Сергей Иванов - Ветры Империи

— Да, на такое трудно возразить, — признал Тигр. — Но уж очень они настырны — может, хоть кто-то не успеет вырваться на воздух?

— Эрик, отчего вы так кровожадны? — спросил старик. — Что вам сделали бедные озерники?

— Честно сказать, старина, я и сам с охотой оставил бы их в покое, но приходится выбирать между ними и Львами.

Эрик дождался, пока из прохода покажется второй «плавунец», и зажег его, однако не сразу и с трудом, вычерпав последнюю энергию. Похоже, озерник двигался при полной Защите, да еще подпираемый полями товарищей, — против такой связки у одиночки почти не было шансов. Да и времени: из озера уже выползала исполинская многоногая гусеница, разворачиваясь на дерзкого чужака.

Со всех ног Эрик погнал вездеход вверх по тоннелю. На полной скорости пронесся над ловчей ямой, однако перед падающей плитой затормозил: конечно, можно было попытаться проскочить и здесь, только зачем же рисковать Ю?

— Дальше — пешком, — объяснил он одному Олту, потому что девушка уже сама выбиралась из кресла. — Здешних сюрпризов хватит нашим друзьям не на один час.

— Так вы надумали преподнести богиню Тору? — сообразил старик. — Что же, при нынешних обстоятельствах выбор не из худших, хотя… А вас не смущает, что прайд поддерживают Хранители? Впрочем, почему бы не договориться еще и с ними…

— Вы снова не угадали, старина, — рассмеялся Тигр. — Ну двигайтесь, двигайтесь!..

— Что, вы так и пойдете — нагишом? — изумился Олт. — И не жаль вам бросать такие скафандры?

В сомнении Эрик уставился на снаряжение: действительно, не рано ли он расхрабрился? Но чего можно бояться после объятий Ю?

— Ладно, чтобы не смущать вас и Львов, обойдусь минимумом, — решил юноша, натягивая кожаные колготы. — А теперь — живо наружу!

Уже на ходу он подцепил к бедрам сбрую с мечами и лучеметом и поспешил следом за Ю, волоча старика вдоль стены, чтобы тот случайно не сунулся под плиту. Но вот откуда девушка-то узнала про проход — не от своего ли ручного Тигра? Всемогущие Духи, внезапно осознал Эрик, да ведь она и в самом деле понимает меня без слов!.. И что там говорил Горн про ее эфирный контакт с Безымянными?

Внезапно оглянувшись, Ю улыбнулась юноше, и его будто жаром окатило из-за уверенности: да, отныне они вместе — всегда, во всем… И к чему ей теперь Священный язык — с таким-то переводчиком?

— В конце концов, почему бы не заключить союз с Тором? — пропыхтел Олт. — Конечно, старик крут и упрям, но, может, это к лучшему, когда имеешь дело с Хранителями?

— Старый вы остолоп, — благодушно отозвался Тигр. — Поймите, во всей этой истории меня заботят только Ю, мой отец, да обещание, данное Горну. А ваш зудеж больше не ведет никуда.

— Зато ваше упрямство делает вам честь! — огрызнулся старик. — Или у вас уже появились убеждения? Но откуда, если всего декаду назад вы были набиты замшелыми догмами, будто матрас — ватой! — Он сокрушенно потряс головой и добавил: — Вот к чему приводят дурные компании.

— Ну все, теперь помолчите! — велел Эрик.

С той же уверенностью богиня провела их через все ловушки к самому выходу, перекрытому исполинским монолитом. Здесь не изменилось ничего, и даже трос так же свисал с потолка, будто приглашая наверх.

— Снова лезть, — с тоской догадался Олт. — А ради чего?

— Утешьтесь, старина, — улыбнулся Тигр, накрепко привязывая его к тросу. — Жизнь — забавная штука, и так ли уж важен результат?

Следом за Ю он взобрался на балку, затем втянул туда старика.

— Интересно, что вы собираетесь делать со мной дальше? — спросил тот. — Я ж не ступлю здесь ни шагу.

— Конечно, я мог бы оставить вас прямо тут, — весело ответил юноша, — однако вы зачем-то нужны Горну. И радуйтесь, что в вас по-прежнему нуждаются!..

— Моя беда в том, что я всегда любил без взаимности, — проворчал Олт. — И наоборот.

Через знакомую дверцу они перебрались в столь же памятный ход, и здесь Эрику пришлось взять старика под мышку, ибо тот вполне искренне пообещал провалиться на первом же десятке прутьев. Однако углубиться в Крепость им не удалось: после третьего перекрестка тайную тропку с обоих концов перекрыли имперцы, и голос неистребимого Биера радушно произнес:

— А вот и наш красавец, да с подарками!.. Ну-ка, звери, кто желает распробовать Божественную голышку?

Бесшумно и стремительно Горн проносился по идеально прямой, уводящей в неизвестность трубе, хотя временами ему начинало казаться, будто он неподвижно завис между этими зеркальными стенками, — ибо гигант не чувствовал ни своего тела, ни сопротивления воздуха. Почему-то из-под той неподъемной глыбы его вышвырнуло именно сюда, в этот бесконечный цилиндр, — а может, он просто умер?.. Либо окончательно лишился рассудка. Что же это за чудной способ перемещения и как далеко он может завести?..

Впереди будто забрезжил свет и тут же стал надвигаться с угрожающей быстротой. Растопырив конечности, Горн затормозил, но все равно его вышвырнуло из трубы, словно камень из жерла вулкана. Кубарем он прокатился по пустынному сумеречному коридору, вынесся на ноги и остановился, с хрустом врезавшись в камень. Быстро огляделся.

Коридор складывался из громадных плит, потемневших и потрескавшихся от времени, однако внешнюю стену составляли только невысокий парапет да редкие массивные колонны, между которыми струился призрачный свет. Что за бессмысленная архитектура, и от чего смогут защитить такие стены? Хотя… куда подевался Ветер?

Горн шагнул к парапету вплотную, затем, озадаченный, наступил на него и окинул взглядом невероятную картину. Гор не оказалось здесь и в помине, хотя само здание вполне могло соперничать с ними высотой. Прямо от его подножия расстилалась плоская как стол и совершенно безжизненная равнина, над которой мощно и густо пылали звезды, не заслоненные ни единым облачком. И здешний горизонт показался Горну чересчур близким и округлым, а среди созвездий — ни одного знакомого. Куда же его занесло? Похоже, тут и атмосферы-то не осталось.

Гигант оторвал от колонны кусок и швырнул перед собой. Камень отлетел на пяток локтей, вдруг круто затормозил и метнулся обратно — прямо Горну в ладонь. Вот так Защита! — удивился он. Куда там нашим Щитам!.. Выходит, вся эта громада накрыта непроницаемым колпаком? И не через вентиляционный ли канал я сюда попал? Кто ж здесь так укромно устроился?

Бесшумно Горн двинулся по коридору, заглядывая в непривычно просторные проемы и высвечивая глазами-прожекторами самые темные углы открывавшихся ему залов. Однако везде царило запустение, длившееся, видимо, уже не одну тысячу лет. Или миллионов?.. Во всяком случае, здесь не сохранилось и следов прежней обстановки — лишь одни голые, несокрушимой крепости стены, в незапамятные времена возведенные кем-то среди подзвездной пустыни.