – сказал Леод Шардэ, наливая в серебряный кубок хиремейского вина. – На свободе опаснейший преступник, фрилак, бандит и разбойник. О таких уже начинают говорить… что они повстанцы… тьфу! Повстанцы… словно эти проходимцы борются за справедливость и добро!

Астенфор смотрел из амбразуры во двор. С высоты башни было видно, как внизу бродят куры и гуси. Разговаривают двое стражников. Один в каске, другой без, оба небрежно опираются на алебарды.

– Насколько я понимаю, это ваше положение незавидно, виконт. Вы сами во всем виноваты, – ответил чародей, поворачиваясь.

Советник по делам Безопасности сидел в деревянном кресле, положив ногу на ногу, и держал в руке кубок с вином.

– Говоря «наше», я подразумеваю всю Албарию. А также, без преувеличения, весь Лорансаль.

Стражники захохотали над бородатой шуткой, куры прыснули в разные стороны – и вот уже замок, принадлежащий местному рыцарскому союзу под патронажем ландграфа Гуннфина Третьего Албарского, снова погрузился в дремотную тишину.

– Я именно это и имел в виду. Это вы позволили Вридалю уйти с плахи.

– Похоже, вы ничего не поняли из моего рассказа, Астенфор, – отозвался виконт, играя агатовыми четками. – Я действовал согласно строгим указаниям короля. Да, я переусердствовал, буквально следуя его инструкциям. Никаких пыток, никаких тяжелых наказаний, а в случае отказа сотрудничать – милосердная смерть, – хе, насколько милосердным может быть четвертование.

Чародей занял кресло на противоположной стороне стола. Взял кубок с вином, мысленно произнес заклинание, чтобы проверить, нет ли в питье яда или каких-нибудь дурманящих веществ.

Не было.

– Если бы я действовал по-своему, то безумец, захотевший выкупить Наэварру, получил бы только истерзанный кусок мяса.

– Не сомневаюсь.

– И потом… Никто не знал, что вдруг появится этот мерзавец… огр… Рыцарь Железного Кулака, вы можете себе это представить?

– Почему нет? О его подвигах слагают легенды. Помните историю с Гундирой, дочерью короля Пибадура Ляпквиста? Именно огр сумел рассмешить Несмеяну, как ее прозвали в народе. Еще он победил людоеда, который терроризировал королевство. О Браги из Шидама сложено много историй.

– Да? Почему же я ничего о нем ни разу не слышал? – прищурился Леод.

– Не знаю… Наверное, виконт, вы слишком занятой человек, чтобы обращать внимание на мелочи. Я бы сказал, сугубо практический…

Губы советника исказила ухмылка.

– Да, вы в чем-то правы. Но вернемся к нашим оркам, как говорится. Вас не было на Площади в тот момент…

– Я занимался делами турнира, – ответил чародей.

– Отлично. Поэтому, учитывая ваши организаторские способности, а также несомненные глубокие знания и степень посвящения в Искусство, я позвал и вас в эту вонючую дыру… Мне надо обсудить с вами наше незавидное положение.

– Не понимаю, – спокойно произнес Астенфор.

«Хотя нет, – продолжил он про себя, – кажется, догадываюсь. Достаточно посмотреть в эти подернутые ряской ненависти глаза».

– Я намерен решить проблему Вридаля Наэварры кардинально, чтобы убрать его со сцены раз и навсегда. Пришло время для решительных действий, мессир волшебник. По обычаю я объявил его невиновным, помилованным от имени короля, но это не меняет сути. Он – фрилак. Оказавшись на свободе, он продолжит заниматься тем же, чем и раньше. Эльфы, которые пойдут за ним, поднимут его на щит и сделают единым вождем восстания.

– Пойдут-то пойдут. Но откуда такая уверенность насчет восстания?

– Ко мне стекаются сводки со всего королевства, не только из Албарии. Банд фрилаков становится все больше, пока что они разрозненны и не представляют большой опасности, но мы уже отмечаем случаи объединения вооруженных групп, и это тревожный признак, вы не находите? Подождите годик-два – и мы получим массовые вооруженные выступления, смуту, кровь. Моя задача – предотвратить такой сценарий. Вассальная клятва Его Величеству этого требует.

– И ваша внутренняя уверенность, надо полагать, тоже, – отметил Астенфор.

– Вы правы. Потому что я реалист. Не сегодня завтра такие, как Вридаль Наэварра, начнут резать нас у порога наших собственных домов! Пока это мало кто понимает в Лорансале. У всех в головах только поэтический дым и увеселения, – сказал виконт.

Чародей не отвечал.

– Их трудно вычислять. Людей они в свой круг не допускают, разве что только самых проверенных. Система связи у них на высоте, и в ней используется магия, куда ж без нее! Мы не знаем толком, где их базы, где конспиративные квартиры. Допустим, у эльфов в городах, но не будем же мы хватать каждого из них и тащить на дыбу. Хотя… об этом стоит подумать. Если дело обернется так, как я предполагаю, у нас не будет иного выхода…

Астенфор поморщился. Шардэ строил далеко идущие планы.

– Но я в силах отрубить голову наиболее ядовитой змее, пока она не начала жалить всерьез. Вридаль совершил полтора десятка набегов, повсюду оставляя трупы, сжигая дома, вынимая из сундуков все, что только можно было унести. На вырученные средства, по некоторым сведениям, фрилаки закупают амуницию и оружие. У кого бы, вы думали?

– Не имею понятия.

– У амалантских цеховиков, кобольдов. Оружие они изготовляют легально, мы не можем им запретить, но у меня есть доказательства, что эльфы покупали у них наконечники для стрел, кинжалы, доспехи массовыми партиями. Делали заказы на свои традиционные мечи. И ни разу не обращались к людям.

– Фрилаки не любят людей – факт.

– Вот именно. «Шелианд без людей». Вот какую надпись я увидел вчера – на стене храма Тюра в Блендибоге.

– Я тоже видел нечто подобное, а один раз даже был свидетелем, как подобное малевали мальчишки. И они не были эльфами.

– Хулиганы и шалопаи, не больше. Это случайность.

– Видимо, аналогично тому, что грабежом, по утверждениям свидетелей, на месте эльфьих налетов занимались солленские наемные рейтары… Бравые парни успевали загружать на фуры и увозить имущество быстрее, чем прибывало начальство. И под страхом смерти запрещали кому-либо об этом говорить.

Виконт поморщился.

– Если бы я знал доподлинно о каком-либо из таких инцидентов, виновные отправились бы на виселицу, – заявил он.

– Будем надеяться, так оно и будет в следующий раз.

– Сдается мне, вы, мессир, сочувствуете разбойникам и бандитам, – сказал виконт. – Так?

– Нет, не так.

– Хотелось бы думать. Худший вариант – это тот, когда эльфам начнут помогать со стороны. Люди и прочие.

– Худший, согласен.

– Мы на войне, мессир волшебник, я говорю это с полной уверенностью. И начали эту войну не мы. Вам не по душе мои методы, мои и моей службы, но я не нуждаюсь в одобрении, потому что действую в интересах короны. Лорансаль под угрозой.