Элейн Каннингем - Маг-гончая

Старый эльф стоял на палубе «Звездозмея», наблюдая, как разворачиваются предсказанные его патроном события.

— Приближается маленький корабль, — заметил он, указывая на отделившееся от поврежденной «Авариэль» суденышко. — Базель Индолар, насколько можно судить, верен своим обещаниям.

Если Прокопио Септус и услышал укор в голосе эльфа, он не подал виду.

— Это не корабль, а летучий ковер. Твои глаза начинают подводить тебя, Зефир. Как удачно для нас обоих, что советы твои остаются верны.

Эльф заметил невысказанную угрозу.

— Вы довольны новым джордайном, которого я подобрал? Руалли хорошо показывает себя?

Прокопио тонко улыбнулся.

— Не настолько, чтобы я решил заменить тебя, если об этом ты спрашивал. Но давай поговорим о твоей работе по рекрутированию.

На мгновение сердце Зефира болезненно заколотилось, но он тут же понял, что патрон никак не мог знать о Киве, и данных ею поручениях.

— В Колледже джордайни есть несколько многообещающих студентов, — ответил он. — Расскажите мне больше о ваших пожеланиях относительно новых советников, чтобы я мог выбрать. Собственно говоря, я гораздо лучше мог бы помочь вам, понимая для чего вам нужно столько. Большинству магов хватает услуг одного джордайна.

Прокопио кивнул в сторону приближавшегося ковра и невысокой женщины на нем.

— Живущий мечом умирает от меча. То же можно сказать и о магии. Ты видел, какие неприятности поджидают мага, окружившего себя более слабыми волшебниками. Это создает уязвимость. Я не могу ее себе позволить.

Эльф понимал смысл его слов, сам будучи джордайном, великолепно обученным советником, отличавшимся не только острым умом, но и полным отсутствием каких либо магических способностей. Джордайни были слабо подвержены воздействию волшебства, и оплетены множеством законов, отгораживавших их от прочих обитателей Халруаа. Они проходили суровую школу и принимали священные клятвы служения — земле, патрону-магу и истине. За использование магии или ложь карой служила смерть. Жестоко, конечно, но с помощью этого и других правил в джордайнах поддерживалась честность. Исключения встречались редко. Зефир не знал ни одного живущего джордайна, нарушавшего законы — не считая себя.

— Говорить откровенно — редкая возможность, — сказал Прокопио. — Никто не добудет мои секреты из твоих мыслей. Человек моего положения может сделать себе жизнь комфортной.

— Это, в лучшем случае, только часть истины, мой лорд, — жестко заметил эльф. — Вы нанимаете джордайнов, искушенных в искусстве войны. Для чего? Вы лорд-мэр города, капитан его воздушного флота, но армия в ведении короля Залаторма.

Маг повернулся к нему лицом.

— И того, кто придет на его место.

Какой-то миг они стояли в молчании.

— Значит, вот оно что, — проговорил эльф.

— Да, — согласился Прокопио. — Я стану королем. Скажи мне, как. Ты живешь долго, и видел, как рождаются и погибают королевства.

— Истинно так, — прошептал Зефир, радуясь, что маг не услышал мрачной нотки в его голосе.

— Единицы сравнятся со мной в искусстве прорицания, — продолжил Прокопио, слишком поглощенный собственными мечтами, чтобы думать о том, сквозь какие кошмары прошел его джордайн. — Но многие чародеи управляют кораблем не хуже меня, а военная наука — не моя сильная сторона. Мне нужны люди, знающие ее так же, как я свои дела, и… — лукаво улыбнулся он, — … дела Базеля Индолара.

Зефир задумчиво кивнул, отставив в сторону собственные беспокойные мысли и сосредотачиваясь на ситуации патрона.

— Значит, понадобится мастер по лошадям — на смену Яго. Как ни печально, гарнизон форпоста в Нате не нашел от него и следов. Приходится считать, что его увели разбойники. В подножьях холмов недавно видели амазонок кринти, — добавил он, имея ввиду народ серокожих, сероволосых женщин-всадниц, правивших землей Дамбрата, и беспрестанно тревоживших дикие восточные границы Халруаа. Маг недовольно заворчал.

— Значит, больше мы этого джордайна не увидим. Лошади, которых он купил, тоже пропали?

— Только одна, мой лорд. Насколько можно понять, Яго выбрал жеребца для пробного выезда, и больше его не видели.

— Жаль. Что с его заменой?

— Есть несколько неплохих кандидатов, мой лорд. В классе этого года я порекомендовал бы Андриса, его понимание военной стратегии просто поразительно. Маттео отлично обращается с оружием и весьма умелый наездник. Оба показывают хорошие задатки лидера. Каждый из них подойдет.

Поразмыслив, Прокопио с сомнением заметил:

— Но зачем обязательно брать еще одного зеленого джордайна? Как насчет тех, что уже служат какому-нибудь лорду-чародею? Почему не взять опытного советника от его нынешнего патрона? Так постоянно поступают.

— Верно, но здесь есть определенный риск, — указал эльф. — Вы не единственный нанимаете более одного джордайна, но если сконцентрироваться слишком явно на сборе военного совета, вашим соперникам не понадобится много времени, чтобы разобраться, в чем дело. Молодые люди, которых я упомянул, обладают и другими талантами, которые отвлекут внимание от главной причины, по которой они вам нужны.

— Мудро, — пробормотал маг. — Хорошо, займись этим. Выбери, кого сочтешь лучшим.

Эльф поклонился.

— Я пошлю вестников в Колледж джордайни, как только мы вернемся на виллу. Заказ на лучших студентов лучше делать загодя.

На самом деле, Зефир предпринял шаги в этом направлении задолго до того, как небесный корабль достиг суши. Испросив у патрона дозволения уйти, он закрылся в своей крохотной кабине под палубой. Заперев дверь, он сдвинул на полу не прибитую доску, и достал из тайника маленькую млечного цвета сферу. Мягко подул на нее. Бурлящие облака раздвинулись, открыв прекрасное лицо лесной эльфийки.

— Леди Кива, — сказал он негромко. Нефритовые брови сдвинулись.

— Говори. Что случилось? Ты один?

— Какой джордайн посмеет использовать магическое устройство в ином случае? Если меня застанут за разговором, это может означать мою жизнь. — Древний эльф печально улыбнулся. — А я не для того терпел все эти годы, чтобы оставить наше дело незаконченным.

Кива склонила голову в коротком кивке понимания и согласия.

— Что ты хочешь сообщить?

— Я порекомендовал двух джордайнов Прокопио. Ему подойдет любой. Мне понадобится еще кое-что выяснить, чтобы определить, кто будет полезнее для тебя.

— Почему бы не взять обоих? — осведомилась Кива. — Применение для них всегда найдется.

— Слишком рискованно, — призвал к осторожности старик. — Одного из группы ты можешь взять, и прочие лишь порадуются, что твой взгляд упал не на них. Но если двое из самых многообещающих студентов пропадут, начнутся разговоры. Твой орден может заинтересоваться.