Валерий Иващенко - Танцующее пламя

– Да что ж нам с вами делать. – всплеснула руками Лесная Дева. Айне уже плакала, не скрывая слёз. «Эх, доченька… за своё счастье бороться надо, а не плакать».

– А посоветуйтесь с маменькой. – запросто посоветовал ярл и кивнул головой в небо. – Силой хвастать не буду, но – может статься, что леса и поля без присмотра останутся. А это не дело.

– При всём моём к вам уважении, – добавил он и чуть поклонился. Аэлирне чувствовала, как в её спутнике бурлит тёмная и недобрая мощь, вот-вот готовая вырваться наружу. Она ласково провела ладонью по такой родной щеке, шепнула, – Не надо. А затем добавила, обращаясь к Девам:

– Если уж вы устранились от вмешательства в дела наши, так уж не мешайте и сейчас. А лучше – посодействуйте. Девы некоторое время смотрели, а затем шагнули в сторону и исчезли.

– Ступайте, – еле слышно прошелестела берёза.

– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы ещё увидимся…

– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – И в любом месте.

Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. – Не дело это – против матушки-природы идти. Надо было повиниться.

– В чём? По большому счёту, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чём вспоминать неприятно.

– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма, – У нас были хоть какие-то шансы?

– Я бы сказал – очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг всё в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошёл бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.

– За что ты их так не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.

– Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть… Лара кивнула и помрачнела лицом.

– А я ведь по их землям походил в своё время, посмотрел. – продолжал ярл.

– Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит – еретик, да кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники Князя Тьмы.

– И перворождённые тоже? – удивилась Лара.

– Все. И живёт народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

– Лет этак несколько тому назад. – начал ярл. – К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Ещё бы лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселённым районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему чёрному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлёживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а всё туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!

– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.

– Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… – ярл поморщился, – Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придёт время – отвечу, перед кем там надо. Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.

– А как же ты с Девами бороться собирался?

– Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдётся чем ответить,

– невесело усмехнулся ярл. – А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…

– А знания и силу Яромора? – с острасткой спросила Айне.

– Вот это – никогда. – посерьёзнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.

– Хорошо мы тебя вышколили. – Аэлирне чмокнула его в щёку. – Отдохнул? Пошли дальше?

– Да. – встал ярл, – Пошли.

По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.

– Эге-ей! Кто такие будете? Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.

– Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!

– Привет. А вот эту не признаешь, случайно? – ярл за рукав вытянул вперёд ведьму.

– Ларка! – бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.

– Эльза! Ты? – удивлённо рассматривала Лара свою давнюю знакомую. – Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…

– Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?

– Да я вот, принесла присягу ярлу.

– Правда? – вскинулась Эльза. – Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроём на хозяина работать.

– А кто третья? – отодвинулась Лара.

– Джейн, из молодых. Ты её, наверно, и не застала.

– Отставить трескотню. – ярл повернулся к Леани. – Это Эльза, одна из моих Всадниц…

– Да уж поняли. – ревниво глянула Аэлирне.

– Это леди Айне, и её матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа Леани. Мои очень близкие друзья. Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом в шутливой пародии на военную стойку «смирно».

– Докладываю, вашсветлость. Всё в порядке. Купцы роятся как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седьмицу тому обнаружили троих орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием, – пожала плечами, – Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном – как обычно. Урожай убрали, месяц тому жулика повесили. Скукота, в общем.

– И это хорошо. Завершай объезд, а мы в замок.

Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла. Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше – стены, галереи и башенки из тёмно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зелёным древесным листом – хозяин прибыл.