А. Ватагин - Тёмный. Часть 1.

- Так ведь и я не каланча, - парировал я. - К тому же, из нас двоих, помощник - ты! Вот и помоги мне.

- Ладно, - буркнул он, - только знай, что я на это не подписывался! Меня Отаро к тебе прикомандировал!

- Утром ты был полон энтузиазма, - напомнил я.

- Тогда я думал, что нам предстоит долгая прогулка по привычным джунглям! - Возразил Вентис.

- Так ты идёшь или где?!

- Да иду, иду!

Эльф ловко вклинился в человеческую массу, а я, отойдя в сторонку, принялся ждать. Не успел я заскучать, как Вентис выбрался из толпы и с гордым видом направился ко мне, сжимая в руке синий лист бумаги.

- Извольте, господин эксплуататор! - Он торжественно вручил мне бумажку.

«Валдемар Великий Кудесник! Любые услуги магического характера. Цена договорная. Адрес: Пальмовая аллея, дом четырнадцать».

Я с сомнением уставился на это объявление.

- Больше ничего не было? - Наконец спросил я.

- Нет.

- Ты уверен?

- Да чтож я, синий цвет от другого не отличу?! - Возмутился Вентис.

- Причём тут синий? - Не понял я.

- Там все виды услуг поделены на цвета. У магов объявления только синего цвета, и других синих бумажек я там не нашёл!

- Понятно, - пробормотал я, вновь просматривая объяву.

- Ну, пойдём, пообщаемся с Великим Кудесником. - Вздохнув, решил я. - Ты знаешь, где Пальмовая аллея?

Эльф отрицательно мотнул головой.

- Ничего, разберёмся.

Рядовой городской стражи Абель мирно патрулировал свой участок, когда на выходе с рыночной площади к нему подскочили двое парней. Вернее, подскочил только один - мелкий, совсем мальчишка. Тот, который постарше, твёрдым уверенным шагом прошествовал к нему и остановился.

- Уважаемый, - с кривоватой ухмылкой на лице, обратился он к стражнику, - разрешите задать вопрос?

Тон, каким говорил этот странный паренёк, не подразумевал отказа. Рядовой Абель подтянулся и, стараясь не встречаться взглядом с пронзительными жёлтыми глазами незнакомца, срывающимся голосом выкрикнул:

- Конечно, милорд! Что бы вы хотели узнать, милорд?

Абель меньше года проработал в страже и серьёзно опасался, что нарвался сейчас на сынка какой-нибудь городской шишки. Ведь кто же кроме человека, полностью уверенного, что имеет на это право, мог таким повелительным образом обращаться к стражнику? Дерзили - было дело. Иные даже на драку нарывались! Но чтобы так!

Незнакомец, меж тем, с интересом буравил рядового взглядом, и его ухмылка становилась всё шире.

- Отчего у вас из формы, только эти дурацкие береты? - Наконец спросил он.

В любой другой ситуации, Абель счёл бы этот вопрос издевательским или даже провокационным и непременно запихал бы эти слова обратно в глотку нахала. Он бы сделал это даже если бы нахалов было несколько… или один, но очень здоровый! Как вдалбливал в учебке сержант: честь мундира дороже пары сломанных рёбер и разукрашенного лица! И какая разница, что роль всего мундира возложена на берет с перьями?! Он же символ того, кем ты являешься!

Абель негодующе взглянул на незнакомца. Нет, эти жуткие глаза!

- Берет - это символ стражей Урлихта с незапамятных времён. - Попытался объяснить он, прекрасно сознавая, что агрессивные действия здесь неприменимы.

- Символ, это хорошо, - продолжал допытываться незнакомец, - но почему только берет-то?

- Да перестань ты всякую ерунду спрашивать! - Неожиданно заговорил мелкий. - Мы ведь собирались другое узнать!

Голос у него оказался на удивление взрослым и приятным, можно даже сказать бархатным. Стражник внимательнее к нему пригляделся и только сейчас узнал в нём эльфа. До этого он с эльфами не встречался. Заострённые уши этого были прикрыты растрёпанными светлыми волосами, а другие отличительные черты не бросались в глаза.

- Ну ладно, - нехотя согласился с эльфом незнакомец, - уважаемый, не подскажите ли, как пройти на Пальмовую аллею?

- Д-да, конечно, милорд, - закивал головой стражник, - прямо по улице, выйдете на площадь с фонтаном, оттуда направо, до конца, и ещё раз направо.

- Спасибо, уважаемый, - незнакомец удостоил его чуть заметным кивком и зашагал в указанном направлении.

- Да, большое спасибо! - Поблагодарил эльф и пошёл следом.

Рядовой Абель провожал взглядом эту странную парочку до тех пор, пока они не скрылись из виду, и только потом позволил себе судорожно сглотнуть. Он рукавом вытер со лба пот и приступил к дальнейшему патрулированию. Думать ни о чём не хотелось и он, пытаясь заглушить мысли насвистыванием знакомой с детства мелодии, упорно двигался по маршруту.

Следуя инструкциям стражника, Эзи и Вентис быстро нашли Пальмовую аллею и, соответственно, четырнадцатый дом. Жилище мага ничем не отличалось от других таких же домов, выстроившихся в ряд справа и слева от него. Один этаж, покатая крыша, стены из каменных блоков и деревянное крыльцо - типичный дом горожанина среднего достатка.

- Если этот маг смог заработать, на что-то более приличное, чем перекошенная халупа, значит, он не так уж плох, - пробормотал себе под нос Эзи, поднимаясь на крыльцо.

Перед тем как постучать, он придирчиво оглядел номер дома, вырезанный на дверном косяке.

- Четырнадцать он и есть четырнадцать. - Произнёс Вентис и постучал дверным молотком.

Никто не открыл. Так же никто не открыл после второй и третьей попытки Вентиса достучаться. Даже после того как Эзи отбарабанил ногой по двери, она так и осталась закрытой.

- Нет дома, - констатировал Вентис, - может, завтра придём?

Эзи не ответил. Он стоял, исподлобья косясь на дверь и закусив губу. Наконец, он воровато оглянулся, бросил Вентису «жди здесь» и скрылся за дверью. Эльф отчётливо видел, что колдун дверь не открывал - он просто прошёл сквозь неё!

До того как стать королём, Эзенгрин неоднократно использовал этот трюк, так сказать, по назначению. Так как открытая практика чёрной магии приносила только кучу проблем, а ничего другого он не умел, будущий король не считал зазорным освободить некоторых граждан от лишнего барахла (например, от серебряной посуды) и излишка денежных средств. Излишек Эзенгрин всегда высчитывал, основываясь на своих текущих потребностях, и никогда не обирал своих жертв до последнего грошика. Лазанье по чужим домам он считал необходимостью, которой старался не злоупотреблять - он же грозный чёрный колдун, а не презренный домушник!

Минут через десять, Эзи тем же способом выбрался из дома.

- Там действительно никого нет, но завтра можно не приходить. - Объявил он Вентису.

- Почему?

- Не похоже, чтобы здесь проживал подходящий нам маг. - Эзи посмотрел на эльфа, непонимающе хлопающего глазами, и вздохнул. - Я много раз бывал в домах магов и смею тебя уверить, что они никоим образом не напоминают свинарник с катающимися по полу пустыми бутылками.