Сергей Иванов - Ветры Империи

— Н-да, — пробормотал он, — а ведь когда-то наши мудрецы знали Истину и, насколько хватало сил, смиряли жадность и злобу диких огров. Но затем — себе и нам на беду — они вывели породу бесполых и бесстрастных существ, чтобы те прислуживали Божественным и копили знания, а Хранители очень скоро сумели поменять хозяев.

— А может, хватит истории? — снова встрял Эрик. — Как же все-таки устроен мир? Неужто Хранители смогли выдумать его наново?

— Нет, конечно. Они только перемешали кубики мироздания, а один, самый важный, выкинули вовсе. Однако теперь нам известно, что существует лишь один истинный Дух — сияющий, всемилостивый и созидательный; а то, что нам подсовывали Хранители, — как раз и есть темные демоны Подземелья, толкающие людей в пропасть.

— Замечательно, — рассмеялся юноша, — теперь и среди Духов завелись свои Истинные!.. Стало быть, у вас с Хранителями мировоззренческие разногласия? Вот из-за чего такой шум!

— А вам не интересно будет узнать, что в прежние времена огрское Божество составляла разнополая пара? И что только полное слияние этих двух половинок рождало то высшее и цельное существо, которое становилось частицей Мирового Духа и приобщалось к его бесконечной мудрости? А кого слышат нынешние богини, кроме потусторонних демонов?

— Вот теперь понял, — сказал Эрик. — Это вы и называете: разбудить Спящую? Ну, а кем же тогда стану я?

— Мы выбрали вас из многих еще и потому, что ваш отец был лучшим среди нас, — сообщил Тэн. — Когда мы узнали достаточно, то попытались поспорить за власть, однако Хранители нас опередили. Наверное, зря мы не попробовали тогда договориться с Олом…

— Моего отца так и не нашли?

— Мы долго искали, — со вздохом ответил Тэн, — но Хранители умеют запутывать следы.

— И чем вы заняты теперь? — спросил Тигр. — Кстати, сколько вас тут?

— Посвященных?.. Немного: десятка полтора. Для наблюдений этого хватает, а на большее мы пока не претендуем. Пусть все эти безумцы рвут друг другу глотки, сражаясь за власть, — нам это только на руку.

— Как и Хранителям?

— Что? — удивился староистинный.

— Насколько я понял, цели у вас разные, — пояснил Эрик. — Однако здесь ваши интересы совпали — не странно ли?

— Хранители не знают всей нашей силы, — возразил Тэн. — К тому же теперь, когда с нами Божественная и…

— А если знают?

Тэн покачал головой.

— Они собрали здесь всех, чтобы уничтожить. В результате опереться им станет не на кого, кроме как на Псов. И тогда на свет появимся мы.

— Если успеете, — хмыкнул Тигр. — Один раз вы уже переоценили свои силы, либо недооценили Хранителей. Уверяю вас, они знают о своих врагах куда больше, чем те о них.

— Так считает и Ю? — после паузы осведомился староистинный.

— А разве мы не одно?

Теперь Тэн задумался надолго.

— Хранители всегда были горазды на сюрпризы, — добавил Эрик, — и просчитывают ситуацию на десять ходов вперед. Наверняка, когда вы радостно возникнете из подполья, окажется, что они снова припасли для вас гадость. И третьего шанса вам уже не дадут, Тэн!

— По-моему, вы решили вступиться за Львов, — предположил тот. — Я не прав?

— А вы видите союзников надежней? Так назовите!

— Но ведь Львы сейчас служат Хранителям и…

— Так было, Тэн, — перебил Тигр. — Пока Тора уравновешивал Совет, прайдом можно было вертеть. Теперь же старый Глава решает единолично, и вряд ли он доверяет бесполым, как прежде.

— Однако Тор не умеет оглядываться, и если уж что вбил себе в голову… Да и вперед-то он видит только на шаг.

— Пока Хранители не организовали ему замену и пока рядом с ним Нора…

— Нора? — переспросил Тэн. — Так вы еще не знаете?.. Старик засадил ее под замок.

— Что, в самом деле? — изумился юноша. — И где?

— Пока что в ее собственных покоях, но вряд ли на этом успокоится.

— Старый пень! — Эрик оглянулся на богиню. — Неужто он способен любить только тех, кто лижет ему пятки?.. Послушайте, Тэн, вы должны провести нас к Львице.

— Как угодно, но, может, сначала осмотрите нашу молельню? Не беспокойтесь, до завтрашнего утра Нору не тронут.

Снова поглядев на Ю, Тигр обнаружил в ее глазах интерес.

— По-вашему, это обязательно? — с сомнением откликнулся он и вздохнул. — Ладно, ведите.

Без лишних слов жрец поднялся и длинными тесными коридорами повел их в глубь Горы. Похоже, эти ходы пронизывали всю Крепость, а кто и когда прорубил их в толще стен, зачем потребовался еще и второй слой секретности, оставалось только гадать — даже староистинные вряд ли знали ответ. Пару раз Эрик замечал по бокам аккуратные дыры, наверное, проделанные в сплошном камне чудовищным скалогрызом, и тогда ему вспоминалась укороченная рука одного из староистинных. Нарваться в темноте на такую мерзость — бр-р!..

Наконец из душного хода они выбрались в округлую комнату, показавшуюся Эрику на удивление просторной, однако изрядно одряхлевшей. Все ее стены и даже потолок были покрыты искусной и тщательной резьбой, но странные узоры скорее беспокоили, чем радовали глаз, — как будто за ними угадывалось присутствие ошеломляющих истин. Когда-то этот зал был, вероятно, доступен всем обитателям Крепости, зато теперь все прежние входы наглухо замуровали, а сохранившиеся планировки наверняка подкорректировали, иначе бы о молельне прознали Хранители. И уж они навели бы здесь порядок, вряд ли тогда эти загадочные узоры продолжали б смущать нестойкие умы. Непочтительно хмыкнув, Тигр поинтересовался:

— А почему бы вам не поселиться в этих роскошных развалинах? Картинки мешают?.. В конце концов их можно и заштукатурить.

Ожидаемого взрыва не последовало — Тэн лишь скорбно покачал головой. Удивленный, Эрик все же решил не отступать, пока не доведет жреца до границ его терпения, однако Ю внезапно дернула юношу за руку и указала на странный знак, повторяющийся, пожалуй, чаще других и уже ему знакомый, — согнутую в кольцо стрелу.

— Мне переводить? — спросил Эрик у жреца. — Что сие значит?

Тэн помолчал, видимо, для значительности, затем негромко произнес:

— Это и есть ключ к пониманию Вселенной. Именно так устроен наш мир — в пространстве и во времени.

— Звучит не слишком вразумительно, — заметил Тигр. — Ну-ка еще раз!..

— Каждый из живых приходит в конце к своему началу — и в этом залог бессмертия.

— Снова не понял, — рассердился Эрик. — Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Сами-то вы вникаете в смысл своих слов?

— Не вполне, — признался Тэн. — Однако передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы догматы его учения.

— А больше он вам ничего не завещал?

— Еще он утверждал, что кольцо — это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум — нет.