Михаил Бабкин - Бёглер

– Ты о Дастине? – помолчав, спросил генерал.

– О нём, – собеседник затушил окурок в тарелочке из-под салата.

– Хороший мальчик, – осторожно подбирая слова сказал Матиас. – Звёзд с неба не хватает, не слишком умелый боец и не слишком сведущий маг, но умён, честен и храбр. Из него получится достойный король.

– Текущая политическая ситуация такова, что продолжение монархической династии крайне нежелательно. – Канцлер снял и протёр носовым платком очки: Матиас заметил, что ныне в них вставлены тёмные линзы с диоптриями, для чтения, а не обычные солнцезащитные стёклышки. Да, сдаёт Шило, с горечью подумал генерал, увы, и я тоже не молодею… И тут до него дошло сказанное Канцлером.

– Ты хочешь сказать, что… – он не договорил, вопросительно уставился на бывшего сослуживца.

– У нас имеется нужный претендент на трон, – Канцлер водрузил очки на место, поправил их мизинцем. – Соответствующий нуждам короны и знати.

– Это у кого «у нас»? – язвительно поинтересовался Матиас. – У тебя, что ли?

– «У нас» оно и есть «у нас», – равнодушно ответил собеседник. – В общем, от бастарда надо избавиться, физически. И как можно скорее! Для того я к тебе и приехал, чтобы обсудить возникшую деликатную проблему.

– Можно подумать, – буркнул генерал. – Было б тебе и впрямь нужно, устранил бы без моего ведома. Мало ли в твоём подчинении всяких головорезов. Те же боевые монахи ордена Святого Мерлина, например.

– Всё должно выглядеть естественно, – пояснил Канцлер, знаком показывая налить ещё коньяку. – Во избежание ненужных вопросов со стороны некоторых высокопоставленных лиц. Тех, которые знают о Дастине и о том, что его настоящий отец не отставной майор Гейгер, мир его праху, а сам король. Мальчишка, надеюсь, не в курсе?

– Нет, конечно, – Матиас поставил бутылку на стол. – Кто б ему рассказал? Отца вы убили на подставной дуэли, мать упекли в монастырь, а прочие, кто мог поведать Дастину правду, молчали, молчат и будут молчать – кому же охота заиметь неприятности? Слушай, Шило, – генерал побарабанил пальцами по столу, раздумывая. – А мальчика обязательно надо… мнэ-э… устранять? Скоро выпуск, определю ему место службы в каком-нибудь дальнем гарнизоне, скажем в приграничье, никто его там не отыщет. Пусть живёт в захолустье, никому не мешая… Главное, живёт.

– Исключено, – категорически отрезал Канцлер. – Ты же знаешь, что адвокаты-ведуны будут землю рыть носом в поисках возможного наследника, им за это положен знатный приз из королевской казны. И первым делом, само собой, затеют энвольтование на поиск по образцам себастьяновой крови, начнут чародейно прощупывать вся и всех: рано или поздно, но поисковые заклинания отыщут бастарда где бы он ни был.

– Жаль парнишку, – вздохнул Матиас. – Ещё и не жил толком, а вот поди ж ты.

– Жалость и политика две вещи несовместные, – строго заметил Канцлер, – мне ли тебе напоминать. Итак, какие будут предложения?

– Пока никаких, – генерал выбил трубку в пепельницу, – слишком всё неожиданно.

– Я так и думал, – усмехнулся Канцлер. – Ну тогда слушай мой вариант: через пару дней у выпускников начинается боевая преддипломная практика, так? – Матиас кивнул, не понимая, куда клонит собеседник. – Полевые занятия с применением атакующей магии, война с воображаемым противником, то да сё… Учения, в общем. А теперь представь, что где-то здесь, в окрестности, вдруг завелась нечисть, терроризирующая мирное население, и некоторое количество кадетов обратилось к руководству училища с просьбой попрактиковаться не на полигоне, а в реальной жизни. Прямо сейчас, не дожидаясь начала практики. То есть своими силами уничтожить ту пакость, проявив бойцовскую удаль и воинское умение. Ну а в ходе операции всяко может случиться, ты меня понимаешь?

– Какая нечисть, какое «некоторое количество кадетов»? – поморщился генерал. – Давай начистоту.

