Дмитрий Стародубцев - Шерас

Однажды в лагерь вернулся очередной отряд следопытов. Сообщение, которое они принесли, было удручающим: огромная армия флатонов, вслед за «союзниками» обогнувшая Алинойские горы и вошедшая в Междуречье, двинулась к Дати Ассавар. Но не через ущелье Кимранов, а в обход.

Ибабд тут же приказал трубить сбор, и либера ускоренным маршем двинулась в направлении горной крепости.

В двадцати итэмах от Дати Ассавар, недалеко от дороги, там, где вольготно раскинулись огромные погребальные холмы местного дикого племени, Ибабд остановился и велел разбить на самом высоком кургане лагерь и строить укрепления.

Сейчас Ибабда больше всего заботило одно: чтобы гарнизонные отряды, посланные в Дати Ассавар Грономфой, смогли туда попасть до прихода флатонов. Холмистая местность, которую он давно приметил, была наилучшей позицией для наблюдения за обширной территорией и за Путем на Дати Ассавар.

На следующий день следопыты сообщили, что флатоны уже на подходе. Ибабд никак не рассчитывал, что воинам Темного океана удастся так быстро появиться здесь, и его приближенные впервые увидели, как всегда улыбающийся либерий вдруг занервничал.

К полудню пришло сообщение, что авидронские гарнизоны, идущие в Дати Ассавар, приближаются, и эта новость немного успокоила либерия и всё его окружение.

Следующим утром в пределах прямой видимости появились передовые отряды флатонов. Устройство лагеря уже давно закончили, но укрепления возвели только наполовину. Несмотря на это, Ибабд распорядился прекратить работы и всем отрядам занять заранее оговоренные позиции.

Постепенно начал разгораться бой. Флатоны резко отличались от недавних «союзников». Действия их с военной точки зрения были выверены и грамотны. Не напоминали они и тех своих соплеменников, которые штурмовали Дати Ассавар. Скорее всего, здесь наступали отборные силы, отменно подготовленные, прекрасно вооруженные, обладающие богатым опытом сражений и маневров.

Авидроны быстро уразумели, что эти флатоны не собираются без оглядки атаковать, неся большие потери, не будут штурмовать в лоб непреодолимые препятствия и подставляться метательным механизмам. Напротив, воины Темного океана действовали крайне осторожно и непредсказуемо, демонстрируя оторопевшим цинитам либеры абсолютно новую тактику ведения наступательного боя. Об этой тактике много слышали, она давно была известна грономфским военачальникам, но до сих пор к ней относились с сомнением, поскольку никогда не встречались с ней в деле.

Почти все островитяне передвигались на конях и имели, помимо добротного меча и круглого небольшого щита, луки, которыми владели в совершенстве: могли стрелять из любого положения, с самых разных дистанций и били точно в цель, даже если стрелок пускал стрелу из-за спины.

Если возникала необходимость, флатоны быстро спешивались и создавали сообразно ситуации любой пеший строй; если требовалось вновь обратиться в конницу, они своеобразным свистом подзывали своих послушных лошадей — среднего роста, рыжих, с густыми длинными гривами, — вспрыгивали в седла и вот уже неслись во всю мочь, молниеносно атакуя или организованно отступая.

Все их отряды, кроме тяжеловооруженных, могли, рассыпаясь, моментально менять свой строй и порядок и поэтому были почти неуязвимы для метательных механизмов. Рукопашной схватки флатоны старались избегать, часто достигая успеха лишь метательным боем, который вели весьма результативно. Ложное отступление они применяли столь же искусно, как и авидроны: один отряд мог десять раз подряд нападать и отступать, изображая трусливое бегство.

Кадишская либера занимала очень удобную позицию на холмах, защищенную в некоторых местах рвами, небольшими валами, рядами частокола или сомкнутыми повозками. Везде были вырыты и тщательно замаскированы волчьи ямы. На вершинах холмов установили господствовавшие над местностью средние и тяжелые метательные механизмы. Флатоны, однако, быстро разобрались во всех преимуществах и недостатках этой оборонительной системы, стали тягуче обтекать авидронские позиции, «облизывать» их, ища малейшие прорехи в обороне. Они то надвигались, пуская стрелы, то откатывались назад. Такой вялотекущий бой шел до полудня, потом вдруг, сразу в нескольких довольно уязвимых местах, флатоны ударили плотным пешеконным строем, бросившись врукопашную, и едва не прорвали тонкие из-за слишком широкого фронта построения Ибабда.

Получив чувствительный удар и едва его отбив, либерий быстро учел свои ошибки, усилив фланги, а флатоны между тем всё наращивали и наращивали свое давление. Матри-пилоги, которые не могли принести островитянам значительного ущерба из-за их способа ведения боя, в основном занимались наблюдением, облетая окрестности. Вскоре Ибабду донесли, что флатонов не меньше ста тысяч и что Кадишская либера на самом деле всё это время ведет бой лишь с несущественными по численности авангардными отрядами.

Ночью сражение прекратилось, но едва забрезжил рассвет, оно возобновилось с новой силой. Однажды Ибабд выслал в атаку среднюю конницу, но флатоны не приняли вызова, разбежались кто куда и с безопасного расстояния стали обсыпать плотный строй авидронских всадников стрелами. Тут-то и пригодилась тысяча конных лучников Кадишской либеры…

К полудню флатоны опять усилили натиск. Их атаки стали хлесткими, рискованными, и в них уже участвовало не менее десяти тысяч всадников. Ибабду даже показалось, что воины Темного океана знают об авидронском отряде, который спешит в Дати Ассавар. Он поделился сомнениями с ДозирЭ, с которым полюбил переброситься парою слов, но молодой человек лишь пожал плечами: «Они просто дерутся, такова их манера, часть их тактики».

Держаться становилось всё сложнее и сложнее. Численность авидронских воинов всё время уменьшалась, флатоны между тем всё прибывали и прибывали, располагая свои крепкие многочисленные отряды на близлежащих холмах. Они всё время атаковали, словно набегая на авидронов волнами — волна за волной. То и дело где-то возникали яростные стычки, в которых воины Темного океана сражались на равных и мало в чем уступали цинитам Кадишской либеры.

Ибабд лично, вместе со своими телохранителями и небольшим отборным отрядом, бросался то в одну, то в другую схватку, ДозирЭ всегда находился рядом с ним и бился, по обыкновению, со страстью, удачливо.

К вечеру правый фланг авидронов был прорван, а к ночи полностью уничтожен. Ибабд выставил последние резервы и с огромным трудом удержался на старых позициях. Ночью пришло сообщение, что гарнизонные отряды наконец проследовали за спиной Кадишской либеры в сторону Дати Ассавар. Требовалось продержаться до полудня следующего дня, чтобы этот отряд стал недосягаем для флатонов и благополучно прибыл в пункт своего назначения.