Сергей Иванов - Ветры Империи

— Возможно, ничего, а может — и многое. Главное, будь наготове и при случае не скупись — на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится, а больше жизни все равно не проиграть.

— Все-таки… — Лидер в сомнении умолк.

— Что еще?

— Понимаете, я ведь немного знаю историю…

— И? — снова подхлестнул Горн.

— И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет — такой, что уже не помогали ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы, отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы, — будто из ящика доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…

— Ерунда, ящик Хранителей давно пуст! — громыхнул Горн. — И даже Ю уже не та — вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи теперь, если и покровительствуют кому, то уж скорее вам, Низким, — конечно, если сами не будете зевать… А вообще, ты меня утомил, — неожиданно заявил он. — Дай тебе волю, ты бы и с Духами стал торговаться за судьбу повыше, но поспокойней, — и чтоб без всякого риска. Но ты же и так никуда от меня не денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку — я же вижу! — и скоро вполне созреешь для дела… Жди вестей, заморыш! — И Горн стремительно покинул кабинет, будто опаздывал куда-то…

Но вместо приемной очутился в знакомом «единороге», словно вынырнул из прошлого, — сцена завершилась. «Надо признать, с тех пор Коридаг продвинулся на диво, — с усмешкой подумал Горн. — Таких благодарных ученичков поискать!.. Вот только, действительно, не пожалеть бы, что спустил с цепей еще и этих зверей».

Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.

— Здоров же ты спать, парень, — проворчал гигант. — Вот так и доверь тебе Ю…

— Что?! — Эрик рванулся, однако мощная лапа придавила его к лежаку.

— Расслабься, все в порядке, — сказал Горн. — Давай наружу.

Они снова выбрались на площадку и подошли к знакомому краю пропасти. Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темнее.

— Ну что, — произнес Горн, вглядываясь в то, что даже Тигру казалось беспросветным мраком, — надо бы перебраться на ту сторону, как думаешь?

— А ты знаешь способ? — откликнулся Эрик без энтузиазма, но и без насмешки: после сегодняшнего невероятного подъема он уже ни в чем не мог быть уверен.

— Это даже не очень сложно, — ответил Горн. — Надо только чуть отступить от стандарта.

Они вернулись в кабину и наткнулись на поджидавшего их Олта.

— Послушайте, что вы опять затеваете? — с беспокойством спросил старик. — Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит. Я на пределе, клянусь вам, я себя знаю… Хотите меня уморить?

— Чего вы так разволновались? — удивился Эрик. — Вам же не страшна смерть.

— Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты.

— И это огр, — с отвращением произнес Эрик. — Это — император. Горе нам!..

— Э-э, бросьте, юноша, когда то было? Мы уже столько веков, как спустились с гор, что не грех было и позабыть о своем довольно-таки страшном прошлом. Кто же мог предполагать, что нас опять сюда занесет?

Не обращая внимания на взбунтовавшегося старика, Горн пробрался к пульту и запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала медленно оседать на корму. Проснулась Ю, если спала, и теперь смотрела на мирян непроницаемыми глазами, будто ждала объяснения переполоху.

Поставив вездеход едва ли не на дыбы, Горн слегка его развернул и вывел из-под платформы станковый тросомет. Установил его прямо перед собой, предельно задрав стволом вверх, еще чуть покачался на передних лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.

Выстрел прозвучал не громче, чем любой из разрядов начинающейся грозы, и трос заструился в темноту, через невидимую пропасть. Хлопок, с которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали — только что-то слабо сверкнуло вдали.

Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.

— Вот и дорожка, — пробормотал гигант.

— Нет, Горн, не надо, прошу тебя, — заволновался теперь Эрик. — Нельзя так рисковать богиней.

— Можно, малыш, — возразил Горн. — Это даже не труднее, чем рисковать собой. Сейчас ты увидишь.

Опустив машину на камень, он снова выбрался наружу и недолго повозился, закрепляя трос. Вернувшись, накрепко пристегнул себя к креслу и скомандовал:

— Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю… Олт, пошевеливайтесь!

Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой, Эрик завернул Божественную в одеяло и вынес на воздух. Они походили сейчас на погорельцев: старый Олт, кутавшийся в пеструю хламиду, и Тигр с безучастной девушкой на руках… С ума все посходили!

«Единорог» легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки. Наклонился, захватив передними лапами трос, затем сдвинулся еще чуть, подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами, скользнул по тросу и опрокинулся кабиной вниз.

У Эрика перехватило дыхание, однако трос выдержал и лапы не сорвались. Грузно покачавшись, «единорог» слегка сдвинулся по тросу назад, уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.

— Не пойду я туда, — решительно заявил Олт. — С меня довольно, рубите меня здесь!

— Зачем же меч марать, — возразил Тигр, — я просто сброшу вас вниз. Умереть в конце полета — об этом мечтает каждый огр.

— Чтоб вас всех Ветром разорвало! — вскричал старик. — Безумцы!.. Лучше б я сгорел в собственном доме, не вылезая в кресле. И чего мне не сиделось, не набегался еще?..

Не прекращая возмущаться, он на четвереньках подкрался к обрыву, застыл в нерешительности. Аккуратным пинком Эрик помог ему преодолеть перепад высоты, затем, прижимая к себе Ю, спрыгнул на платформу сам. Следом за припадающим к днищу Олтом он проследовал к чернеющему люку, спустился на прозрачный бронеколпак. Туда же насильно стянул и Олта, с ужасом взирающего на клубящуюся под ногами мглу, и захлопнул люк.

Зависший головою вниз Горн с интересом на них поглядел, насмешливо хмыкнул и снова взялся за управление. Выпростав из платформы когтистые захваты, он принялся неторопливо перебирать ими по тросу, и «единорог» плавно заскользил к неведомой цели. Стоило им оторваться от скалы, как порывы ветра стали все сильней раскачивать тяжелую машину, однако Горна, кажется, это ничуть не смутило, как будто он и не ждал иного. Зато старый Олт демонстративно лег спиной на колпак да еще прикрыл ладонями глаза.

Взрыв настиг их уже на подходе к противоположному склону. Воздух ударил по вездеходу с такой силой, что дважды крутанул его вокруг троса. Эрик едва успел подхватить Божественную, как «единорог» вдруг застыл в верхней точке круга, а затем рухнул — сначала днищем о трос, потом снова — вниз колпаком. Дважды юношу вместе с Ю швырнуло через весь салон, однако он сумел избежать серьезных ушибов, а главное — уберечь от столкновений богиню. Придержав ее за собой, Эрик упал спиной на колпак, и тут же рядом с придушенным всхрапом шмякнулся Олт. Тяжело приподнявшись, глянул вниз и со стоном тоже перевернулся на спину. Удивительно, но трос снова не лопнул и не сорвался — в том, что выдержит Горн, юноша уже не сомневался.