Эрик Ластбадер - Вуаль тысячи слез

На калллистоте месагггун закатил глаза. Зрители взвыли, предвкушая его скорый конец.

— Они как дети, звезд-адмирал. А у детей от любви до ненависти один шаг. — Виэрррент держался неестественно прямо и смотрел на победителя, который ликующе поднял руку. — Нелегко быть идолом. Соответствовать завышенным ожиданиям толпы иногда невыносимо. Малейшая ошибка — и те, кто вчера тебя обожал, начинают ненавидеть. Почему? Потому что не могут простить, что ты сделал из них идиотов.

— Ты считаешь назначение Рады ошибкой? — спросил Олннн.

— Да ладно, звезд-адмирал. Разве то, что я думаю, имеет какое-то значение?

— Напротив, Локкк. На твое мнение ориентируется кхагггунское командование, средние эшелоны и рядовые кхагггуны. — Олннн улыбнулся и примирительно поднял руку. — Не стоит тратить время на пустые пререкания.

— Регент обещал мне повышение, — признался Виэрррент.

Олннн смотрел на серебристый дождь.

— А ты этого хочешь?

— Подачки регента мне не нужны.

Олннн улыбнулся, прекрасно понимая, что имеет в виду строй-генерал.

— До сих пор вакантна должность адмирала сухопутных войск.

— Мне больше нравится звание флот-адмирала.

— Столь стремительный карьерный рост наверняка вызовет пересуды. На Кундале было всего два флот-адмирала.

— Разговоров будет не больше, чем о твоем адъютанте, — сухо сказал Виэрррент.

— Я сам назначил ее на эту должность, — рявкнул Олннн. — Если этого недостаточно…

— Мне-то все равно, звезд-адмирал, — пожал плечами Виэрррент. — Удивительно то, что у нее ударный меч. Естественно, все это просто спектакль, и кхагггуны ее никогда не примут.

Теперь Олннн понимал, что может случиться. Если Раду не примет Виэрррент, а за ним и все остальные кхагггуны, то это вызовет массу осложнений.

Олннн знаком велел Раде подойти ближе.

— Предлагаю пари. Я выставляю на калллистот своего адъютанта против любого из твоих кхагггунов. Если она проиграет, я ее выгоняю, а ты становишься флот-адмиралом. Если она выиграет, то остается, ты сохраняешь нынешний пост, а твоего кхагггуна понижают в должности. — Олннн ухмыльнулся. — Что скажешь?

— Ты блефуешь, — прорычал Локкк Виэрррент.

— Выбери кхагггуна.

Виэрррент так и застыл в нерешительности. Рада видела, что он колеблется, взвешивая все «за» и «против». На кону было слишком много — повышение, к которому генерал, по-видимому, очень стремился, против риска опозориться. Раде показалось, что Локкк откажется. С другой стороны, если он не примет вызов, то все равно продемонстрирует слабость. Она испугалась, что Олннн переиграл и загнал строй-генерала в угол. За годы работы в «Кровавом приливе» Рада научилась улаживать споры среди посетителей и знала цену умению идти на компромисс.

— Строй-адмирал, — выпалила она, прежде чем тот мог ответить, — могу я…

— Молчите, адъютант, — велел Олннн, бросая на Раду уничтожающий взгляд. Неужели она не понимала цену этого пари? — Отвечайте, только когда вас спрашивают.

— Подождите, звезд-адмирал, — проговорил Виэрррент, готовый на все, чтобы отдалить решение неприятной проблемы. — Интересно, что она скажет?

Под свирепым взглядом Олннна Виэрррент заговорил с Радой, как с ребенком.

— Говорите, безымянный адъютант. Не бойтесь, я давно знаю звезд-адмирала. Очень часто он рычит, когда вовсе и не собирается кусаться.

— Меня зовут Рада, строй-генерал. Адъютант Рада ТурПлиен. — Она не спеша вытащила свой меч из ножен. Оба кхагггуна следили за ней не отрываясь. Ни один из них не знал, что у Рады на уме, чего она, собственно, и добивалась. Не сказав ни слова, она снова превратила их в союзников. Теперь они вдвоем были против нее, и обоим сразу полегчало. — Строй-генерал, звезд-адмирал сам меня готовил. Раз вы давно его знаете, то понимаете, что я имею в виду. Я умею сражаться на мечах, у меня хорошая скорость и реакция. Но зачем обманывать себя? Ни с одним из ваших кхагггунов, отполировавших свои умения в многочисленных битвах, мне не сравниться. — Рада перевернула меч и, положив лезвия себе на ладонь, протянула рукоятку Виэррренту. — Я сдаюсь вам, строй-генерал.

Но между ними уже встал Олннн.

— Рада, это невозможно. Пари заключили мы со строй-генералом, и не тебе решать…

Положив руку на плечо адмиралу, Виэрррент не дал ему договорить.

— Звезд-адмирал, она в форме и при оружии. Она имеет право.

Олннн обернулся.

— Но, Локкк…

— Так мы считаем ее равной или нет?

Поколебавшись, Олннн отступил.

— Тогда возьми ее меч.

Виэрррент не шевелился.

— Активизируй его.

— Что? — не поверил своим ушам Олннн.

— Если она кхагггун, то должна уметь обращаться и с активизированными лезвиями.

— Она не готова и понятия не имеет о том, что произойдет.

Виэрррент пристально посмотрел на Раду.

— Она мне сдалась, а я не прошу от нее ничего необыкновенного.

Рада подумала, что вид у Олннна весьма обескураженный. Он кивнул. Раде не пришлось заглядывать ему в глаза, чтобы понять — к такому повороту событий он не готов.

Прекрасно понимая, что за ней наблюдает строй-генерал, Рада выдержала его взгляд. Краем глаза она заметила, что Олннн отступил на шаг. Однажды она уже держала в руках активизированный меч и знала, что случится дальше. Олннн активизировал лезвия меча, и от сильного ионного потока женщина забилась в агонии. Дышать становилось все труднее, но Рада не закричала и даже не поморщилась. Понимая, что кхагггуны по-прежнему за ней наблюдают, она старалась глубоко дышать, пока боль не докатилась до сердец. Поток такой силы мог парализовать все жизненно важные органы, и руки Рады задрожали.

— Строй-генерал, — тихо позвал Олннн.

Виэрррент притворился, что ничего не слышит.

Затряслись предплечья. Огромным усилием воли Рада заставила себя глубоко дышать и не выпускать меч из рук. Вот боль пронзила позвоночник, поднялась к затылку, Рада испугалась, что мозг сейчас взорвется. Все тело била жуткая дрожь.

Будто издалека она услышала голос Олннна.

— В Н'Луууру, Локкк, хватит!

— Выключай, — кивнул строй-генерал.

Олннн уже потянулся, чтобы отключить ионный поток, но Виэрррент схватил его за руку.

— Подожди, пусть она все сделает сама.

— Локкк…

— Если она справится, — неумолимо продолжал Виэрррент, — я забуду о ее капитуляции. Пусть остается адъютантом. — Он быстро взглянул на Олннна. — А ты, звезд-адмирал, дашь мне то, что я хочу.

Рэдддлин с тревогой взглянул на Раду и громко ее позвал. Женщина не ответила.

Уже дважды перед глазами темнело, и она едва не теряла сознание. Колени стали ватными, и ей казалось, что терциевый обруч сжимается вокруг груди и мешает дышать.

Олннн снова окликнул Раду.