– Скажем, поселившаяся в соседнем посёлке чалхе, – любезно пояснил Канцлер. – И даже не просто чалхе, а ар-чалхе. Старейшина своры, матёрая, злая! Голодная. И активисты с нужным предложением у меня тоже есть, как раз с курса Дастина, причём его друзья, – надо же какое интересное совпадение, хе-хе. Правда, о чалхе они не знают, будут собираться воевать с сельским оборотнем, секачом-людоедом – представляешь, какой их ожидает сюрприз!

– Вижу, ты и тут подготовился, – мрачно заметил Матиас. – И когда успеваешь-то?

– Успеваю, – развёл руками Канцлер. – Ночей не сплю, за государство радею. Должность у меня такая, обязывает успевать.

– Чалхе-то откуда взялась? Я думал, их давно всех повывели. – Генерал, не предлагая собеседнику, налил себе коньяку, выпил разом, но закусывать не стал. Пропал аппетит что-то.

– Из королевского зверинца, секретный павильон. – Канцлер тоже плеснул в бокал, сделал глоток. – Работаем по договоренности: она убивает кадета по имени Дастин, но прочих охотников не трогает, а я отпускаю её на свободу… Как же, на свободу, ха! Ситуация под контролем – население посёлка эвакуировано, а посёлок в оцеплении. Полсотни фаербольных арбалетчиков в противоколдовской амуниции высшего уровня, чёрта с два она им глаза отведёт или зачарует.

– Ну-ну, – неопределённо сказал Матиас. – Понятно.

– Значит, считаем вопрос закрытым? – Канцлер встал, отряхнул с френча и брюк хлебные крошки. Не прощаясь, направился к двери; уже на пороге вдруг остановился, оглянулся, сказал через плечо: – Ты смотри не уходи, сейчас к тебе активисты придут. Вместе с Дастином. Сегодня же, к вечеру, их надо отправить в экспедицию, время не ждёт. – Канцлер вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

С полминуты генерал сидел молча, зло глядя на дверь. Потом выругался и с силой запустил в неё бокалом.

Копыта глухо стучали по утрамбованной земле. В предвечерней тишине были слышны лишь поскрипывания сёдел, звяканье уздечек да слабое, доносящееся сверху чириканье какой-то полевой пичуги, затерявшейся в небесной синеве. Высокие стены магического училища давно скрылись за горизонтом; съехав на очередной развилке с основной, мощёной камнем дороги, отряд юных колдунов-охотников скакал теперь по широкой тропе, ведущей к далёкому лесу. Там, у лесной кромки, возле вековых деревьев-великанов, располагался посёлок лесорубов, где – судя по слухам – ныне свирепствовал оборотень, секач-людоед, вырезавший за последние дни едва ли не половину жителей поселения.

Дастин, отстав от группы, ехал замыкающим – хмурый, недовольный. Недовольный тем, что поддался на уговоры друзей и ввязался в странную, непонятную авантюру. Нет, поначалу всё выглядело вполне логично и правильно, как в задаче из магоучебника: предположим, есть терроризирующий поселян оборотень, которого надо эффективно уничтожить – каким образом, при помощи каких боевых средств? И три варианта ответа… Но это же магоучебник! В реальности имеются дополнительные условия, не относящиеся к сухой академической науке. Скажем, дюжие лесорубы, народ неробкого десятка – мужики, не боящиеся ни чёрта, ни болотной ведьмы Клоанцы, прекрасно умеющие работать топорами. Что им кабан-секач, даже кровожадный оборотень, выследили бы и убили в любом случае! Но даже если б дрогнули те лесорубы, поняли, что не совладать им с нечистью, то и тогда нашлась бы управа на чудище: в конце концов, существует королевская служба магобезопасности, занимающаяся подобными случаями. Достаточно сделать заявку через инфошар, чтобы служба быстрого реагирования в считанные часы прибыла на место происшествия разобраться с чудовищем… Скорей всего – и Дастин в этом не сомневался – друзья попросту захотели прославиться, оставить о себе память в училище как о крутых бойцах со всяческой колдовской жутью. Оттого-то и внезапная спешка, лихорадочная торопливость: а ну как службисты опередят? А есть ли на самом деле тот оборотень или нет его, дело десятое – мол, приедем на место, там разберёмся.