Валерий Иващенко - Танцующее пламя

– Узнаёшь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.

– Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?

– Из центра магической звезды в подвале твоего брата.

– ЧТО?! – Ян вскочил, – Зачем ему… И кто тебе его…

– Дорогой, – вкрадчиво произнесла Эстрелла, – Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами? Император нахмурился.

– И кто получил бы корону, если бы …? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач. Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.

– …клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… – нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном. Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.

– Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детёнышей, – говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, – А вокруг рыскал верный волк – не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам? На императора было страшно смотреть.

– Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут всё-таки на стороне волка. Ян медленно выпустил воздух из лёгких. Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, – А коль шакалы умеют чёрное , то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди – Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно. Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.

– Да, лев хоть и силён, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…

Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощёкие детские лица лучатся радостью.

– Наддай! Молодой ещё воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца. Это оказались две молодые девицы, раскрасневшиеся на морозе. С хохотом они вылезли из сугроба, переглянулись. Подсечка, бросок через колено, и теперь уже воин полетел кувырком в снег.

– Дети, – с осуждением проворчал Углук с арбалетом в руке, открывая дверь прибывшим. В окно второго этажа выглянула на крики Аэлирне.

– Малолетние хулиганы, – улыбнулась она. Алисия и Айне – а на санках ехали они – за ноги вытащили из сугроба воина. Кое-как отряхнувшись от снега, вошли в дом.

– Ну ладно эти пигалицы, – продолжал Углук, чья смена была охранять дом.

– Но вы, вашсветлость… Да и кольчужка заржавеет, неровен час. И он неодобрительно покачал головой. Ярл только хохотнул, вешая свой плащ и подбитую мехом шапку.

– Может, и тебя вывалять? Чтоб не ворчал зазря.

– Э-э, нет! Я вроде как при исполнении… – на всяк случай полуорк отодвинулся подальше.

– Ага, намёк поняла! – воскликнула Лара, в предвкушении потирая руки, – Как сменишься, зови. Все сугробы твои будут! Углук пожал плечами, а на лицо его помимо воли выплыла дурацкая улыбка. Ярл с Айне переглянулись и понимающе кивнули, придя, очевидно, к одному и тому же выводу. А затем подались поискать чего перекусить.

– Куда, оглоеды? Ужин скоро! – взвилась повариха Нгава, обнаружив угрозу в своей кухне. Выпятив необьятную грудь и уперев руки в бока, она встала на защиту своих исконных владений и запасов. В свитере грубой вязки, в белоснежном фартуке, в меховых шлёпанцах, с изрядной поварёжкой. И с белозубой улыбкой на лоснящемся чёрном лице. – Сегодня ж праздничный пир! Да… куда ж вы, леди, бутерброды тянете? Valle, негодный мальчишка, оставь в покое индюшку! На шум заглянула Хелен, втихомолку утащила пирожок с вязигой, и исчезла. Вслед за ней из кухни вылетели ярл с Айне, неся свои трофеи и хихикая.

– Фебя мама зофёт, – жизнерадостно сообщила девушка, поглощая огромный бутерброд с красной икрой. Valle обглодал индюшачью ножку, отправил в мусорную корзину косточку, и поплёлся по лестнице наверх в библиотеку.

– Мэм, может, хоть сегодня не будет занятий? Аэлирне деланно нахмурилась. – А кто призывал любой ценой ускорить, да побыстрее, да по-шустрому? Ярл поднял руки – капитулирую, мол.

– Я как ректор Университета договорилась с ребятами из Вычислительного отдела. Сегодня выходной в честь праздника, но за отгул они с утра прогнали наши расчёты. Вот только квадранс тому, как принесли результаты.

– Интересно, интересно, – хищно усмехнулся ярл. – Но я сначала в душ смотаюсь, а то загоняли совсем.

– Перебьёшься, дорогой, – и волшебница хладнокровно обрушила на него Очищающее Заклятье.

– Уф, гадость какая, – передёрнулся ярл, а сам уже потянулся к свиткам.

– Тэ-экс… Ага. Вот оно почему!

– Это то, что нам надо? – Аэлирне ласково куснула его за ухо.

– Пощады, мэм! Я за себя не ручаюсь! И так уже полгода на коврике в прихожей сплю! Волшебница была неумолима. – Фундаментальные уравнения я тебе составила, константы вот они. Давай составляй конечные формулы заклинаний с учётом краевых условий. Если справишься – посмотрим.

– Может, и сменю гнев на милость, – её голос самую чуточку потеплел.

– Правда? В лепёшку расшибусь! – но голос ярла был уже отсутствуюшим. В руке его появилось перо-самописка, и он уже что-то прикидывал на бумаге, хмыкал и мурлыкал какую-то заунывную песенку. Аэлирне уже знала его манеру работать. Поэтому быстренько организовала кофейник, пепельницу и стопку листов бумаги. А также справочник по метафизике, Книгу Заклинаний, магический колокольчик и словарь древнеэльфийских рун.

В комнате иногда начинали мелькать призрачные сполохи, а когда ярл бормотал отрывки заклинаний, пытаясь чётко сформулировать мысль, реальность подёргивалась рябью и расползалась нелепыми потёками. Аэлирне тотчас храбро бросалась затыкать откаты малыми порциями магии, тихо проклиная тот день и час, когда решила заняться ремеслом волшебницы. Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел ещё раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковёр. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов. Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам времени, пространства и огня, Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У неё тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в её сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался. Ярл вздохнул, зажёг трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе начал выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зелёного света, они, подымаясь кверху, наливались багровым, и наконец пыхнули зловещими колючими искрами.