Валерий Иващенко - Маленькая ведьма

Сильным и неробким мужчинам потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя и справиться с удивлением. Никогда ещё на памяти предков Первым Шаманом не была женщина - и всё же это свершилось.

Поначалу обсуждали обычные дела. Совершалась меновая торговля и заключались договора, рассказывались новости, принесённые со всех концов Великой Степи всадниками на мохнатых неутомимых лошадях. Обменивались невестами и подарками, и многое другое. Но каждый из присутствующих нет-нет, да и посматривал на брошенную Нагит почти к самому огню плеть - знак того, что у неё есть вести первостепенной важности. По традиции такое обсуждалось в конце, когда с повседневной мелочёвкой будет покончено и разум очистится для важных мыслей.

- Как вы помните, часть земель Серых Орлов по договору отходит к нам, клану Вольного ветра. Как шаманка, я обязана осмотреть их, прежде чем пастухи пригонят туда стада, а кочевники раскинут шатры. И тем сильнее было моё удивление, когда я обнаружила там потерявшего рассудок и Силу старого шамана, - Нагит говорила неспешно, медленно, словно вколачивая каждую фразу в головы с бесстрастно повёрнутыми к ней лицами.

Шаман клана Серых Орлов степенно кивнул.

- Сульди совсем обезумел от последнего камлания. Порешил двух воинов, поносил вождя бранными словами. Лишить его жизни мы не решились - оставили помирать на брошенном стойбище.

Нагит посмотрела в непроницаемые глаза, покивала своим мыслям.

- Всё верно. Старик прошёл Тропой Демонов.

Глухой ропот удивления был ей ответом. Из собравшихся здесь каждый знал, чем грозит смертному выйти прогуляться на недоступные иным дороги. Потерять всего себя - и даже душу, которая не попадёт на вечные пастбища небесной Кобылицы. А навсегда будет порабощена в мрачные бездны Падшего бога. И редко кто из шаманов решался на такое, причина должна была быть уж очень серьёзной.

- Да, почтенные вожди и шаманы - старый Сульди прозрел страшные опасности. И не его вина, что не хватило сил сообщить нам о них. К счастью, я подоспела вовремя. Нашлась, нашлась ниточка, чтобы удержать его дух по эту сторону непознаваемого. У шамана-женщины есть свои слабости - но и свои преимущества…

Витиеватым ручейком журчала и текла её речь. И внимательно слушающие мужчины помрачнели, узнав новости. Прищурились в гневе глаза, закаменели лица со стиснутыми от гнева губами.

- Первая новость, что Сульди увидел оттуда. Змея обрела ядовитый зуб. И Великая мать-кобылица в тревоге бьёт копытом. Почитающие змееголового бога бритоголовые жрецы добыли нечто, что они называют "глаз Сета". Пока что они изучают его, пробуют. Но если они научатся получать силу непосредственно от своего тёмного покровителя…

Дальнейшие слова были не нужны ни вождям, ни дышащим им в затылки шаманам. Уж что-что, а дураки долго не живут и в вершителях судеб не задерживаются. По всему выходило, что живущие на закате темнокожие обитатели Стигии стали неимоверно сильны. Никогда не было мира с ними - лишь так, иногда война прекращалась из-за нехватки сил и подспудно тлела, когда обе стороны ограничивались мелкими пакостями да наскоками, копя воинов на будущее.

- Да что тут думать? - вспылил Мехрат, молодой вождь Степных Волков. - Собрать все кланы да пройтись по змеёнышам, втоптать их в пыль!

Он обвёл собравшихся яростным взглядом. Но старый Архаб, что не потерял в бесчисленных походах ни руки и даже ни глаза, только покачал головой.

- Не думаю так. Пришло время последней битвы. Либо мы сотрём почитающих Сета с лица земли, либо от нашего народа Степи не останется даже памяти. А посему надо готовиться так, как мы не готовились никогда, - он упрямо набычил голову.

Остальные, подумав, согласились с ним. Мехрат тоже склонил свою заплетённую в косы голову в знак согласия.

- Продолжай, сестра, поведай нам - что ещё открылось безумному Сульди?

Шаманка неслышно перевела сбившееся от волнения дыхание, и лишь сидящий совсем рядом вождь Вольного Ветра знал, каково ей приходится.

- Три, может быть пять лет у нас есть. Потом жрецы змеиного бога овладеют силой… не собираюсь учить вас готовиться к войне и воевать, но лучше рассчитывайте на три года.

Посыпались неспешные, взвешенные предложения. Лазутчиков, да поосновательнее - дабы выведать дороги, переправы и колодцы. Обучить молодых воинов сражаться не только в привольной степи, но и в тесноте городских стен. Но всех удивил старый Сейд, шаман клана Дикой Кошки. Он несильно хлопнул нагайкой по подошве пыльного сапога и проворчал - как-то негромко, но его хриплый голос услыхали все.

- Укус Змеи смертелен. Мы можем не справиться. Но у неё есть и другие враги, кроме матери-Кобылицы. Не поискать ли их, чтобы раз и навсегда покончить с почитающими тёмного бога?

Это было неслыханно для кочевников - искать союзников на стороне. И всё же каждый осознавал, что предстоит не просто набег, а битва до конца. Посему страсти разгорелись с такой силой, что к тому времени, когда огненный глаз неба склонился к закату, все почувствовали, как одеревенели от усталости языки и губы. Но строптивые вожди с шаманами так ни к чему и не пришли.

Нагит внимательно слушала, помалкивая. Всё ж такие дела не по женской части. Из раздумий её вывел голос Архаба.

- Говоря об опасностях, ты упомянула слово "первая". Или мой слух изменил мне, и стоит отрезать себе ухо?

Шаманка улыбнулась показной суровости старого вождя.

- Это излишне, почтенный Архаб - твой слух не обманул тебя. Но Сульди не смог понять то, что открылось ему дальше. И как я ни размышляла…

Она отпила тепловатой воды из кожаного бурдюка.

- Где-то на краю земли, на полночном закате, там, где гуляют волны на большой солёной воде, скоро родится Звезда Морей. Неведомо - то ли это будет колдун неслыханной силы, то ли величайший из воителей, кто соберёт под свои знамёна грозные войска. Но опасность другого рода. Рядом кружит Чёрная Звезда. Ищет, ищет что-то нужное и известное только ему. И если он переманит Звезду Морей на тёмную сторону Силы, тогда погибель и мрак воцарятся над всеми землями - от обители остроухих на закате до Проклятых урочищ на восходе, где обитают орки.

- Не знаю, что всё это значит, но мне не справиться с этим одной. Нужен ваш совет, о великие вожди и могучие шаманы - и помощь.

Конный рыцарь был словно настоящий. Опустив короткое толстое копьё, он настороженно поводил им во все стороны, а его голова, покрытая шлемом с глухим забралом, вертелась, осматривая округу подозрительным взглядом.

Линн присмотрелась к фигурке в своей руке - да, почти как настоящий. Даже маленький конь в нетерпении бил крохотным копытом.